楊鋒緊握著染血的巨劍，銳利的目光死死鎖定裂縫深處的人影。妮可虛弱地倚在岩壁上，粉色防護服的能量警報仍在尖銳作響，巴雷特則捂著被尾刺掃中的肋骨，機械臂發出斷斷續續的嗡鳴，每一次震顫都牽扯著傷痛。
“彆緊張，我們沒有惡意。”黑袍人緩緩摘下兜帽，露出一張布滿淺金色紋路的臉龐，他的瞳孔是奇異的翡翠色，在幽暗的光線下泛著微光，“我是守林人首領，卡恩。這些刺甲獸的巢穴就在峽穀底部，你們剛才不慎闖入了它們的繁殖區。”
簇擁的人群中快步走出兩個背著皮箱的人，不等楊鋒回應，便熟練地蹲下身幫妮可處理傷口，其中一人還遞來一支泛著藍光的藥劑：“刺甲獸的體液帶有腐蝕性，這支解毒劑能有效抑製感染擴散。”
楊鋒看著對方動作坦蕩，沒有絲毫隱瞞，又瞥見妮可蒼白如紙的臉，緊繃的神經終於鬆弛下來，緩緩鬆開了緊握劍柄的手。卡恩抬手指了指裂縫儘頭的微光：“裡麵是我們的臨時營地，有特殊的屏障，刺甲獸進不來。”
跟隨守林人穿過狹窄濕滑的通道，眼前豁然開朗——岩壁下搭建著數十個用菌絲精心編織的帳篷，地麵鋪著厚實的防滑苔蘚墊，幾個孩子正提著用發光菌串成的燈嬉笑玩耍，光影在岩壁上跳躍。最顯眼的是中央的石台，上麵擺放著一塊半人高的晶體，正散發著柔和卻不容小覷的白光。
“那是‘滅菌石’，能壓製菌海菌絲的瘋狂生長。”卡恩注意到楊鋒投來的目光，主動解釋道，“我們守林人世代居住在這裡，就是為了防止刺甲獸族群失控。刺甲獸通常都是單獨行動，極少會因為有人侵入巢穴而集結，現在脫離巢穴區域應該就沒事了。”
他突然看向妮可，眼中帶著一絲讚許：“沒想到你們能撐到我們來，這小姑娘的元素之力凝聚天賦很高啊，她剛才的冰矛正好擊中了刺甲獸的‘能量核心’，你教導得很不錯呢！”妮可臉頰微微泛紅，剛想開口說些什麼，營地外突然傳來刺耳的嘶鳴，連岩壁都跟著微微震動起來。
卡恩臉色依舊平靜，沉聲道：“是‘母獸’！它感應到紅角獸死了，正在發怒。”守林人們立刻行動起來，有的迅速往岩壁縫隙裡插入發光晶體，有的舉起纏繞著堅韌藤蔓的長矛，快步奔向來時的入口。
楊鋒將妮可安置在帳篷深處，轉身時發現巴雷特已經檢查完機械臂，正活動著肩膀，他咧嘴一笑：“剛才那一尾巴確實有點痛！不過沒什麼大礙，還能再戰！”卡恩扔給楊鋒一把長槍，刃身泛著與刺甲獸棘刺相似的銀光：“這是用刺甲獸脫落的棘刺製作的武器，帶有和它們相同的立場規則，能破開它們的防禦。”
裂縫入口的庚金屏障突然發出一聲脆響，緊接著傳來幾道巨角撞碎岩石的沉悶聲響。一名望風的守林人慌忙跑來，口中大喊道：“母獸來到地表了！正在瘋狂嘗試攻進來！”卡恩聞言立即吹響骨哨，尖銳的哨聲劃破空氣，岩壁上的晶體同時亮起，一道淡綠色的能量膜迅速籠罩住整個營地。
母獸正猛烈撞擊著岩石山體，整個空間都跟著劇烈震顫，碎裂的岩石在它的利爪下簌簌掉落，守林人們的長矛如林般林立，據守在狹窄的岩縫中嚴陣以待。卡恩扭頭看向楊鋒，大聲問道：“你能使用剛才那種能力震懾它嗎？我們隻要逼退它就行！”
楊鋒點頭應下，跟隨眾人來到入口處，深藍色的龍鱗隨著他調動血脈力量開始迅速蔓延全身，一聲震徹山穀的龍吟破口而出，震得裂縫裡碎石簌簌掉落，母獸狂暴的動作果然遲滯了一瞬。卡恩抓住這稍縱即逝的機會，凝聚元素之力牢牢限製住母獸的前肢，數道巨大石柱拔地而起，將它龐大的身軀狠狠頂起，守林人們同時擲出長矛，精準刺向它腹甲的縫隙。
那堅硬無比的甲殼，在棘刺長矛下竟然被刺出連串的火星。矛尖攪動血肉時，母獸吃痛咆哮起來，尾尖胡亂揮舞，甩出密集的棘刺，在洞外引發劇烈的爆炸，菌海的菌絲也趁機開始瘋狂蔓延過來，導致營地的能量膜劇烈震顫，仿佛隨時都會破裂。
楊鋒深知是自己幾人給守林人惹來了麻煩，沒有在一旁觀望，他舉起那把棘刺長槍，雙腿猛然蹬地前衝，槍尖凝聚起耀眼的金色光點，卻在即將刺中母獸頭顱時，被它突然噴出的菌絲網緊緊纏住槍身。
楊鋒猛地發力，燎炎順著雙臂迅速蔓延到菌絲之上，“嗤嗤”聲中，他用力將菌絲扯斷，金色槍刃帶著磅礴龍威再次刺出，直取母獸的眼睛。母獸發出震耳欲聾的慘叫，龐大的身軀在痛苦中劇烈震顫，墨綠色的血液噴湧而出，卻在接觸到地麵的晶體碎屑時，化作一縷縷白煙消散無蹤。
營地的能量膜終究沒有被突破，刺甲獸群的嘶鳴隨著母獸的退去漸漸遠去。卡恩長舒一口氣：“母獸受傷退怯，整個族群就會退回巢穴深處。你們幫我們解決了一個大麻煩。”他看向楊鋒三人，眼神中滿是鄭重的感激。
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楊鋒聞言連忙擺手：“你們才是幫了我們大忙！要不是你們及時出現，我們三個恐怕很難逃脫追擊。”他看向石台上的晶體，突然想起背包裡的一塊礦石——那是他之前在蠍子幫的蝕骨藤基地裡繳獲的，散發著與這塊晶體相似的能量波動。他取出來遞給卡恩：“這個或許對你們有用，感覺和滅菌石是同一種石頭。”
卡恩接過礦石，眼睛驟然亮起，聲音帶著抑製不住的激動：“這是‘滅菌石’沒錯！”守林人們立刻圍了上來，有人小心翼翼地將礦石嵌入石台的凹槽中。晶體瞬間爆發出刺眼的白光，連裂縫外的菌絲都被灼燒得泛起淡淡的焦痕。楊鋒見狀，乾脆將所有的礦石都交給了卡恩，引得卡恩連聲道謝，感激不已。
當晚，守林人燃起溫暖的篝火，用烤得噴香的菌菇和熏獸肉熱情招待他們。妮可靠在楊鋒身邊，看著孩子們圍著篝火歡快地跳舞，輕聲說：“叔叔，我們下次還能來幫他們嗎？”
楊鋒笑著搖頭，摸了摸她的頭：“這次其實是人家幫了我們！我遲早都要離開的，以後這裡或許就得靠你和巴雷特多留意了。”這時，他注意到卡恩正站在營地邊緣，借著篝火的光芒望著蔓延進洞窟的菌絲出神，眉頭緊鎖。他走過去，低聲問道：“還有什麼麻煩沒有解決嗎？”
卡恩聞言無奈地搖了搖頭，歎了口氣：“‘滅菌石’的純度還是不夠啊！我們現在用的這些大多是雜石，效果比較弱。菌海的範圍相比過去，已經擴張了一倍還多！再這麼下去，我們的生存空間隻會越來越小，遲早要被菌絲徹底吞噬。”
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