魏淵的聲音陡然拔高，帶著一種沙場點兵的豪邁。
“今天，本督師請兄弟們吃羊肉！管夠！都給我放開肚皮吃！吃飽了，才有力氣跟老子守好這遼東！守好咱們的活路！”
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“督師萬歲！”
“誓死追隨督師！”
“跟著督師有肉吃！”
整個軍營徹底沸騰了！震天的歡呼聲浪直衝雲霄，幾乎要將鉛灰色的天幕掀翻！
士兵們不再擁擠，他們大口咀嚼著分到的羊肉，喝著滾燙的肉湯，臉上洋溢著久違的、近乎癲狂的滿足和幸福！
看著那個挽著袖子、親自為他們分肉的督師，每個人眼中都燃燒著一種近乎狂熱的火焰！
那是一種超越了軍餉、超越了溫飽的、發自內心的、全然的歸屬和效忠！
人心所向，如百川歸海，勢不可擋！
錦州城，總兵府邸。
暖閣裡地龍燒得旺，名貴的檀香嫋嫋，卻驅不散祖大壽眉宇間那化不開的愁雲和一絲隱隱的焦躁。
他背著手，在鋪著厚厚地毯的房間裡踱來踱去，腳步沉重。
幾天了？信送出去快五天了吧？如同石沉大海！魏淵那邊，彆說放人，連個屁都沒放回來！
這魏屠夫，到底打的什麼算盤？
“大壽啊！”
一個蒼老卻帶著明顯不滿和頤指氣使的聲音響起。
暖閣裡還坐著一個須發皆白、穿著錦緞員外袍的老者。
此人姓周，曾是巡撫衙門的一位老經曆，早已致仕，但在遼東官場人脈極深，祖大壽早年也曾受過其提攜。
此刻，周老員外正端著茶盞，卻無心品茗，臉上滿是慍怒。
“我那不成器的兒子，不過是去寧遠訪友，一時糊塗進了那勞什子賭坊！魏淵小兒，竟敢不分青紅皂白，連同其他賭徒一並抓了，還要老夫拿銀子去贖？！簡直是豈有此理！目無尊長！跋扈至極！他眼裡還有沒有王法？還有沒有我們這些為遼東流過血汗的老家夥？！”
祖大壽聽得心頭一陣煩躁，卻隻能強壓著性子，賠著幾分小心：
“周老息怒，息怒！魏督師新官上任，銳氣正盛，行事是、是急切了些。我已去信說明情況，想來很快就會有回音，令郎定能安然歸來。”
“哼！銳氣？我看是匪氣！”
周老員外重重將茶盞頓在幾上，茶水濺出。
“大壽，你可是這遼東的擎天柱！難道就任由一個不知天高地厚的毛頭小子如此胡作非為？他抓賭？我看他是醉翁之意不在酒！分明是衝著你我這些人來的！你得拿出點總兵的威風來！”
祖大壽正被這倚老賣老的老家夥聒噪得頭昏腦漲，暖閣外又響起一陣急促而沉重的腳步聲。
門簾一掀，闖進來三名頂盔摜甲的將領，為首一人滿臉橫肉，正是祖大壽的心腹參將兼族弟祖成材。
“總兵！”
祖成材抱拳，聲音帶著壓抑不住的戾氣。
“派去西邊‘籌糧’的弟兄們回來了！剛過界河就被一隊明軍騎兵給堵了回來！領頭的說是奉魏督師將令，嚴禁任何官軍擅離職守、滋擾地方！違令者，軍法從事！他娘的，那幫泥腿子丘八，仗著魏淵的勢，竟敢對我們錦州兵動刀子了！”
“什麼？！”
祖大壽臉色一變。
另一個將領也忍不住嚷道：
“總兵！不能再忍了！魏淵這是騎到咱們脖子上拉屎了！斷了咱們的餉路，不讓咱們打草穀！還抓咱們的人！再這麼下去，錦州弟兄們的心就散了！他魏淵算個什麼東西？鬆山撿了條命回來，就真當自己是遼東王了？總兵，您發句話，弟兄們這就點齊兵馬，去義州跟他說道說道！他要是敢不放人、敢擋咱們的財路…”
那將領眼中凶光畢露，手按刀柄。
“連他一塊‘弄’了！”
“放肆！”
祖大壽猛地一拍桌子，須發皆張，厲聲嗬斥！暖閣內瞬間死寂。
他胸膛劇烈起伏，看著眼前這幾個殺氣騰騰、隻知爭利奪食的部將，又瞥了一眼旁邊那個還在喋喋不休、隻關心自己兒子前程的老官僚…
一股巨大的、冰冷的疲憊和無力感，如同潮水般將他淹沒。
這就是他祖大壽的遼東！這就是他賴以生存、也深深束縛著他的根基！
一群隻知眼前私利、目光短淺的蠹蟲和莽夫！魏淵那刮骨療毒的刀，還沒真正砍到錦州，隻是吹來一陣風，就已經讓他感到了刺骨的寒意和難以言喻的掣肘！
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒火和那絲對未知風暴的恐懼，聲音沉得像鐵塊：
“都給本將閉嘴！傳令下去，各部嚴守防區，沒有我親筆手令，任何人不得擅出錦州一步！違令者——斬！”
他目光掃過祖成材等人憤憤不平的臉，又掃過周老員外驚愕的表情，最終投向窗外錦州城灰蒙蒙的天空，仿佛穿透了空間，看到了義州城那個挽著袖子給士兵分羊肉的身影。
“至於督師那邊…”
祖大壽的聲音帶著一種前所未有的沉重和一絲不易察覺的妥協。
“…再等等。”
他心中那杆秤，在魏淵雷霆般的手段和眼前這群烏合之眾的短視之間，劇烈地搖擺著。
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