“知道了，爺！”
“小叔！”一聲清脆的叫喊從後傳來。薑攬月提著裙角跑來，不由分說塞過來一個錦囊：“小叔，這是我跟娘偷偷學的針線，送....送你...”
薑攬月磕磕巴巴道。
薑淮看見薑攬月扭捏的攥著裙擺。
他打開香囊一看，裡麵裝著曬乾的桂花和艾草，香氣撲鼻。
錦囊內襯上用紅線繡著小小的“平安”二字，針腳雖然歪歪扭扭，卻能想象這個侄女在燈下笨拙運針的模樣。
“娘說，小叔總給我帶東西，我沒什麼送小叔的，就做了這個！”
薑淮一笑，將錦囊係在了腰部，“挺好看的，謝了，攬月。”
薑攬月也一笑。
這時，村裡有個老壽星公也走過來。
手裡捧著個粗陶罐：“狀元郎，這是老朽從村裡各家各戶灶台取的百家土。”
那老人顫巍巍地揭開陶罐的紅布封口，“狀元公！到了京城，你若水土不服，挑一撮衝水服下，比什麼藥都靈驗。”
薑淮鄭重接過，隻見罐中泥土有的還帶著草根，這哪裡是土，分明是鄉親們的一片赤誠。
薑淮深深作揖：“各位父老鄉親，謝了，薑淮定不負鄉親厚望。”
之後他整了整衣冠，對著家人和鄉親們深深三揖，然後轉身登上馬車。
馬車緩緩啟動，八名護衛騎馬前後簇擁著。
薑淮忍不住掀開車簾回頭望，隻見薑家人和鄉親們的身影日漸模糊。
等轉過一道山梁，竹溪村的輪廓徹底消失。
之後薑淮前往青州，淩霄府學。
此刻，淩霄府學的大門前，兩株百年銀杏披紅掛彩，金黃的葉子與綢帶交相輝映，煞是喜人。
因為薑淮要榮歸府學，整個學宮比過年還要熱鬨三分。
辰時剛過，知府大人的八抬大轎就已停在學宮門外。
崔知府穿著簇新的孔雀補子官服，不住地捋著胡須往官道儘頭張望。
他身旁站著府學王教諭，王教諭也特意換上了洗得發白的深藍直裰。
幾年前，薑淮來府學讀書時，他常穿的就是這件。
“來了！狀元公來了！”守在路口的小吏飛奔來報。
薑淮穿著青色袍服。
“下官參見狀元公！”崔知府看見薑淮，領著眾官員疾步上前，就要行禮。
薑淮早已搶先一步扶住知府：“恩師折煞學生了！”
“沒想到，你這次竟然一舉連中六元，此謂我大黔百年之幸啊！下官得瞻文曲，真是三生有幸啊！”崔知府捋了捋胡須感慨道。
“恩師過譽了，學生也隻不過僥幸……”
正說著。
“哈哈哈，我們的大狀元回來了。”洪鐘般的笑聲從人群後傳來。
薑淮一看，是府學山長曹元白。
隻見曹山長雖已年過六旬，腰板卻挺得筆直。
“學生拜見恩師！”薑淮連忙上前揖了一禮。
“哈哈哈，好啊，景行，走，先去明倫堂。老夫總覺得明倫堂那“學達性天”的匾額寫得不夠力道，今日想要狀元公重新題字！”
薑淮一聽，當即謙虛拱手，“山長大人，學生豈敢班門弄斧！”
“我說你可以就可以！”
之後眾人哄笑著往學宮深處走去。
到了照壁前，薑淮接過狼毫，沉吟片刻，揮毫寫下“致知力行”四個大字。
眾人一見，紛紛喝彩。
這個時候，明倫堂前早已擠滿了聞訊而來的學子。