鹹陽市肆的喧囂被一層無形的、沉甸甸的陰霾所籠罩。距離雲夢澤蛟骨泣血、礁岩現讖的驚天風波，已過去數月。廷尉府的詔獄幾度塞滿又幾度清空，沾血的竹簡堆積如山，無數顆頭顱滾落在渭水河畔，將渾濁的河水染成過短暫的暗紅。楚地舊族被連根拔起，牽連甚廣的巫祝被處以車裂極刑，骸骨懸掛於城垣示眾。血腥的鎮壓如同一場暴烈的颶風，暫時壓下了“蛟龍泣血，祖龍當殞”的刺耳妖言，卻無法驅散彌漫在帝國心臟深處的、那令人窒息的沉重與猜忌。
鉛灰色的雲層低低壓在巍峨的鹹陽宮闕之上，如同巨大的、吸飽了水汽的棉絮，沉甸甸地不肯散去。空氣悶熱而凝滯，一絲風也沒有，仿佛整個天地都被塞進了一個巨大的、不透氣的蒸籠裡。宮殿深處，巨大的青銅冰鑒散發著絲絲寒氣，卻難以驅散那無處不在的燥熱，以及比燥熱更令人難熬的、源自帝王心境的凜冽寒意。
章台殿內，帷幕低垂，光線昏暗。嬴政獨自一人，背對著殿門，負手而立。他身姿依舊挺拔如鬆柏，玄色的帝王常服襯得他身形愈發孤峭。殿內異常安靜，隻有角落那架巨大的青銅漏壺，發出單調而規律的“滴答”聲，如同一個不知疲倦的更夫，敲打著沉悶的時間。幾案上堆積著來自帝國四麵八方的奏報竹簡，其中一份攤開著，是東海郡守的急報，言及連日暴雨，琅琊台附近海域風高浪急，已有數艘漁船傾覆，請求暫緩馳道工程民夫的征發。
他的目光並未落在奏報上，而是穿透了緊閉的雕花長窗，投向遙遠而混沌的東方天際。那裡，是浩瀚無垠的東海，是傳說中蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山縹緲之所，也是他心中一個日益熾熱的執念所在——長生。
雲夢澤的詛咒，礁岩上的讖語，如同跗骨之蛆，日夜啃噬著他那顆睥睨天下的帝王之心。他掃平六合，一統宇內，功蓋三皇五帝，自認德兼三皇，功過五帝，乃萬世不易之始皇帝！他的帝國，他的功業，理應千秋萬代！然而，“死而地分”四個字，卻像一根冰冷的毒刺，深深紮進了他靈魂最深處的不安。他需要證明！證明天命永在朕躬！證明那些詛咒不過是螻蟻絕望的哀鳴！而長生，永恒的生命，便是對一切讖言最有力、最徹底的粉碎！
腳步聲在殿外響起，輕而快，帶著一種刻意的小心翼翼，停在緊閉的殿門外。接著是內侍尖細而惶恐的通稟聲：“陛下，方士盧生、侯生，攜東海異寶，於宮門外候旨求見。”
嬴政的身體幾不可察地動了一下。他沒有立刻回應，依舊維持著背對殿門的姿勢。殿內死寂，隻有漏壺的滴答聲在空曠中回響，每一下都敲在殿外跪候之人的心尖上。良久，那低沉而略帶沙啞、蘊含著無儘威壓的聲音才穿透厚重的殿門：
“宣。”
“宣——方士盧生、侯生——覲見！”內侍拉長了音調的通傳聲在宮闕間層層回蕩。
沉重的殿門被兩名內侍無聲地推開一道縫隙。兩個身著寬大道袍的身影，幾乎是躬著腰，如同兩片被風吹入殿內的落葉，輕飄飄地閃了進來。為首者正是盧生，麵容清臒，長須飄飄，頗有幾分仙風道骨之姿，隻是那雙細長的眼睛裡，此刻閃爍著難以抑製的激動和一絲不易察覺的緊張。緊隨其後的是侯生，身形稍胖，麵皮白淨，眼神則更為靈活，飛快地掃視了一下殿內昏暗的環境和皇帝那孤峭的背影。
“山野鄙人盧生侯生），叩見皇帝陛下！陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”兩人在禦案前數丈外便“撲通”一聲跪伏在地，額頭緊緊貼著冰冷光滑的金磚地麵，聲音帶著誇張的敬畏與激動，在空曠的大殿中激起微弱的回音。
嬴政緩緩轉過身。動作沉穩而緩慢，帶著一種掌控一切的威儀。他的目光如同實質的探針，落在下方跪伏的兩個方士身上。那眼神深邃、冰冷，沒有絲毫波瀾，仿佛在審視兩件沒有生命的器物。殿內的光線昏暗，更襯得他玄衣玉帶的身影如同矗立在陰影中的神隻，散發著無形的壓迫感。
“東海異寶？”嬴政開口，聲音不高，卻清晰地傳入盧生、侯生耳中，每一個字都仿佛帶著千鈞之重，“抬起頭來。讓朕看看，爾等尋得了何物，可稱‘異寶’？”
“謝陛下！”盧生和侯生如蒙大赦，小心翼翼地抬起頭，卻依舊不敢直視皇帝的麵容，目光謙卑地垂落在禦案前的金磚上。盧生深吸一口氣，強壓下心頭的悸動，聲音帶著一種刻意營造的神秘感：“陛下！臣等奉陛下之命，踏遍東海煙波，尋訪仙蹤，餐風露宿，不敢有絲毫懈怠。天佑陛下！天佑大秦！終於……終於讓臣等尋得仙緣，得窺長生之秘鑰！”他說著，雙手高高捧起一個用深色錦緞嚴密包裹的長方形物體。那錦緞包裹得極厚，看不清裡麵是何物，但形狀規整，顯然保護得極為精心。
嬴政的目光落在那個錦緞包裹上，眼神深處似乎有什麼東西微微波動了一下，但轉瞬即逝，依舊深不見底。他沒有說話，隻是微微抬了抬下巴。
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侍立在一旁的內侍總管趙高，如同皇帝最貼心的影子，立刻會意。他無聲地快步上前，動作輕柔卻帶著不容置疑的權威，從盧生手中接過了那個沉重的包裹。他小心翼翼地捧著，如同捧著整個帝國的希望，又如同捧著一塊燒紅的烙鐵，一步步走到禦案前，將包裹輕輕放在寬大的案幾之上。然後，他屏息凝神，伸出保養得極好的、白皙修長的手指，極其謹慎地、一層層地解開了外麵包裹的厚厚錦緞。
隨著錦緞的褪去，一件散發著奇異光澤的器物逐漸顯露在昏暗的光線下。
那並非金銀珠玉的俗物。而是一座模型！一座用整塊巨大的、色澤深沉如墨玉的陰沉木，以鬼斧神工般的技藝雕刻而成的樓船模型！此船造型前所未見，龐大無比，結構繁複到了極致，絕非當世任何一艘戰船或樓船可比。船體分為數層，雕梁畫棟，飛簷鬥拱，每一扇微小的窗戶都清晰可見，甚至能看到窗欞上細如發絲的雕花。甲板上，竟然還矗立著微縮的宮殿群，亭台樓閣，回廊水榭，鱗次櫛比，精巧絕倫。宮殿的飛簷上，鑲嵌著細小的夜明珠，在昏暗的殿內散發出幽幽的、如同星子般的冷光。最令人震撼的是船體兩側，密密麻麻布滿了數不清的、微縮的青銅槳輪！每一片槳葉都薄如蟬翼，邊緣打磨得鋒利無比，閃爍著金屬的寒芒。這些槳輪並非簡單的裝飾，其結構之精妙，連杆、齒輪層層嵌套，顯然暗藏玄機，蘊含著強大的驅動之力。
整個模型散發著一種古老、神秘而磅礴的氣息，仿佛並非人間之物，而是來自傳說中的海上仙闕！
“嘶……”饒是見慣了奇珍異寶的趙高，在完全揭開錦緞、看清這模型的瞬間，也忍不住倒吸了一口冷氣，眼中充滿了震撼。殿內侍立的其他內侍，更是瞪大了眼睛，連呼吸都屏住了。
嬴政的目光，終於被這件奇物牢牢吸引。他向前走近一步，俯身仔細端詳著這艘不可思議的樓船模型。冰冷的指尖拂過那堅硬、冰涼、仿佛蘊含著深海寒氣的陰沉木船體，感受著那繁複到令人目眩的雕工。他的手指最後停留在那些密密麻麻、閃爍著寒光的青銅槳輪上，指尖傳來金屬特有的冰涼觸感。
“此為何物？”嬴政的聲音依舊平靜，但仔細聽，似乎帶上了一絲極淡的、幾乎難以察覺的探尋之意。
盧生捕捉到了這一絲變化，心中狂喜，連忙伏地叩首，聲音因激動而微微發顫：“回稟陛下！此乃臣等曆儘艱辛，於東海深處一座無名仙嶼之上，得遇一位避世千年的仙翁！仙翁感念陛下掃平六合、一統宇內、德澤蒼生之無上功德，特賜此圖！此圖所載，名曰——‘蜃樓’！”
“蜃樓？”嬴政的眉頭幾不可察地蹙了一下，重複著這個充滿神秘色彩的名字。
“正是！”盧生抬起頭，眼中閃爍著狂熱的光芒，仿佛已置身於那瑰麗的海上仙闕，“仙翁有言，此‘蜃樓’非人間凡物所能造！需集天下精金、神木、異石，彙四海能工巧匠之心血，窮儘造化之機巧，方可成就！此樓成時，上可接九天星鬥，下可鎮四海波濤，能破萬裡滄溟，直抵蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山！仙山之上，有長生不老之藥，食之可壽與天齊！陛下！此乃天賜陛下長生之舟啊！”他的話語充滿了蠱惑人心的力量，描繪著令人神往的仙境圖景。
嬴政的手指在冰冷的青銅槳輪上輕輕敲擊著，發出細微的“嗒、嗒”聲，在寂靜的大殿中格外清晰。他的目光從模型上抬起，重新落回盧生臉上，那深邃的眼底，審視的意味更濃了。“仙翁？無名仙嶼？”他的聲音帶著一絲玩味，“如此神物，僅憑爾等二人，如何取得？又如何證明其能破萬裡滄溟？”
盧生心頭一凜，知道最關鍵的時刻到了。他連忙看向身旁的侯生。侯生會意，立刻從自己寬大的道袍袖中，小心翼翼地捧出一個卷軸。那卷軸的材質非帛非簡，而是一種極其輕薄、近乎透明、散發著淡淡銀色光暈的奇異絲絹。絲絹的邊緣，隱約可見細密的、如同水波流動般的天然紋路。
“陛下明鑒！”侯生雙手高舉卷軸，聲音同樣激動，“此乃仙翁所賜‘海圖’！非人間筆墨所繪，乃取深海萬年冰蠶之絲，融以星砂，借月華之力自然顯影而成！其上不僅詳載東海通往三仙山之秘徑、暗流、星位，更有駕馭‘蜃樓’之秘法，以及……那仙山之上，長生仙藥之確切方位！”他一邊說，一邊極其小心地將卷軸在禦案上空出的位置緩緩展開。
隨著卷軸的鋪開，一股難以言喻的、混合著深海寒氣和某種奇異幽香的冰涼氣息瞬間彌漫開來。殿內眾人，包括嬴政在內，都不由自主地感到精神一振。
那海圖之上，果然沒有任何墨跡。整幅絲絹呈現出一種深邃的、流動的湛藍色，如同將一片濃縮的海洋鋪在了案上。在這深邃的藍色背景上，無數細小的、如同真正星辰般閃爍的銀色光點構成了一幅繁複玄奧的星圖。更有道道蜿蜒曲折、或粗或細、泛著淡淡白光的線條，勾勒出航路、漩渦、暗礁、甚至巨大的、如同在緩緩遊動的深海巨獸的輪廓！而在那海圖的極東之處，三座被氤氳仙氣繚繞、形態各異、散發著柔和金光的島嶼赫然在目！島嶼之上，隱約可見瓊樓玉宇，芝蘭玉樹，仙鶴翱翔！一股磅礴、神秘、超脫凡塵的仙靈之氣，仿佛透過這薄薄的絲絹撲麵而來！
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“陛下請看！”盧生指著那三座仙島，聲音因激動而尖銳，“這便是蓬萊！方丈！瀛洲！那仙藥，便在這三島核心的玉液瓊池之中！仙翁有言，唯有以此‘蜃樓’巨艦，按此海圖指引，方能衝破仙山外圍的迷蹤幻海，抵達聖地！”
嬴政的目光，完全被這幅奇異的海圖所吸引。他伸出手指，想要觸碰那閃爍著星光的島嶼，卻在即將觸及絲絹時頓住了。那冰涼的仙靈之氣如此真實，那島嶼的輪廓如此清晰誘人。長生！永恒的生命！不受任何讖言詛咒束縛的永恒帝業！這個念頭如同最熾熱的岩漿，在他心中洶湧奔騰，幾乎要衝破那層名為“帝王威儀”的冰冷外殼。他眼中那長久以來的陰霾和猜忌，在這一刻被一種近乎灼熱的光芒所取代！
“蜃樓……海圖……”嬴政低聲念著這兩個名字，仿佛在咀嚼著無上的美味。他猛地抬起頭，目光灼灼地盯著盧生和侯生，那眼神中的威壓和探尋化作了純粹的、不容置疑的決斷和一種……近乎偏執的渴望！
“傳朕旨意！”嬴政的聲音陡然拔高，如同金鐵交鳴，瞬間打破了殿內因海圖仙光而帶來的短暫神聖氛圍，帶著一種不容置疑的、即將席卷天下的帝王意誌：
“即日起，征發天下刑徒、工匠、黔首！舉巴蜀千年神木！采南山五金之英！集四海能工巧匠！傾舉國之力，建造‘蜃樓’巨艦！”
“命少府章邯，總領營造事宜！所需人力、物力、財力，無論幾何，優先撥付！有延誤、怠工、克扣者，立斬不赦！”
“命盧生、侯生，為蜃樓監造使，掌營造之法，持仙賜海圖！若有所需，可直接稟報於朕！”
“工期！三年！朕要在三年之後，於此‘蜃樓’之上，揚帆東海，直取仙藥！”
“陛下聖明！陛下洪福齊天！必得長生！大秦江山永固！”盧生和侯生激動得渾身顫抖，再次五體投地，額頭重重磕在金磚上，發出沉悶的聲響，聲音因狂喜而變調。他們仿佛已經看到了自己站在蜃樓之巔，伴隨帝王抵達仙山，成為不朽傳奇的景象！
趙高的眼中閃過一絲難以言喻的光芒，隨即迅速低下頭，掩飾住所有情緒，尖聲應道：“奴婢遵旨！”他立刻轉身，快步走向殿外，去傳達這道即將攪動整個帝國根基的聖旨。
嬴政不再看跪伏在地的方士。他重新轉過身，麵向東方，雙手負於身後，身姿依舊挺拔孤峭。但他的目光，卻穿透了章台殿厚重的牆壁，穿透了千裡關山，投向了那片浩瀚而神秘的東海。那深邃的眼眸中，倒映著海圖上三座金光熠熠的仙山，燃燒著一種近乎瘋狂的火焰。
長生！永恒！這火焰將焚毀一切懷疑，焚毀一切讖言！蜃樓，就是他通向永恒帝業的通天之舟！
二、血淚神木
帝國的意誌，如同一台被注入狂暴動力的戰爭機器，瞬間以前所未有的效率運轉起來。始皇帝親下旨意建造“蜃樓”神艦，直指東海仙山的消息，如同插上了翅膀的驚雷，瞬間傳遍了帝國的每一個角落。詔令所至，地方官吏如奉神諭，不敢有絲毫懈怠。然而，這份“神諭”帶來的，卻是無數黔首黎庶更深重的苦難。
蜀地，巴山深處。莽莽蒼蒼的原始森林，終年被潮濕的霧氣籠罩，參天古木遮天蔽日，林間彌漫著腐葉和濕泥的氣息，悶熱得令人窒息。這裡，是帝國指定的“神木”采伐之所。傳說中，唯有生長了千年以上、木質堅硬如鐵、紋理致密如絲的蜀地楠木，才配得上建造那通往仙境的“蜃樓”龍骨。
“嘿喲——！嘿喲——！”
粗獷而沉重的號子聲，在幽深的山穀中回蕩，帶著一種絕望的、拚儘全力的嘶啞。數百名衣衫襤褸、麵黃肌瘦的刑徒和征發來的黔首，如同螞蟻般聚集在一株巨大的楠木之下。這株楠木，樹乾之粗壯，需要二十餘人方能合抱！樹皮粗糙如龍鱗，虯結的根係深深紮入山岩，樹冠高聳入雲，濃密的枝葉將本就稀薄的天光遮蔽得所剩無幾。
刑徒們的身上，大多帶著沉重的木枷或鐵鏈，裸露的皮膚上布滿了鞭痕、擦傷和蚊蟲叮咬的腫塊。汗水混合著泥漿，在他們枯槁的臉上流淌，滴落在腳下的腐殖層中。他們分成幾隊，赤著腳，踩著濕滑的苔蘚和尖銳的碎石，喊著號子，用最原始的方式——巨大的青銅斧鉞、堅韌的繩索、粗大的木杠——一點點地砍伐、撬動著這株龐然巨物。
“哢嚓！哢嚓！”巨大的青銅斧刃狠狠劈砍在堅硬的楠木樹乾上，每一次都隻能留下淺淺的白痕，木屑飛濺。每一次揮斧，都需要數人合力，伴隨著從胸腔深處擠出的怒吼。進展極其緩慢。空氣中彌漫著汗臭、血腥和新鮮木屑的苦澀氣味。
“快！他娘的沒吃飯嗎？陛下等著神木造仙船！耽誤了工期，老子活剮了你們！”一個身著低級吏服、滿臉橫肉的監工頭目揮舞著浸過油的皮鞭，像一頭暴躁的野獸在人群中穿梭。鞭梢帶著淒厲的破空聲，毫不留情地抽打在任何他看不順眼的刑徒背上、腿上，留下一道道迅速紅腫起來的血痕。慘叫聲、悶哼聲、鞭打聲混雜在一起。
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一個頭發花白、身形佝僂的老刑徒，因為力竭動作稍慢，立刻被監工盯上。“啪！”一鞭子狠狠抽在他的脊背上，破爛的麻衣瞬間裂開，皮開肉綻！
“啊——！”老刑徒發出一聲淒厲的慘叫，眼前一黑，腳下踉蹌，沉重的木枷讓他失去平衡，猛地向前撲倒。他倒下的地方，恰好是剛剛被撬起、尚未完全穩固的巨大樹乾根部！