篝火劈啪作響，火星不時濺起又落下。楊鋒望著卡恩線條緊繃的側臉，指尖無意識地摩挲著棘刺長槍上凹凸的紋路。“純度不夠……你的意思是，隻要有更純淨的滅菌石，就能遏製這菌海蔓延？”他忽然想起蠍子幫基地深處那道緊鎖的鐵門——當時倉促撤離時，倉庫角落似乎堆著半人高的密封金屬箱，箱壁上隱約印著與礦石相似的晶體紋路。
卡恩用腳尖撥開地麵一叢蜷曲的菌絲，灰白的絲線在火光下仍在微微蠕動，他沉聲道：“不光要純度。菌海的擴張速度在加快，上個月東邊的了望塔已經被徹底吞噬了。我們派去尋找高純度礦石的隊伍，至今杳無音訊。”
楊鋒心中疑竇叢生，追問道：“四層勢力那麼多，就沒一個願意幫你們？”卡恩像是想起了什麼，無奈地搖頭：“有是有！很多組織起初都會提供幫助，隻是有些家夥根本不當人！”
見楊鋒麵露好奇，他才緩緩開口：“我們守住菌海不讓它擴張，其他組織定期給我們送報酬和物資，這樣的關係維持了數百年。後來我們的礦脈被搶走，那些人坐擁礦產，反倒逼我們把物資和報酬全交上去。”
“你們就沒聯合起來奪回礦場？”楊鋒皺眉問道。卡恩搖頭苦笑：“聯合過。可他們的基地在更上層，我們要頂著深淵的溯回代價跟他們打，最後還是因為久攻不下退了兵，好不容易奪回的礦產也被他們搶了回去。”
仿佛打開了話匣子，卡恩將積壓的憤懣一股腦倒了出來：“那些家夥從前年開始，徹底斷了滅菌石的供應。我們派人去交涉，他們卻說，要的就是我們全部消失。”
楊鋒沉默了，一時不知該如何安慰這位守林人首領。卡恩仍在低聲咒罵：“那些該死的蛇和蠍子，根本不管下層人的死活！”
楊鋒猛地一愣，懷疑自己聽錯了：“卡恩，你剛才說的是兩個幫派的名字？”
卡恩點頭：“是啊，就是蛇幫和蠍子幫那些畜生，深淵裡數得著的惡貫滿盈之輩。”
楊鋒伸手拍了拍他的肩膀，語氣平靜卻帶著力量：“說來也巧，蠍子幫和蛇幫的老大，都被我解決了。現在他們內部怕是還在亂著呢，你們或許有機會徹底鏟除他們了。”
卡恩滿臉難以置信：“這……這不可能吧？沒聽說有這回事啊，兄弟你彆拿我開涮。”楊鋒想了想，解開胸前的甲胄，露出裡麵那件原本屬於蠍子幫老大的遺物鎧甲，又順手取出那塊已經被砸爛的“同胞之噬”。
卡恩看著這兩件再熟悉不過的特殊遺物，眼中的震驚幾乎要溢出來，喉嚨上下滾動了許久，才嘶啞地擠出一句：“太好了……這下，終於能趁亂解決他們了！”
卡恩的呼吸驟然粗重起來，他一把抓住楊鋒的胳膊，指節因用力而泛白：“你說的是真的？這兩件東西……確實是那兩個畜生的信物！”篝火的光芒在他眼中跳躍，混雜著震驚與壓抑多年的狂喜。
楊鋒將鎧甲重新扣好，把那塊碎裂的“同胞之噬”揣回腰間：“三天前剛解決的。蠍子幫基地裡還有箱沒開封的滅菌石，說不定能解燃眉之急。”
卡恩猛地站起身，篝火被他帶起的風卷得歪倒，“那足夠我們守住西麓防線半年了！等鏟平了這些幫派殘餘，就能奪回主礦脈……”他的聲音突然哽咽，彎腰時篝火照亮他手背上暴起的青筋——那是常年與菌絲進行生存博弈留下的痕跡。
卡恩吹了聲尖銳的呼哨，篝火旁立刻聚攏來七八個身影。為首的老者腰間彆著柄磨得發亮的短斧，耳後還彆著片乾枯的菌葉——那是守林人中“引路者”的標記。“洛克，帶三個好手去黑水瀑布，盯著蠍子幫殘餘的動向。”卡恩的聲音在夜風中帶著不容置疑的果決，“告訴禿鷲幫，蛇蠍已除，想分杯羹就帶誠意來見。”
被點名的老者重重頷首，轉身時腰間短斧碰撞出清脆的聲響。另一個背著十字弓的年輕人上前一步：“首領，要不要去通知鐵壁鎮的鍛造師？他們欠我們滅菌石，說不定願意出工幫忙修補防具。”卡恩點頭：“讓米勒去，帶上半塊‘同胞之噬’的碎片當信物，他們認得這東西。”
夜色漸深時，三道黑影悄無聲息地消失在營地東側的密林中。守林人們卻沒閒著，婦女們將儲藏的乾果和熏肉搬出來，孩子們圍著楊鋒的同伴妮可，聽她講外麵世界的鐵鳥如何在天上飛。
楊鋒靠在棵布滿苔蘚的樹乾上，看著巴雷特正用炭筆在獸皮上勾畫地圖。篝火映著守林人首領手背上的青筋，那處舊傷在溫暖的光線下似乎柔和了許多。“明天讓獵手帶你們去看舊礦脈遺址。”卡恩頭也不抬地說，“滅菌石的開采需要特殊的工具，你們或許能用上。”
黎明前最暗的時刻，外出的探險家傳回了第一份消息。洛克派來的信使渾身沾著露水，手裡卡攥著片染血的蛇幫令牌：“蛇幫在鎮裡火並了，三個小頭目為搶地盤打起來了。”卡恩將令牌扔進火裡，看著它蜷曲成焦黑的一團，忽然咧嘴笑了——那是楊鋒見他以來，第一個不帶苦澀的笑容。
晨光爬上營地的石牆時，楊鋒被一陣金屬碰撞聲吵醒。守林人們正打磨武器，孩子們舉著木矛在空地上演練刺殺。妮可和巴雷特正跟著鍛造師學習如何給箭頭淬上滅菌石粉末，後者被飛濺的火星燙得直縮腳，引來一陣善意的哄笑。
“吃點東西吧。”卡恩遞來塊烤得酥脆的菌餅，“今天過後，深淵裡的風向，該變了。”遠處的密林裡，幾隻早起的飛蟲正撞向掛在枝頭的風鈴草，那清脆的響聲裡，藏著深淵久違的生機。
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