天亮時，老漢劃著艘漁船在磚窯後的蘆葦蕩裡等他們。阿福被裹在漁網裡，蕭琰則扮成漁夫。船槳撥開晨霧時，他看見京城的城牆在遠處若隱若現，城樓上飄揚的龍旗被風吹得獵獵作響。蘆葦葉劃過船幫，發出沙沙的聲響，像無數人在低聲歎息。
“蕭公子看，那是東廠的快船！“老漢突然壓低聲音。三艘烏篷船正從上遊駛來，船頭插著的黑旗上，繡著隻睜著血眼的蝙蝠。蕭琰將阿福推進船艙，自己操起船槳往蘆葦深處劃。快船越來越近，他聽見上麵傳來王體乾尖利的嗓音：“抓住蕭琰者，賞銀千兩！“
蘆葦稈子在船兩側劇烈搖晃，蕭琰的手掌被船槳磨出了血泡。突然，他看見前方水麵上漂著片荷葉，昨夜下過雨，葉心盛著的露水在晨光裡像碎銀。他猛地想起父親教過的《水戰策》，調轉船頭往荷葉最密的地方劃去。
東廠的快船果然被密集的荷葉纏住，船槳攪得荷葉翻飛，墨綠色的汁液濺了滿船。蕭琰趁機將漁船劃入條狹窄的水道，兩岸的蘆葦高得遮住了天。他回頭望去，看見王體乾站在船頭，手裡的拂塵被風吹得筆直，像條吐著信子的蛇。
船行至正午，終於到了永定河入海口。岸邊停著艘準備遠航的商船，老漢說這是往鬆江府運絲綢的，船主是東林黨的鄉紳。阿福已經醒了，抱著蕭琰的腿哭：“公子，我叔叔說詔獄裡的鐵籠子，能把人活活夾成肉醬。“
蕭琰蹲下來替他擦掉眼淚，指腹蹭過少年腿上猙獰的傷疤。遠處的商船升起了帆，帆布上繡著的“一帆風順“在陽光下格外刺眼。他突然站起身，對老漢說：“煩請轉告楊大人，蕭某不走了。“
阿福愣住了，老漢也急得直跺腳：“公子糊塗！留在這裡是等死啊！“蕭琰望著京城的方向，那裡的炊煙正嫋嫋升起，像無數雙伸向天空的手。“魏忠賢能封得住城門，封不住天下人的悠悠之口。“他從懷裡掏出那半張燒焦的宣紙，“我要去找能把這些事說出去的人。“
他想起昨日在磚窯外，聽見兩個窯工議論，說國子監的劉祭酒雖被魏忠賢罷了官，卻還在偷偷刊印《酌中誌》。那本書裡記著魏忠賢迫害忠良的種種罪行，若是能送到南京的南都禦史台，或許能有轉機。
商船的鳴笛聲在河麵上回蕩，蕭琰將阿福托付給老漢：“告訴楊大人，江南的水是清的，總有一天能洗乾淨京城的血。“他轉身往回走時，蘆葦在風中倒伏，露出身後越來越小的船影。
夕陽西下時，蕭琰回到了京城外的亂葬崗。老周的屍首已經不在東廠牌坊上了，有人說被野狗拖到了這裡。他在白骨堆裡翻找，終於在塊斷裂的石碑下，看見那件沾著血的粗布短褂。墳頭的狗尾巴草被風吹得搖晃，像在替死者點頭。
夜幕降臨時，蕭琰敲開了國子監後街的一扇朱漆小門。開門的老仆看見他，嚇得差點癱倒在地：“蕭公子？您怎麼還敢回來？東廠的人昨天剛來過！“蕭琰撥開他往裡走，正院的石榴樹下，劉祭酒正坐在石凳上翻書，月光照在他花白的胡須上，像覆了層霜。
“後生可知，你現在是京城頭號要犯？“劉祭酒翻過一頁書，書頁泛黃的邊緣寫著蠅頭小楷。蕭琰從懷裡掏出那半張宣紙，老人的手指突然開始顫抖：“這是...楊漣的筆跡？“
“學生想借先生的刻書坊一用。“蕭琰躬身行禮，“哪怕隻有一夜。“劉祭酒望著他年輕卻堅毅的臉，突然笑了，笑聲裡帶著哽咽：“好，好啊...我還以為，這京城的骨頭都被閹黨敲碎了呢。“
刻書坊的油燈亮到了天明。蕭琰蘸著墨汁，將阿福的遭遇、老周的死、魏忠賢篡改科舉名次的證據，一筆一劃寫在宣紙上。劉祭酒在一旁拓印，蒼老的手握著刻刀，在木板上刻下“閹黨亂政錄“五個字，刻得太深，木屑裡滲出血珠。
天快亮時，書終於印好了。三百本線裝書堆在桌上，油墨的香氣混著血腥味，形成種奇特的味道。劉祭酒將書分裝在十個竹籃裡，遞給十個穿著不同服飾的少年：“記住，要讓京城的每個茶館、每個私塾都看到這本書。“
蕭琰走出刻書坊時，聽見街上傳來喧嘩聲。他躲在牆角望去，看見東廠的番子正在挨家挨戶搜查，王體乾手裡舉著他的畫像，畫像上的人被畫得青麵獠牙。有個賣糖葫蘆的小販多看了兩眼，就被番子一腳踹翻，紅豔豔的糖葫蘆滾了滿地，像一顆顆凝固的血珠。
突然，街角的茶館裡爆發出喝彩聲。蕭琰好奇地湊過去，看見個說書先生正在講《閹黨亂政錄》，台下的茶客拍著桌子怒罵魏忠賢。有個穿錦袍的胖子想製止，卻被眾人按在地上揍得鼻青臉腫——後來才知道，那是魏忠賢的乾兒子。
蕭琰沿著街往前走，看見私塾的先生正把書裡的內容抄在牆上，一群孩子圍著念；藥鋪的掌櫃將書塞進藥箱，說要帶給鄉下的郎中看；連青樓的姑娘們，都在給客人唱新編的《罵奸詞》。陽光照在這些人臉上，他們的眼睛裡都閃著種蕭琰從未見過的光。
他走到勤政殿外的金水橋時，看見魏忠賢的轎子正從裡麵出來。轎簾被風吹起一角，露出那張布滿褶皺的臉。蕭琰突然大聲喊道：“魏公公！民心如鏡，您敢照嗎？“
轎子猛地停下，王體乾拔劍就衝過來。但周圍的百姓突然圍了上來，有個挑著菜擔的農婦將黃瓜砸在王體乾臉上，喊道：“打這個狗奴才！“更多的人湧上來，菜葉、石子、瓦片像雨點般飛向轎子。
魏忠賢的轎子在人群中搖搖晃晃，蕭琰看見轎簾上被戳出無數個洞，洞裡透出的目光充滿了驚恐。他想起昨夜在刻書坊，劉祭酒說的話：“士人之力，不在廟堂之高，而在江湖之遠。“
夕陽西下時，蕭琰站在城樓上。風吹動他破舊的長衫，遠處的稻田裡，幾個農夫正在插秧，嫩綠的秧苗在水田裡排成整齊的行列。有個牧童騎在牛背上，嘴裡唱著新編的歌謠：“閹黨狠，百姓苦，總有清官來做主...“
他從懷裡掏出本《閹黨亂政錄》，書頁被風吹得嘩嘩作響。遠處的東廠牌坊下，已經看不見懸掛的人頭，有幾個工匠正在拆牌坊，鑿子敲打石頭的聲音，像在敲響新的晨鐘。
蕭琰知道，這場較量還遠遠沒有結束。但當他看見城牆根下，有個穿粗布衣的少年正在教一群乞丐認字，課本正是那本《閹黨亂政錄》時，突然想起父親說過的另一句話：“公道自在人心，雖千萬人吾往矣。“
城樓下的石板路上，有片被踩扁的茄子，紫色的汁液混著塵土，在夕陽裡像朵倔強開放的花。