“在找這個？”薑淮舉起皮囊。
“裡麵的東西很特彆啊！”
摩利眼中閃過一絲驚慌，隨即強作鎮定：“隻是...小人家鄉的普通食物，怕入不了大人的眼...”
薑淮微微一笑：“商人摩利，你可知欺瞞朝廷命官是何罪名？”
房間內氣氛驟然緊張。摩利盯著薑淮看了許久，終於長歎一口氣：“大人救命之恩，小人不敢隱瞞。隻是此事關係重大，若傳出去，恐有殺身之禍。”
原來，摩利並非普通商人，而是西域一個古老商業家族的成員。
他們家族世代經營東西方貿易，掌握著許多珍稀作物的種植秘法。
這皮囊中的塊莖，是來自極西之地的一種神奇作物，耐寒耐旱，產量極高，被當地人稱為“大地之果”。
“三年前，我叔父從更遠的西方帶回種子，在家族秘密田莊試種成功。”摩利低聲道，“一株可結數十果，一畝所產足以養活多人半年。我們本想將此物引入中原。”
薑淮聞言震驚：“此話當真？北方糧食豈不可解？”
“千真萬確。”摩利點頭，“但就在我們準備啟程時，草原上的烏維部落得知此事，想強占種子。他們首領野心勃勃，欲借此控製西域商路。我家族遭襲，隻有我帶著最後一批種子逃出...”
說到這裡，摩利突然劇烈咳嗽起來，臉色煞白。
薑淮連忙喚來大夫，發現他傷口感染，已開始發熱。
接下來三日，摩利病情時好時壞。薑淮日夜守在床邊，一邊聽他講述更多關於“大地之果”的事，一邊記錄種植方法。摩利告訴他，這種作物在中原可一年兩熟，不挑土地，連最貧瘠的山地都能生長。
第四天清晨，摩利突然精神好轉，執意要起身。他讓薑淮屏退左右，從貼身處取出一卷羊皮紙。
“大人，這是我家族幾代人總結的種植秘法。”他氣息微弱卻神情鄭重，“我命不久矣，請大人答應我兩件事。”
薑淮肅然：“請講。”
“其一，將此物獻給朝廷，造福百姓，莫讓野心之輩獨占。其二...”摩利眼中閃過一絲哀傷，“若他日大人遇到一個叫米娜的栗特女子，請告訴她，摩利沒能完成承諾，對不起...”
“好，我答應你！”薑淮沉聲道。
之後摩利突然抓住薑淮的手腕。
那隻手瘦得皮包骨頭，力道卻大得驚人：“大人，...我還有事未說完……”
薑淮察覺到對方神色異常，揮手讓門外值守的衙役退下。
等腳步聲遠去，摩利顫巍巍地從懷中掏出個扁平的錫盒，不過巴掌大小，表麵蝕刻著繁複的蔓藤花紋。
“他們追殺的...不隻是種子。”摩利劇烈咳嗽起來，指節發白地攥著錫盒，“烏維部落的汗王要的...是這個...”
薑淮接過錫盒，輕輕打開。裡麵是一張對折的羊皮紙，展開後竟是一幅精細的地圖。借著燭光，他辨認出上麵用朱砂和金粉標注的西域地圖，每道關隘都細致入微。
“這是...”
“西域路上所有部落的水源、商道和軍事要塞。“摩利聲音壓得極低，我家族經營商路百年，曆代先祖用性命換來的秘密。烏維汗王若得此圖，半年內就能控製整個西域。”
薑淮倒吸一口冷氣。作為通判，他太清楚這份地圖的價值。朝廷多年來都想繪製詳儘的西域輿圖，卻因各國戒備而難竟全功。他指尖撫過圖上某處關隘，突然頓住：“這裡標注的紅點是什麼意思？”