沉重的轅門緩緩開啟，陳默一夾馬腹，青驄馬邁開步伐。
三千人的隊伍，如同一道沉默的灰色鐵流，卷起煙塵，離開了尚沉浸在勝利餘韻中的長社，向著東南方向，那片被黃巾陰雲籠罩的南陽大地，決然挺進。
時值盛夏，豫西南的曠野仿佛被架在火爐上炙烤。
天空是令人窒息的鉛灰色，巨大的日輪懸在頭頂，無情地潑灑著熔金般的光與熱。
土地乾裂，裂開的縫隙如同垂死老人枯瘦的手掌，深深地嵌入焦渴的大地深處。
稀疏的茅草蔫頭耷腦，卷曲的葉片邊緣泛著被烤焦的褐邊，在熱風中發出細微的、絕望的呻吟。
空氣凝滯得如同粘稠的油，每一次呼吸都帶著灼人的沙土氣息，沉甸甸地灌入肺腑，帶來火辣辣的痛感。
隊伍在官道上艱難跋涉。馬蹄踏在滾燙的硬土上，發出沉悶的“嘚嘚”聲。
士兵們沉重的腳步帶起浮塵，很快便沾滿了褲腿和甲片縫隙，汗水混合著塵土，在臉上、脖子上衝刷出道道泥溝。
號衣很快便被汗水浸透，緊貼在身上，又被烈日烤乾，留下一圈圈白色的鹽漬。
已經被提拔為屯長的王渙，也是跟隨在了陳默的身旁。
舔了舔乾裂起皮的嘴唇，王渙隨即說道：“司馬（晉升校尉的命令尚未抵達），這鬼天氣，鳥都懶得飛了。探馬回報，前麵三十裡，官道兩側矮丘起伏，除了幾股不成氣候的流賊散兵，沒見大隊黃巾的蹤影。這幫蛾賊，怕不是被長社那把火燒破了膽，都縮回宛城老巢了？”
陳默沒有回頭，目光依舊平靜地注視著前方蒸騰著熱浪、扭曲的地平線，那裡除了稀疏枯死的樹木枯乾，隻有一片令人心悸的死寂。
微微歎氣中，陳默也是開口道：“靜氣。朱將軍把我們丟出來，不是遊山玩水的。南陽是塊硬骨頭，張曼成手下十幾萬蛾賊，啃不下來，我們都得埋在這。”
隨即，陳默微微側頭，目光掃過身後疲憊卻依舊保持著行軍隊列的士兵，繼續說道：“告訴弟兄們，再撐一撐。前方若有水源，休整半個時辰。但，越接近南陽腹地，越不可鬆懈。這些流竄的殘部，餓極了，比狼還凶。”
“是。”身旁的王渙立即領命道。
很快，命令便是被傳遞下去。
隊伍行進的速度似乎並未加快，但那股因酷暑和未知帶來的無形焦躁感被壓下去了一些。
士兵們隻是更緊地握住了手中的矛杆或刀柄，步履依舊沉重，卻多了一份目標明確的沉重。
黃昏時分，赤金色的夕照將荒原染成一片悲壯的血紅，氣溫終於有所回落，但空氣中彌漫的燥熱並未散去。
隊伍沿著一條幾近乾涸、露出大片龜裂河床的河道行進。
河床裡隻有幾窪渾濁發綠的水坑，散發著淡淡的腥氣，引來一些蠅蟲嗡嗡盤旋。士兵們望著水坑，眼中雖有渴望，卻無人敢輕易靠近飲用。
也在此時，前方負責側翼警戒的斥候猛地勒住馬，急促地吹響了掛在胸前的骨哨！
“嗚——嗚——嗚——！”
三聲短促淒厲的哨音，如同瀕死鳥類的哀鳴，驟然撕裂了黃昏的寧靜，在空曠的河床上空回蕩！是遇敵的信號！
而且，是來自兩側！