他們身後，西安城巨大的陰影，正被來自東方的、李自成大軍掀起的滾滾煙塵，一點點吞噬。
而他們的前方，是更加荒涼、卻也蘊含著未知生機的——河西走廊。
崇禎十五年1642年）春，凜冬的寒意尚未完全褪去，但西安城內外卻洋溢著一種近乎狂熱的喧囂。
曾經象征大明宗室威嚴的秦王府，此刻張燈結彩，披紅掛綠，隻是那喜慶的顏色下，掩蓋不住一股草莽而躁動的氣息。
李自成的大軍，如同不可阻擋的洪流，在幾乎沒有遭遇像樣抵抗的情況下，開進了這座西北第一雄城。
城門洞開，殘餘的明軍早已逃散，少數試圖抵抗的士紳被迅速碾碎。
迎接闖軍的，是城中貧民、小販、乃至部分底層官吏複雜而熱切的目光，有對舊秩序的恐懼，更有對新天地的茫然期待。
稱帝的呼聲，在牛金星、宋獻策等謀士的推波助瀾下，在劉宗敏、李過等大將的擁戴中，在底層士兵“闖王萬歲”的狂熱呐喊裡，日益高漲，最終彙成一股不可違逆的洪流。
這一日，春陽初暖。
秦王府承運殿，仿照紫禁城規製建造的主殿的前廣場，旌旗蔽日，甲胄生輝。
李自成麾下大小將領、新歸附的明朝降官、以及部分被“邀請”觀禮的西安士紳代表，黑壓壓跪倒一片。
李自成身著一身趕製出來的、尚顯粗糙的明黃色龍袍，頭戴同樣不甚合規格的冕旒，在牛金星、宋獻策的引導下，緩緩登上臨時搭建的高台。
他麵容依舊粗獷，眼神卻多了幾分刻意營造的威嚴，步伐沉穩，竭力模仿著記憶中皇帝的模樣。
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
山呼海嘯般的萬歲聲震耳欲聾，回蕩在古老的秦王府上空，驚飛了簷角棲息的鳥雀。
李自成站在高台之上，俯瞰著腳下匍匐的眾生，感受著這前所未有的、仿佛掌控一切的權力巔峰。
胸中豪氣頓生，他深吸一口氣，用洪亮而略帶鄉音的聲音宣布：
“朕！順天應人，承天景命！即皇帝位！定國號大順！建元永昌！”
“自今日起，改西安為西京！定為國都！”
“大封功臣！牛金星、洪承疇為天佑殿大學士，宋獻策為軍師，劉宗敏為權將軍、汝侯，李過為製將軍、毫侯……”
一道道敕封旨意頒布下去，引發陣陣叩謝和歡呼。
稱帝大典雖然倉促簡陋，缺乏真正的皇家威儀，但那股席卷天下的草莽王氣，卻實實在在地宣告了一個新王朝的誕生。
大明王朝在西北的最後一塊基石，被徹底撬動、粉碎。
登基後的李自成，並未沉醉於皇帝的虛名。
他深知，北京城裡的崇禎皇帝還在，大明的根基尚未完全崩塌。他心中那團推翻朱明、一統天下的火焰，燃燒得更加熾烈。
“諸卿！”
李自成目光掃視群臣，聲音帶著不容置疑的決斷。
“北京未下，崇禎未擒，大明未亡！朕意已決，即刻揮師東征！直搗黃龍，覆滅明朝！”
東征！這個決定無人反對。
但如何東征？路線選擇至關重要。
殿內眾將議論紛紛，大多傾向於曆史上農民軍常走的北路，出潼關，經山西大同、宣府，直逼居庸關。
這條路相對熟悉，但沿途關隘眾多，明軍，尤其是邊軍，抵抗可能激烈。
就在此時，新任大順天佑殿大學士的洪承疇，緩步出列。
他一身嶄新的緋紅官袍，氣度沉穩，與周圍那些粗獷的將領形成鮮明對比。
“陛下。”
洪承疇躬身行禮，聲音清晰而富有條理。
“臣以為，北路雖熟，然山巒疊嶂，關隘重重，且大同、宣府乃九邊重鎮，邊軍悍勇，恐遷延時日，徒增傷亡。臣有一策，或可事半功倍，直抵京師！”
李自成精神一振：
“洪愛卿速速道來！”
“陛下請看輿圖。”
洪承疇指著殿中懸掛的巨大地圖。
“臣建議走南線！”
他手指劃過：
“大軍出潼關後，不向北，而向東，直入河南腹地！河南連年災荒，赤地千裡，官府糜爛，人心儘失，我軍可傳檄而定！過河南後，擇機於開封府附近南渡黃河，進入山東、直隸南部！”
洪承疇的手指在地圖上向南再向北畫了一個弧線：
“渡河之後，大軍可沿運河北上，或直趨保定府！此線一馬平川，利於我大順鐵騎馳騁！更關鍵的是。。。”
洪承疇加重了語氣，眼中閃爍著洞悉時局的光芒：
“據臣所知，如今白蓮教匪首徐少謙正糾集數十萬眾，猛攻南直隸！江淮防線明軍主力，如史可法、黃得功、劉良佐、高傑等部，皆被死死牽製在南京、揚州、安慶一線，自顧不暇！北直隸、山東、河南腹地，兵力極度空虛！朝廷縱使想調兵勤王，亦無兵可調！”
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