顧十七將紙條塞進嘴裡咽下，金屬般的血腥味讓他差點作嘔。他檢查剩餘的籌碼——黑色已經覆蓋了三分之二，時間所剩無幾。
賭場廣播再次響起："各位玩家請注意，今晚的"幸運大抽獎"將在午夜進行，特等獎可獲得與混沌之主共進晚餐的機會！"
周圍的賭客們發出興奮的竊竊私語，但顧十七知道這所謂的"抽獎"不過是另一個收集"有價值之物"的陷阱。他需要找到那位白發荷官，在籌碼完全變黑之前。
穿過嘈雜的賭場大廳，顧十七注意到更多賭客的籌碼正在變黑。他們像夢遊者一樣離開賭桌，走向電梯，而其他人則對他們的存在視而不見。這種有選擇性的記憶抹除讓顧十七想起地球上的一個心理學概念——"變化盲視"，人們往往注意不到視野中逐漸發生的改變。
"先生，要試試手氣嗎？"一個沙啞的聲音從側麵傳來。
顧十七轉頭，看到一張他從未見過的賭桌——由黑色大理石製成，邊緣鑲嵌著人齒般的珍珠。桌後的荷官是一位白發老者，他的右眼是正常的淡藍色，左眼卻是賭場工作人員的金色。
"規則很簡單。"白發荷官微笑，露出幾顆金牙，"猜中我手中的牌，贏得雙倍籌碼；猜錯，失去下注額。"
顧十七謹慎地坐下："有什麼限製嗎？"
"禁止使用任何形式的能力。"荷官意味深長地看著顧十七的胸口，"純靠觀察和推理。"
顧十七放下一枚尚未變黑的籌碼。荷官的手像變魔術般出現三張撲克牌，背麵都是標準圖案，但顧十七敏銳地注意到中間那張牌的右下角有一個幾乎不可見的折痕——紅桃q的標記。
"選一張。"荷官說。
顧十七指向中間那張："這張。"
荷官翻開牌——紅桃a。桌邊幾個圍觀的賭客發出驚歎聲。顧十七獲得了雙倍籌碼，更重要的是，他確認了這位就是紅桃q提到的白發荷官。
"繼續嗎？"荷官洗牌的手法極其嫻熟，但顧十七注意到他故意在某個位置留下破綻——三張牌中最右邊那張微微翹起。
三局過後，顧十七的籌碼堆多了不少，黑色蔓延的速度似乎也減緩了。圍觀者逐漸散去，隻剩下他和荷官兩人。
"年輕人，"荷官突然壓低聲音，"你口袋裡有什麼東西在腐爛。"
顧十七知道他在指黑色籌碼："有解藥嗎？"
荷官假裝整理牌堆："第七條規定是單向通道。但規則沒說不能從外部破壞消化係統。"
"怎麼做？"
荷官的左眼——那個金色的機械眼——突然快速眨動了三下："懺悔室東牆第三塊磚是鬆動的。後麵有個開關，能暫時關閉消化池的泵送係統。但隻能維持三分鐘。"
"足夠做些什麼？"
"足夠一個敏捷的人從排泄通道爬出去。"荷官發出乾澀的笑聲，"或者放走當天的"食物"。"
顧十七思索著這個信息。紅桃q提到荷官欠她一條命，現在他給出了回報——一個破壞7樓"消化係統"的方法。
"為什麼幫我？"
荷官的表情突然變得痛苦，他摘下左眼的金色徽章——那根本不是賭場配發的，而是直接植入他眼窩的裝置。"不是幫你。"他嘶聲道，"是報複那個把我變成這樣的怪物。"
他重新戴好徽章時，又恢複了職業化的微笑："還要繼續遊戲嗎，先生？"
顧十七搖頭起身，他需要為午夜的行動做準備。離開前，他最後看了一眼荷官的左眼——金色之下，隱約有紅光閃爍，像是某種倒計時。
接下來的幾小時，顧十七在賭場各處遊走，收集可能的工具——一根被丟棄的金屬發夾、幾枚特殊的銀色籌碼他從一個醉醺醺的賭客那裡贏來的）、還有從酒吧"借來"的小瓶高濃度酒精。最珍貴的發現是一麵化妝鏡，背麵刻著模糊的符文，當他用黑色籌碼觸碰時，符文會短暫發光。，顧十七來到7樓電梯口。這一層與其他樓層截然不同——走廊燈光昏暗，牆壁上覆蓋著某種生物組織般的紅色薄膜，隨呼吸節奏微微起伏。沒有華麗的裝飾，沒有賭場標誌性的金碧輝煌，隻有一扇厚重的金屬門，上麵用褪色的紅漆寫著"懺悔室"。
紅桃q如約出現，她換了一身黑色緊身衣，頭發全部盤起，後頸的紋身現在清晰可見——不是簡單的紅桃q圖案，而是一個微型電路圖般的複雜符號。
"計劃有變。"她直接說道，"混沌之主已經注意到黑色籌碼的異常。我們必須現在就行動。"
顧十七展示他的收集品："夠用嗎？"
紅桃q檢查後點頭："勉強。但記住，進入後無論看到什麼，不要出聲。懺悔室的牆壁會吸收聲音振動，轉化成消化能量。"
他們悄悄接近金屬門。沒有守衛，但門旁有一個籌碼形狀的凹槽。紅桃q從口袋取出一枚完全變黑的籌碼——比顧十七的任何一枚都要黑得多，像是吸收了所有光線的黑洞。