“大娘，常巡按是個什麼樣的人？”楊紀問道。
提起女婿常瑾，老婦人悲痛的臉上，浮現出一抹欣慰：
“我那女婿啊，他命苦，早年就接連沒了爹和娘，但對待我和老頭子，當親生爹娘一樣孝敬，我那大兒子做買賣，都是他給的本錢。”
“他對我女兒更是沒得說，兩人成婚這些年，一直恩恩愛愛，從來沒紅過臉、拌過嘴。”
“就在一個半月前，他還特意抽空來看望我們，帶了好多東西，陪著我說了好久的話，還是那麼孝順，那麼貼心，誰能想到……那竟是最後一麵呐！”
老婦人口中的常瑾，與鄰居大嬸說的常瑾，是同一個人嗎？
楊紀聽完，不禁疑惑起來。
正想著，院子裡走進一人，四十多歲的年紀，身材高大壯實，眉眼與老婦人有幾分相似。
此人看到楊紀與老婦人，微微一怔，隨即快步走上前來。
見老婦人眼角掛著淚珠，男人以為母親受到刁難，麵色一沉，語氣不善的質問楊紀：“你是誰？”
“兒啊，這位是揚州巡按大人。”老婦人忍住悲傷介紹。
接著問兒子：“巡按大人說，你妹夫常瑾……常瑾病故了，還有你妹妹與外甥也失蹤了，這些都真的嗎？”
中年男人嘴唇微顫，喉間似有千言萬語哽住，最終化作一聲沉重歎息。
“娘，是真的。”
“那你怎麼不早告訴我？”
中年男人眼中露出一絲不忍：“娘，您向來疼妹夫與妹妹，一想到您聽到這消息得多難過，我就狠不下心告訴您。”
老婦人淚水再次決堤，泣不成聲：“你這孩子，我雖疼他們，可這麼大的事怎能瞞我……”
中年男人輕輕拍著老婦人的背，隨後看向楊紀，語氣有些不悅：
“巡按大人，你來我家，就是為了告訴我母親這個消息？”
楊紀神色平靜，並未因對方的態度而生氣，和聲說道：
“常巡按驟然離世，我身為新任巡按，依照朝廷慣例，理應對其家屬給予撫恤，聽聞令妹攜幼子返回永寧鎮娘家，我便一路尋來，隻是沒想到，常夫人竟沒在這裡。”
回想起剛才老婦人說，常瑾一個半月前回來過，楊紀繼續問：“常巡按離世前，可有異常嗎？或者說過什麼話嗎？”
聽完楊紀的解釋，中年男人敵意消了幾分，低頭回憶片刻，說：
“我和妹夫交流不算多，偶爾相聚，聊的也大多是家常。”
“不過，一個半月前，他來探望母親，好像心事重重，我問他怎麼了，他隻說最近公務繁忙，壓力大，並讓我以後照顧好母親和妹妹。”
根據老婦人母子的講述，不難推出，常瑾當時知道自己即將會死，所以才特意趕回家中，隻為能見親人最後一麵。
但是，常瑾在嶽母一家眼中，是個體貼入微的好丈夫，是孝順至極的好女婿，是資助大舅子做買賣的好妹夫。
這樣重情重義的人，真如鄰居大嬸所言，在外麵養外室？
兩種截然不同的說法，令楊紀很費解。
這其中或許就隱藏著常瑾死亡的秘密，要想揭開這個謎團，隻有找到他的妻子。
除此之外，那個與常瑾有桃色傳聞的外室，同樣不能忽視。
帶著重重謎團，楊紀告辭老婦人一家，返回永寧鎮衙門取馬後，踏上折返陵安之路。
一路疾馳，風在耳邊呼嘯而過。
途經一處樹林時，馬匹前蹄突然被什麼東西絆住，嘶鳴一聲，向前狠狠栽去。
千鈞一發之際，楊紀反抗夠快，腳踏馬背，借著這股力量，整個人如離弦之箭般飛離馬匹，這才沒有隨著馬摔出去。
落地之後，楊紀才發現，一根拇指粗的繩子斷成兩截，分彆栓在路旁的兩棵樹上。