雲州之戰取得了勝利，蕭琰心中一塊大石終於落地。他看著戰場上的屍橫遍野，心中感慨萬千。這場勝利，來之不易啊。
各部落首領紛紛前來向蕭琰道賀。黑石首領拍了拍蕭琰的肩膀：“蕭使者，你果然有本事。若不是你，我們也不會聯手擊退匈奴。”
蕭琰微微一笑：“這都是大家共同努力的結果。如今匈奴雖然撤退了，但我們也不能掉以輕心。我們要加強聯盟，共同防備匈奴再次來犯。”
眾部落首領紛紛表示讚同。
蕭琰在雲州城又停留了幾日，處理戰後事宜，與各部落簽訂了正式的盟約。隨後，他便帶領著隊伍，班師回朝。
一路上，百姓們夾道歡迎，紛紛稱讚蕭琰的功績。蕭琰心中雖然有些自豪，但也沒有絲毫懈怠。他知道，這隻是暫時的勝利，大乾的未來，還有很多挑戰。
回到京城後，蕭琰立刻前往紫宸殿，向女帝複命。
“陛下，臣幸不辱使命，說服各部落與我大乾聯手，擊退了匈奴，保住了雲州城。”蕭琰躬身說道。
女帝看著他，臉上露出了一絲笑容：“蕭編修，你做得很好。此次北境之行，你不僅展現了自己的才華和勇氣，也學會了沉穩和冷靜。朕很欣慰。”
“謝陛下誇獎。”蕭琰說道。
女帝頓了頓，又說道：“此次擊退匈奴，你的功勞最大。朕決定，升你為翰林院學士，賞黃金百兩，綢緞千匹。”
“臣，謝陛下隆恩！”蕭琰心中一喜，連忙謝恩。
然而，事情並沒有就此結束。兵部尚書王大人見蕭琰立下大功，更加嫉妒。他暗中聯絡了一些官員，準備在朝堂上彈劾蕭琰，說他在北境私通部落，意圖不軌。
次日早朝，王大人果然出列彈劾蕭琰。
“陛下，臣有本啟奏。翰林院學士蕭琰在北境期間，私通各部落，與他們簽訂盟約，給予他們豐厚的賞賜，這分明是在培植自己的勢力，意圖不軌啊！”王大人語氣嚴厲地說道。
殿內頓時一片嘩然。眾官員紛紛議論起來，有的支持王大人，有的則為蕭琰辯解。
“王大人，你這是血口噴人！”蕭琰憤怒地出列反駁，“我與各部落簽訂盟約，是為了共同對抗匈奴，保衛大乾的邊境。給予他們賞賜，也是陛下應允的，何來私通一說？”
“哼，誰知道你是不是借著聯合部落的名義，暗中與他們勾結？”王大人冷笑道，“如今那些部落對you唯命是從，這難道還不能說明問題嗎？”
蕭琰氣得渾身發抖：“你……你簡直是無理取鬨！”
女帝靜靜地看著兩人的爭吵，臉上依舊沒有絲毫表情。她知道王大人是在嫉妒蕭琰，但也明白，蕭琰在北境的勢力確實引起了一些人的擔憂。
“王大人，”女帝緩緩開口，“蕭學士與各部落簽訂盟約，是經過朕同意的。給予他們賞賜，也是為了穩定聯盟，共同對抗匈奴。這都是為了大乾的利益，何來意圖不軌一說？”
王大人心中一凜，連忙說道：“陛下，臣隻是擔心……”
“不必多說了。”女帝打斷了他的話，“蕭學士此次北境之行，功勞卓著，朕心中有數。誰若再敢無端彈劾，休怪朕無情！”
王大人不敢再說話，隻得躬身退下。
蕭琰心中鬆了一口氣，他感激地看了女帝一眼。
女帝看著蕭琰，說道：“蕭學士，你雖然立下了大功，但也不可驕傲自滿。以後行事，要更加謹慎，不可再犯急躁的毛病。”
“臣，謹記陛下教誨。”蕭琰躬身說道。
這場朝堂風波雖然平息了，但蕭琰知道，王大人絕不會善罷甘休。他必須更加小心謹慎，才能在這複雜的朝堂中立足。
王大人在朝堂上彈劾蕭琰失敗後，心中更加怨恨。他知道，明著來是鬥不過蕭琰了，隻能暗中下手。
他找到了自己的心腹，吏部侍郎張大人，商議對策。
“張大人，如今蕭琰深得陛下信任，我們若不儘快除掉他，日後必成大患。”王大人陰沉著臉說道。
張大人眉頭緊鎖：“王大人，蕭琰如今風頭正盛，又有陛下庇護，想要除掉他，恐怕不易啊。”
王大人冷笑一聲：“哼，再難也要試試。我聽說，蕭琰最近在整理北境的賬目，準備上報陛下。我們可以在這上麵做文章。”
張大人眼前一亮：“王大人的意思是……”
“我們可以暗中篡改賬目，讓他背上貪汙軍餉的罪名。”王大人陰狠地說道，“到時候，就算陛下再信任他，也不能不顧及律法。”
張大人猶豫了一下：“這樣做，風險太大了吧？萬一被查出來……”
“富貴險中求！”王大人打斷了他的話，“隻要我們做得乾淨利落，誰也查不出來。你放心，此事若成，我絕不會虧待你。”
張大人沉吟片刻，最終點了點頭：“好，我聽王大人的。”
於是，兩人便開始暗中謀劃起來。他們買通了蕭琰身邊的一個小吏，讓他在整理賬目的時候，做了手腳。
幾日後，蕭琰將整理好的北境賬目上報給了女帝。女帝看過之後，覺得有些不對勁。賬目中的一些數字，與她之前了解到的情況不符。
“蕭學士，”女帝將賬目遞給蕭琰，“你看看這賬目，是不是有什麼問題？”
蕭琰接過賬目，仔細一看，頓時大驚失色。賬目中的軍餉支出，比實際情況多了很多，而且還有一些莫名其妙的開支。
“陛下，這……這不是臣整理的賬目啊！”蕭琰急切地說道，“臣整理的賬目，絕不是這樣的。”
女帝看著他，眼神中帶著一絲審視：“哦？那這賬目是怎麼回事？”
“臣也不知道。”蕭琰焦急地說道，“一定是有人暗中篡改了賬目，想要陷害臣！”
“陛下，”就在這時，王大人出列說道，“蕭學士此言未免太過牽強。賬目是從他手中交上來的，如今出現問題，他難辭其咎。依老臣之見，當即刻將蕭學士收押，徹查此事。”
初夏的紫宸殿彌漫著龍涎香的馥鬱，蕭文軒捧著加急奏折的雙手微微發顫。南疆土司儂智高率部攻陷三座城池的消息像塊烙鐵，燙得他喉頭發緊。
“陛下，臣請命即刻奔赴南疆！”他跪地時官袍下擺掃過金磚，發出細碎的聲響，“儂智高素有反誌，此次叛亂必早有預謀，若不雷霆鎮壓，恐波及湖廣諸省。”
女帝指尖叩擊著龍椅扶手，玉扳指與紫檀木相撞，發出沉悶的回響。她凝視著殿外簷角的琉璃獸，半晌才緩緩開口：“蕭學士可知南疆地貌？”
蕭文軒一怔：“臣……曾翻閱輿圖。”
“輿圖載不出瘴氣毒沼，更畫不出十萬大山裡的蠱毒陷阱。”女帝轉過身，鳳眸裡凝著寒霜，“三年前你在北境能聯部落，是因匈奴與諸部素有舊怨。可南疆土司世代盤踞，各部族盤根錯節，你想如何‘雷霆鎮壓’？”
“臣願親往說服其餘土司中立，再集中兵力圍剿儂智高！”蕭文軒抬頭時額角青筋微跳，他知道女帝在考較自己，卻忍不住加快了語速，“隻需三萬精兵，半年之內定能蕩平叛亂！”
“半年？”女帝忽然輕笑一聲，那笑意卻未達眼底，“蕭學士可知，去年南疆暴雨衝毀了七座驛道橋？糧草轉運至少需繞道千裡。你打算讓將士們餓著肚子追剿叛軍？”
他喉結滾動，正欲辯駁，卻見女帝擲下一卷密檔。泛黃的紙頁上，驛站官吏的朱批觸目驚心——三月間已有三批探馬消失在十萬大山，傳回的最後消息皆是“瘴氣彌漫，寸步難行”。
“朕給你一月時間。”女帝的聲音陡然轉厲，“帶十名文吏，查清楚南疆各土司的虛實。記住，隻許看，不許動。”
蕭文軒抵達柳州府時，梅雨正酣。他謝絕了地方官派來的甲士，隻帶青竹和幾名熟悉南疆的向導，換上粗布短打鑽進連綿陰雨裡。
“公子，這蓑衣得裹緊些，山霧裡有瘴氣。”向導老黃往火堆裡添著艾草，煙氣嗆得人睜不開眼。他們紮營在一處山坳，四周的參天古木遮天蔽日，連鳥鳴都帶著濕漉漉的寒意。
蕭文軒攤開手繪的輿圖，指尖劃過標記著紅圈的村寨：“明日去拜訪盤瑤首領，儂智高曾強征他們的青壯，或許能探到些消息。”
話音未落，密林深處突然傳來簌簌響動。老黃臉色驟變，抄起身邊的砍刀：“是山魈還是……”
黑暗中竄出的黑影帶著刺鼻的血腥味，青竹驚呼著撲擋，卻被那黑影撞得踉蹌後退。蕭文軒看清那是名滿身血汙的少年，粗布衣衫上繡著盤瑤特有的銅鼓紋。
“彆殺我……”少年喉嚨裡發出嗬嗬聲，胸口插著的羽箭還在顫動，“儂智高……他要屠寨……”
蕭文軒連夜帶著少年趕往盤瑤聚居的黑風寨，卻在寨門外被攔住。手持長矛的瑤民們眼神警惕，為首的長老摸著銀須冷笑：“漢官來得正好，替我們向女帝傳句話——要麼交出煽動叛亂的罪魁，要麼我們就歸順儂土司。”
“長老明鑒！”蕭文軒急步上前，卻被長矛逼住咽喉，“儂智高用蠱毒控製各部，歸順他隻會淪為傀儡！”
“證據呢？”長老挑眉，“去年官府強征的山貨稅，至今還欠著我們三千擔糧食。”
他語塞的瞬間，身後突然響起騷動。青竹拽著他的衣袖低語：“公子，少年斷氣了……”
三日後，蕭文軒在柳州府衙看著仵作剖開少年的屍身。原本該呈暗紅色的血液泛著詭異的青黑色，臟腑表麵布滿蛛網狀的血絲。
“是蝕心蠱。”老黃麵色慘白地後退半步，“中蠱者七日之內會力竭而亡，死前會忍不住攻擊身邊的人。”
蕭文軒猛地攥緊拳頭，指節泛白：“儂智高竟用這種陰毒手段控製部眾！必須立刻上奏陛下，請求增兵圍剿！”
“公子忘了陛下的囑咐？”青竹憂心忡忡地遞過信紙，“您昨日寫的急報，府台說驛站被山洪衝斷，至少五日內送不出柳州。”
焦躁像藤蔓般纏上心口，他在書房踱步時踢翻了硯台，墨汁潑在輿圖上，暈染出一片醜陋的黑斑。恰在此時，門房來報，說有位自稱“阿鸞”的女子求見，手裡拿著盤瑤長老的信物。
那女子穿著靛藍土布裙，腰間掛著串銀鈴，見到蕭文軒便屈膝行禮：“長老讓我送來這個。”她掌心攤開的羊皮卷上，用朱砂畫著錯綜複雜的路線，“這是儂智高藏糧的密道，但他在裡麵養了金蠶蠱。”
蕭文軒眼睛一亮：“多謝姑娘告知！”
“不過……”阿鸞忽然抬眼，眸中閃過一絲狡黠，“長老說，若想盤瑤出兵相助，需得漢官親去斷藤峽取回蠱母。”
青竹急忙勸阻：“公子，這分明是陷阱！斷藤峽是儂智高的老巢！”
“機不可失！”他抓起羊皮卷就往外走，銀鈴在身後叮當作響，像極了催命的符咒。
紫宸殿的燭火燃到三更，女帝仍在批閱奏折。內侍總管李德全輕手輕腳地添上燈油，瞥見案頭那封來自柳州的急報，墨跡因雨水洇得模糊不清。
“陛下，蕭學士已帶人潛入斷藤峽。”李德全低聲稟報，“柳州府急報說，盤瑤部落突然倒戈，與儂智高激戰正酣。”
女帝放下朱筆，指尖拂過奏折上“親取蠱母”四字，嘴角勾起冷峭的弧度：“他還是改不了這急脾氣。”
“要不要傳旨讓鎮南王馳援？”