離殿時已是午後。
皇帝特意賜下軟轎，還捎帶上那個還在吐麵粉的水磨模型。
轎子出宮門時，薑淮掀簾回望，看見幾個工匠正圍著那架曲轅犁比劃，金色的秋陽灑在他們身上，像極了北地麥收時節的景象。
轎子轉過街角，薑府已在眼前。
官轎剛在巷口落下，就聽見家裡方向傳來一陣劈裡啪啦的爆竹聲。
青石板路上落滿了紅紙屑，空氣裡彌漫著硫磺和燉肉的混合香氣。
他微微一怔，旋即苦笑，定是慶賀他升職的消息。
果然，朱漆大門洞開，管家孫鴻領著全府仆役，齊刷刷跪在影壁前，聲音洪亮得震飛了屋簷上的麻雀：
“恭賀老爺高升！老爺辛苦了！”
薑淮忙上前攙扶：“快起來，這是做什麼..”
話未說完，秦氏已由兩個丫鬟攙著，疾步從穿堂後轉出來。
她換上了見客的絳色繡金褙子，發髻梳得一絲不苟，“淮兒...可是見著陛下了？陛下沒怪罪你吧？”
“沒有，娘，您彆擔心了！”
薑正河走上前：“淮兒剛麵聖回來，還不快讓他進去歇歇腳！”
這麼說著，還上前重重拍了拍兒子的肩：“淮兒，給陛下好好辦差！”
“那是自然的！”
薑淮進了正堂，茶水點心早已備齊。薑淮被按在上首坐下，這才發現堂內擺設煥然一新，連窗紗都換過了。
角落裡還擺著兩盆開得正盛的金桂，滿室甜香。
“都是你娘，”薑正河哼了一聲，“從接到你要調回京的信就開始折騰，非說舊家具配不上你工部郎官的身份。”
秦氏嗔怪地瞪了薑正河一眼，隻顧著往兒子手裡塞熱毛巾：“彆聽你爹的...快擦把臉。這一路風塵仆仆的，定是吃不好睡不好...瞧這臉黑的，手也糙了...”
這時，廚娘黃嬸子端著一個碩大的朱漆托盤進來，臉上笑成了一朵花：“老爺！您可算回來了！嘗嘗這個，赤棗烏雞湯，最是補氣血！用的是您從北地捎回來的‘上白’麵和的，勁道著呢！”
“是嗎？”
薑淮看了看一旁，隻見托盤上，除了湯盅，還堆著好幾樣精巧的點心：酥皮餑餑、豌豆黃、驢打滾...竟都是他離家前愛吃的。
一個小廝機靈地湊過來，叫長安，是孫鴻新招的，手裡捧著個手爐：“老爺，您暖暖手。北地冬天冷，您這手要是生了凍瘡，開春可癢得厲害。”
“好！”
丫鬟秋巧則捧來一套疊得整整齊齊的家常棉袍，細聲細氣的笑道：“夫人早兩個月就吩咐用新棉絮給您趕製了衣裳，針腳密實，保準比官服暖和。”
看著眼前一張張真心為他歡喜、又心疼他吃苦的麵孔，聽著他們七嘴八舌的關懷，薑淮心頭那根緊繃了三年的弦，終於緩緩鬆弛下來。
此刻都被這濃鬱的、帶著煙火氣的府內氣息溫暖包裹、融化。
他接過長安遞來的手爐，又就著黃嬸子的手喝了一口熱湯，濃鬱的鮮香瞬間暖透了四肢百骸。
“都好，我在北地一切都好。”他聲音有些沙啞，帶著真切的笑意，“陛下仁厚，並未怪罪。
北地是苦寒些，但百姓淳樸，麥子也爭氣。麵粉廠開起來後，大家都能吃上白麵饃饃了...”