暮春的午後，陽光透過層層疊疊的梧桐葉，在林府青石板鋪就的庭院裡灑下斑駁的光影。
蕭琰背著半舊的書篋，步履輕緩地穿過月洞門，眉宇間帶著長途跋涉的疲憊，卻難掩一身清雋的書卷氣。
他剛從百裡外的書院訪友歸來，衣袂上還沾著些許塵土，尚未及拂去，便聽見前院傳來一陣嘈雜的喧嘩。
“蕭書生可算回來了？老子在這兒等你半天了！”
一個粗嘎的嗓門劃破了庭院的寧靜，像一塊石子打破了原本平靜的湖麵。
蕭琰眉頭微蹙，抬眼望去，隻見前院的影壁旁叉著個敞著衣襟的壯漢，正是鎮上有名的潑皮趙德海。
他身後還跟著兩個流裡流氣的跟班，三人堵在林府大門內側，正對著門房老張頭吹胡子瞪眼。
老張頭是林府的老人，見蕭琰回來了，忙上前兩步，低聲道：“蕭先生，這趙德海從午時就來了，說非要見您，攔都攔不住。”
蕭琰微微頷首，將書篋遞給迎上來的丫鬟春桃，沉聲道：“知道了。”他整理了一下衣襟，緩步走向趙德海，目光平靜無波，“趙兄找我，不知有何見教？”
趙德海斜睨著蕭琰，嘴角撇出一抹譏諷的笑：“蕭先生？嗬，一個寄人籬下的窮書生，也配稱‘先生’？我看叫‘蕭窮酸’還差不多！”他說著，故意往地上啐了一口，“彆以為躲在林府裡就沒事了，上次你壞了老子的好事，這筆賬，今天該算了！”
蕭琰眸光微動。他想起半月前，曾撞見趙德海在巷子裡調戲賣花的少女，當時他雖手無縛雞之力，卻憑著一番義正辭嚴的嗬斥，引來了巡街的差役，讓趙德海沒能得手。想來，這潑皮是記恨在心了。
“趙兄說笑了，”蕭琰語氣淡然，“那日之事，不過是路見不平。若論算賬，倒是趙兄該反思自身行徑才是。”
“反思？老子反思個屁！”趙德海被戳到痛處，頓時炸了毛，上前一步就要推搡蕭琰，“我告訴你蕭窮酸，今天要麼給老子磕三個響頭賠罪，要麼就彆怪老子不客氣，拆了這林府的門檻！”
“放肆！”
一聲厲喝從正廳方向傳來。林府的管家林忠快步走出，他穿著青色長衫，麵容肅穆，雖已年過五旬，卻自有一股威嚴。“趙德海，這是林府地界，豈容你撒野？”
趙德海見了林忠，氣焰稍斂，但嘴上仍不饒人：“林管家，這是我跟蕭窮酸之間的私事，與林府無關，你最好彆插手！”
“蕭先生是我林府的貴客，”林忠冷冷道，“你在林府門前尋釁滋事，就是與林府為敵。念你是街坊，速速離去，否則休怪我報官處理。”
趙德海臉上一陣青一陣白。他雖蠻橫，卻也知道林府在鎮上頗有聲望，真報了官，他討不到好。但就這麼走了，又實在咽不下這口氣。他眼珠一轉，看向蕭琰，陰惻惻地笑道：“好，好得很！蕭窮酸，你有種！咱們走著瞧！”說罷，狠狠瞪了蕭琰一眼，帶著兩個跟班罵罵咧咧地走了。
一場風波暫歇，林忠轉向蕭琰，溫聲道：“蕭先生，讓你受委屈了。這趙德海是鎮上的無賴，日後若再糾纏，隻管告知老奴便是。”
蕭琰拱手道：“多謝林管家解圍，晚輩愧不敢當。”他看著趙德海離去的方向，眼底閃過一絲憂慮。他太了解這種人的脾性，今日之事，絕不會就此了結。
趙德海離開林府後，並未走遠。他在街角的茶攤坐下，一碗粗茶喝得滋滋作響，臉色卻越來越難看。
“海哥，就這麼算了？”一個跟班不甘心地問道。
“算了？怎麼可能！”趙德海把茶碗往桌上一頓，濺出不少茶水，“那蕭窮酸仗著林府撐腰，竟敢跟老子叫板，不給他點顏色看看，老子以後還怎麼在鎮上立足！”
另一個跟班諂媚道：“海哥英明！要不，咱們晚上去堵他？趁他落單的時候，給他一頓好打，看他還敢不敢囂張！”
趙德海搖搖頭：“蠢貨！林府守衛雖不算嚴密，但夜裡行事風險太大，萬一被抓住，那老東西肯定會報官。”他摸了摸下巴，眼中閃過一絲狡黠，“強硬不行，咱們來軟的。那蕭窮酸不是愛裝清高嗎？咱們就毀了他的名聲，看林府還會不會留他！”
兩個跟班麵麵相覷：“毀名聲？怎麼毀？”
“你們想啊，”趙德海壓低聲音，“他一個窮書生，孤身在林府，誰知道他安的什麼心？咱們就去街坊鄰裡那裡散播謠言，說他跟林府的哪位小姐有染，圖謀林府的家產。這種話傳出去，看他還怎麼做人！”
兩個跟班頓時拍手叫好：“海哥這主意高！那蕭書生看著文質彬彬的，說不定真有這心思呢！”
趙德海得意地笑了：“管他有沒有，先傳出去再說！三人成虎，傳著傳著，就由不得他不承認了！”
接下來的幾日，鎮上果然開始流傳一些關於蕭琰的風言風語。起初隻是零星幾句，說他一個外姓人，在林府住得太久，不合規矩。漸漸地，傳言越來越離譜，竟真如趙德海所料，有人說親眼看見蕭琰深夜進入林府千金林婉清的院子，兩人舉止親密。
林婉清是林府的掌上明珠，年方十六，貌美聰慧，在鎮上頗有美名。這傳言一出，頓時引起軒然大波。林府上下震怒，林老爺更是氣得吹胡子瞪眼，當即就要把散布謠言的人抓來問罪。
林忠勸道：“老爺息怒。此時動怒，反而會讓謠言傳得更凶。當務之急，是查清謠言的源頭，當眾戳穿，才能還蕭先生和小姐一個清白。”
林老爺深吸一口氣，強壓下怒火：“說得對。林忠，這事就交給你去辦，務必查個水落石出！”
“是，老爺。”
林忠辦事老練，他沒有大張旗鼓地調查，而是悄悄派了幾個得力的下人，在鎮上暗中打探。很快，就有了線索——謠言最早是從趙德海那兩個跟班的嘴裡傳出來的。
林忠將結果稟報給林老爺，林老爺氣得拍了桌子：“又是趙德海這個無賴！上次饒了他，他竟敢變本加厲，真是豈有此理！”