蕭琰被救後，經過一段時間的調養，身體逐漸恢複。而新帝李新宇在經過一番調查後，終於相信了蕭琰的話。他對魏忠賢的所作所為極為憤怒，決定嚴懲魏忠賢及其黨羽。在新帝李新宇的命令下，魏忠賢被革職查辦，他的黨羽也紛紛被逮捕。曾經權傾朝野的閹黨，瞬間土崩瓦解。
蕭琰因為揭露魏忠賢的罪行有功，受到了新帝李新宇的嘉獎。他被任命為監察禦史，負責整頓吏治，為國家和百姓做了許多好事。而楊漣等東林黨人，也因為在這場鬥爭中發揮了重要作用，得到了新帝李新宇的重用。
從此，盛唐的朝堂上，又恢複了一些清明。蕭琰和東林黨人繼續為國家和百姓的利益而努力，他們希望能夠通過自己的努力，讓國家重新走向繁榮昌盛。而蕭琰，也從一個普通的書生，成長為了一位為國家和百姓挺身而出的英雄。他的故事，在民間廣為流傳，激勵著無數人在麵對困難和邪惡時，要勇敢地站出來，為正義而戰。
蕭琰回到客棧時，夜幕已像一塊浸了墨的絨布，沉甸甸地壓在京城的簷角上。他推開吱呀作響的木門，一股潮濕的黴味撲麵而來，與白日裡勤政殿的龍涎香形成刺目的對比。桌上的油燈被穿堂風撩得明明滅滅，映著他攥得發白的指節——方才在殿外石階上，魏忠賢貼身太監王體乾塞來的那枚金錁子還在袖中發燙。
“蕭公子好風骨。“王體乾當時笑得像隻剛偷了雞的狐狸，“魏公公說，年輕人氣盛難免，但若想在京城立足，總要懂些規矩。“金錁子上雕刻的纏枝蓮紋硌著皮肉，蕭琰猛地將其擲在桌上，那物件在昏暗中滾出半尺，撞翻了盛著殘茶的粗瓷碗。
窗外忽然傳來幾聲夜梟的啼叫，他警覺地吹滅油燈。月光從窗欞漏進來，照見牆麵上自己投下的影子，瘦得像根被風摧折的蘆葦。這是他來京城的第三個月，原以為高中進士便能一展抱負，卻沒想剛踏進宮門就撞進了魏忠賢的網。
三更梆子響過，客棧後院突然傳來重物落地的悶響。蕭琰摸出枕下的匕首——那是父親留給他的防身之物，刀鞘上刻著“守拙“二字。他躡手躡腳地摸到後窗，隻見兩個穿黑衣的人影正將一具麻袋拖向馬廄，麻袋上洇出的暗紅在月光下泛著詭異的光。
“姓蕭的不識抬舉，魏公公吩咐了，給他點顏色看看。“其中一人壓低聲音啐了一口，“這窮酸書生，還真當自己是文曲星下凡？“另一人發出陰惻惻的笑：“先卸了那送信的胳膊，看他還敢不敢替楊漣遞折子。“
蕭琰的心臟驟然縮緊。他想起三日前在貢院街遇到的老秀才，那人捧著卷《東林點將錄》哭得老淚縱橫，說自己兒子隻因在茶館裡罵了句“閹黨誤國“，就被東廠番子打斷了腿。此刻麻袋裡的**聲越來越微弱，他握緊匕首的手沁出冷汗——是去給楊漣送信的書童阿福！
就在這時，馬廄的草料堆突然動了動。一個披蓑衣的漢子猛地竄出來，手中短刀劃破夜空，直劈向黑衣人的後頸。蕭琰認得那是客棧老板老周，平日裡總佝僂著背算賬目，此刻卻像頭蓄勢已久的豹子。“快走！“老周一腳踹開馬廄門，衝蕭琰低吼，“我侄子在錦衣衛當差，這是東廠的暗樁！“
刀光在月光下織成密網，蕭琰拽起麻袋就往柴房跑。阿福的血浸透麻袋粘在他手腕上，溫熱得像要燙進骨頭裡。身後傳來老周的悶哼，他不敢回頭，隻聽見鐵器穿透皮肉的脆響，混著東廠番子尖利的咒罵。
柴房的橫梁上懸著捆稻草，蕭琰扯斷繩索將阿福綁在梁上，自己則躲進堆放的穀倉。木板的縫隙裡，他看見三個黑衣人踹開柴門，火把的光將他們臉上的刀疤照得猙獰可怖。“搜！魏公公說了，活要見人，死要見屍！“
穀倉裡的穀子簌簌往下掉，蕭琰屏住呼吸。他想起十年前在江南水鄉，父親教他讀《史記》時說的話：“士人風骨，不在逞一時之勇，而在守萬世之公。“可此刻阿福的**聲、老周的慘呼都在耳邊盤旋，那些聖賢書裡的道理突然變得像紙糊的盾牌。
黑衣人翻動柴草的聲響越來越近，蕭琰摸到藏在穀堆裡的半截磚坯。就在這時，客棧外突然響起急促的馬蹄聲，有人在喊“巡城禦史來了“。黑衣人們罵了句臟話，撞開後牆消失在夜色裡。蕭琰從穀倉滾出來時，膝蓋磕在石磨上，疼得他眼前發黑。
柴房的月光裡，老周趴在血泊裡，胸口插著把繡春刀。阿福吊在梁上，右腿以詭異的角度扭曲著，看見蕭琰便掙紮著要下來：“蕭公子...快...楊大人有信...“他懷裡的油紙包被血浸得透濕，展開來是半張燒焦的宣紙，上麵“廠衛密布“四個字被血暈染得模糊不清。
天邊泛起魚肚白時，蕭琰將老周的屍體藏進菜窖，又背著阿福往城南的破廟走。路過棋盤街時，他看見東廠的牌坊下掛著串人頭，晨風吹動那些花白的胡須，像一串乾枯的蘆葦。有個挑著豆腐腦的小販經過，看見人頭便慌忙低下頭，木勺在碗裡抖得叮當作響。
破廟裡的佛像缺了隻胳膊，蕭琰用香爐裡的香灰給阿福止血。“魏公公在萬歲爺跟前說您壞話了。“阿福疼得牙關打顫，“楊大人說，您在勤政殿說的那番話，戳中了閹黨的痛處。“蕭琰想起那日在殿上，自己痛陳“十常侍之亂“的典故，魏忠賢當時笑得像尊彌勒佛，手指卻在拂塵上繞了三圈。
廟門外傳來賣花姑娘的吆喝聲，蕭琰出去買了朵梔子花。他把花瓣碾碎混著草藥敷在阿福的傷口上，少年突然抓住他的手：“蕭公子，您快跑吧。我叔叔在詔獄當差，說魏公公的"五虎""十狗"都在找您。“蕭琰望著廟外熙熙攘攘的人群，那些戴著方巾的舉子、挎著籃子的婦人，每個人臉上都蒙著層看不見的紗——誰也不知道擦肩而過的人裡，哪個是東廠的眼線。
午時的梆子剛響，破廟的門被推開了。一個穿青布直裰的書生走進來，腰間懸著塊雙魚玉佩。“蕭兄彆來無恙？“那人拱手笑道，蕭琰卻認出他是同科進士李嵩——放榜那日，此人曾在慶功宴上為魏忠賢唱讚歌。
李嵩身後跟著兩個精壯漢子，腰間鼓鼓囊囊的。“魏公公說，蕭兄是棟梁之才，不該埋沒在這種地方。“他從袖中取出份卷宗，“隻要蕭兄在這份《東林黨人榜》上簽個名，明日就能去翰林院當編修。“卷宗上的朱砂印泥紅得像血，頭一個名字就是楊漣。
蕭琰的手指在袖中攥緊了那半張燒焦的宣紙。他想起父親臨終前，床頭那盞油燈燃到最後，燈芯爆出的火星落在《論語》的“士不可以不弘毅“上。“李某請回吧。“他聲音有些發啞，“蕭某雖不才，還知何為是非。“
李嵩臉上的笑僵住了：“蕭兄可知，昨夜客棧老板的屍首，已經掛在東廠牌坊上了？“他湊近兩步，壓低聲音，“魏公公說，您那點風骨，在詔獄的鐵刷子麵前，撐不過三個時辰。“
破廟的香爐裡積著厚厚的香灰，蕭琰突然抓起一把朝李嵩撒去。趁著對方捂臉的瞬間，他拽起阿福撞開後牆。牆外是片菜地，剛澆過的泥土沾了滿褲腿。身後傳來李嵩的怒罵聲，蕭琰回頭時，看見菜畦裡的茄子被踩得稀爛，紫色的汁液在晨光裡像一灘灘凝固的血。
他們躲在城郊的磚窯裡，窯工們用燒紅的磚坯圍成圈，擋住了外麵的風雨。阿福發著高燒，嘴裡胡話不斷，總在喊“娘，我再也不敢罵九千歲了“。蕭琰把自己的棉袍裹在他身上，看著窯頂的破洞漏下的星光，想起勤政殿的金磚地——那裡的每一塊磚都浸過多少冤魂的血淚？
夜半時分，磚窯外傳來窸窸窣窣的聲響。蕭琰抄起身邊的鐵鉗，卻看見個穿粗布衣的老漢舉著燈籠進來，燈籠上繡著朵半開的蓮花。“楊大人讓我來的。“老漢從懷裡掏出個油紙包，裡麵是六個熱饅頭和封密信，“東廠的人已經封了所有城門，隻有走永定河的水路能出城。“
信上是楊漣蒼勁的字跡：“留得青山在，不愁沒柴燒。江南士子皆盼君歸，以待天時。“蕭琰捏著信紙的手微微顫抖，他想起那些在貢院相識的舉子，有幾個因為不肯依附閹黨，已經被削去功名。