正堂的茶還沒沏好，秦氏摩挲著他的官袍：“淮兒，聽說北地很冷，冬天能凍掉耳朵，你...你怎麼樣？讓為娘好好看看！”
說著秦氏拉著他上下打量。
薑淮正要回答，薑正河就道，“我聽說你在北地建了什麼麵粉廠，那麵粉廠可還順利？”
薑淮正要答話，門外突然傳來急促的馬蹄聲。
穿著絳色宮服的太監滾鞍下馬，尖利的嗓音劃破了晨霧：“聖上有旨，宣薑淮即刻進宮！”
秦氏的手猛地一緊，薑正河連忙道：“那淮兒，你先進宮麵見聖上吧，我和你娘在家等你。”
那公公掃過薑淮沾著麥屑的衣襟，笑道，“薑大人，聖上有請，衣服就不用換了，就這麼麵見陛下吧，轎子就在門外。”
“行！有勞公公了！”
薑淮匆匆叩彆雙親。
秦氏往他懷裡塞了個熱騰騰的包子。
之後薑淮上了轎子。
宮轎走的是側門，一路抬到養心殿前。引路太監低聲提醒：“萬歲爺剛發落了個河工貪墨的案子，心情正好著呢。”
薑淮點點頭。
殿內暖香撲鼻，隆慶帝竟隻穿了件家常的栗色綢袍，正俯身看著地上的什麼物件。
薑淮跪拜時瞥見，那是他進獻的水磨模型，此刻正嘩啦啦地吐著麵粉，落在鋪開的黃綾上。
“微臣參見皇上！皇上萬歲萬歲萬萬歲！”薑淮一進殿就拜見道。
隆慶帝目光從書冊移向跪在下方的薑淮，細細打量了片刻，溫和道：“薑愛卿啊，朕瞧著你比三年前離京時，黑瘦了不少。北地清苦，這幾年，著實辛苦了。”
這番話語氣慈和，更似長輩關懷子侄，而非單純的君臣對答。
薑淮並未立即抬頭，而是將身子伏得更低，聲音沉穩而清晰，帶著一絲恰到好處的激動：
“陛下聖目如炬。臣確比在京時黑了些，瘦了些。”
他微微抬頭，目光恭謹地垂視著禦座前的金磚，繼續道：
“然，臣之黑，非風沙所蝕，乃是北地豐收之麥浪，映照在臣臉上的金輝，臣之瘦，非案牘所勞，乃是見百姓倉廩漸實，臣心歡暢，故而身輕。”
“至於辛苦，”薑淮語氣轉為無比懇切，“陛下夙興夜寐，心係萬民，方是真正的宵衣旰食，日理萬機。
臣在北地，不過是將陛下仁德之心、富民之策，踐行於田間地頭而已。
每思及陛下托付之重，臣唯有竭儘駑鈍，不敢有半分懈怠，又何敢言辛苦？”
“若說臣身上這幾兩風霜能換來州郡糧豐倉滿，換來百姓餐桌上多一碗白麵，換來陛下展顏一笑，那便是臣莫大的福分與榮耀。
臣，唯有感激天恩，愧不敢當。”
隆慶帝聽完當即哈哈大笑，“薑愛卿這番話甚得朕心，愛卿真乃國之棟梁，朕之肱骨！快快平身，賜座！”
“謝陛下！”
之後薑淮看向隆慶帝問道，“陛下這是.....”
隆慶帝的聲音比三年前更顯溫厚，“朕聽說你這模型能真磨麵，特意讓內務府弄了鬥麥子試試。”
薑淮抬頭，才發現禦案上擺著好幾袋麵粉，袋口係著不同顏色的絲帶。