＞精鐵馬鐙配發北疆，舊式皮鞍難承其重。
＞蒙恬奏報鞍裂墜馬事故，嬴政震怒問責少府。
＞墨家匠獻複合鞍橋法，青銅鑄骨裹以犀革。
＞嬴政親赴隴西驗新鞍，五千鐵騎踏破塵龍。
＞陰山腳下響徹新蹄聲，冒頓鷹翎墜入黃河浪。
初冬的寒風，裹挾著隴西高原特有的、混合著沙礫與枯草氣息的凜冽，如同無數冰冷的鞭子，抽打在鹹陽宮闕高聳的簷角。章台殿內，巨大的蟠螭熏爐吐納著沉水香的暖霧，卻驅不散丹陛之下彌漫的沉重與肅殺。幾卷邊關急報被攤開在冰冷的金磚地上，如同幾攤刺目的汙血。
嬴政高踞禦座，玄衣纁裳上十二章紋的華彩，此刻也掩蓋不住他周身散發出的、足以凍結空氣的寒意。他修長的手指捏著一片斷裂的、邊緣參差不齊的硬木片——那是從北疆快馬加鞭送來的證物，一片來自一副徹底崩裂的馬鞍鞍橋鞍具前後凸起部分）殘骸。木片上，還粘連著幾縷被硬生生扯斷的、染著暗褐色血跡的皮繩。
階下，少府令掌管皇室財政及百工）章邯匍匐在地，額頭死死抵著冰冷的金磚，身體篩糠般抖動著，冷汗已將他深色的官袍後背浸透了一大片，顏色更深，緊緊貼在脊背上。他身旁，還跪著幾名負責天工坊馬鐙及鞍具督造的主事工匠，個個麵如死灰，抖若秋蟬。
“五千副新式馬鐙配發北地郡騎營，不到半月！”蒙恬的聲音如同淬火的鐵塊，冰冷而沉重，響徹大殿，每一個字都帶著硝煙與血腥的氣息，“鞍橋不堪重負，斷裂者已逾百副！墜馬重傷者三十七人！其中…其中更有兩名百將統率百人的軍官），控馬疾馳時鞍橋崩碎，連人帶鐙被受驚戰馬拖行半裡…屍骨不全！”他的拳頭緊握，指節因用力而發白，眼中燃燒著憤怒與痛惜的火焰，“此非戰損，乃人禍！是少府督造不力，以朽木充棟梁，致我大秦銳士，未死於匈奴彎刀，卻亡於自家鞍具之下！”
“陛下！臣…臣萬死！”章邯的聲音帶著哭腔，如同被掐住脖子的雞，“天工坊…確已傾儘全力！精鐵馬鐙分量不輕，奔馳顛簸，衝擊之力何止千斤…尋常硬木鞍橋，委實…委實難以長久承重啊！”他猛地抬頭，臉上涕淚橫流，混合著灰塵，狼狽不堪，“非是工匠懈怠！實乃…實乃巧婦難為無米之炊！若要承此巨力，非有堅韌逾常之材不可！然…然遍尋關中，硬木已是上品，更堅韌者…唯有…”
“唯有如何？”嬴政的聲音響起，不高，卻像裹挾著隴西寒冰的陰風，刮過每個人的耳膜。他緩緩放下手中的木片殘骸，那冰冷的視線如同兩柄青銅劍，直刺章邯。
“唯…唯有南方雲夢大澤所產之‘鐵力木’一種密度極高的硬木），或…或百年以上之‘金絲楠’…”章邯的聲音越來越低，充滿了絕望，“然…此等巨木，采伐運輸，非數月之功！且…且數量稀少，遠不足以供大軍所需…”他再次重重磕頭，額頭撞擊金磚發出沉悶的“砰砰”聲，“臣…臣無能！罪該萬死！請陛下治罪！”
大殿陷入一片死寂。隻有章邯壓抑的抽泣和幾名工匠牙齒打顫的咯咯聲。沉水香的煙霧嫋嫋升騰，卻驅不散那股無形的、令人窒息的鐵鏽與血腥混合的氣息。
“治罪？”嬴政嘴角勾起一絲近乎殘忍的弧度，“治了你的罪，朕的騎兵就能騎著裂鞍去踏破匈奴王庭？”他的聲音陡然拔高，如同驚雷炸響，“廢物！一群廢物！”他猛地站起身，玄色的袍袖帶起一陣勁風！
“傳旨！”嬴政的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的毀滅性力量，“少府令章邯，督造失職，罰俸三年，杖責八十！天工坊鞍具主事工匠，凡涉此批劣鞍者，儘數黥麵臉上刺字），罰為城旦舂築城舂米苦役）！其家產，儘數抄沒，充作新鞍資費！”
“陛下開恩！陛下開恩啊！”階下頓時響起一片淒厲的哭嚎哀求。
嬴政絲毫不為所動，目光如冰錐般掃過眾人，最後落在蒙恬身上：“蒙恬！”
“臣在！”蒙恬單膝跪地，甲胄鏗鏘。
“隴西大營，現有多少騎兵？”
“回陛下！披甲控弦之士，五千七百餘騎！”
“即日起！”嬴政的聲音如同金戈交鳴，帶著一種孤注一擲的決絕，“此五千七百騎，全部卸甲！戰馬入廄休養！日常操練，暫停！何時有新鞍可配，何時複練！北疆防務，暫由步卒與烽燧嚴加戒備！朕，寧肯讓冒頓再猖狂數月，也絕不容許我大秦鐵騎，再因自家劣物，折損一人一馬！”
此言一出，滿殿皆驚！暫停五千精銳騎兵操練？這是何等巨大的風險！何等決絕的姿態！這無異於向天下宣告，大秦的騎兵裝備，出現了足以動搖國本的致命缺陷！
“陛下！三思啊！”連李斯都忍不住出聲，“匈奴狼騎，虎視眈眈，若知我騎兵停滯…”
“那就讓他們知道！”嬴政猛地打斷他，目光如電，掃視全場，“讓他們知道，朕在鑄一把更鋒利的刀！待刀成之日，必以百倍血償！”他深吸一口氣，壓下胸中翻騰的怒焰，聲音恢複冰冷，“少府所有能工巧匠，無論皮匠、木工、冶工、墨者，儘數征召！給朕懸賞！無論何人，獻新鞍良策，解此困局者，封關內侯，賜萬金！若再無良策…”他頓了頓，每一個字都像從冰窖裡撈出的鐵塊，“少府上下，皆與城旦舂同罪！”
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沉重的旨意如同巨石砸落，整個章台殿的空氣都凝固了。絕望與壓力，如同無形的巨手，扼住了每個人的咽喉。
少府，“天工坊”。
此地已不複前些時日的喧囂。巨大的工棚內，爐火半熄，隻有幾處孤零零的火焰在冷風中搖曳，映照著匠人們一張張愁雲慘淡、惶恐不安的臉。空氣中彌漫著焦糊的皮革味、冷卻的鐵腥味和濃重的壓抑。那批被追回的、帶著裂痕甚至血跡的鞍具殘骸，如同恥辱的標記，堆放在角落。匠人們或蹲在牆角，眼神呆滯；或對著案上拆解的鞍具碎片，唉聲歎氣；更有幾個膽小的，低聲啜泣著，想著即將到來的黥麵與苦役。
“鐵力木…金絲楠…談何容易啊！”白發蒼蒼的老皮匠撫摸著一段斷裂的硬木鞍橋，老淚縱橫，“便是砍來，陰乾、處理、成型…沒個一年半載，如何能用？五千七百副…便是傾儘少府之力，也…”
“青銅鑄鞍橋如何？”一名冶工巨匠甕聲提議，但立刻被反駁：“太重！馬匹如何承受？且剛性太強，毫無韌性，顛簸之下，騎手脊骨怕都要震碎！”
“多層硬皮疊壓，浸以桐油、生漆，使其堅如鐵板？”另一名皮匠試探道。
“亦難持久！衝擊之下，層層剝離！”立刻有人搖頭。
絕望的氣氛如同冰冷的潮水，一點點淹沒著工坊。封侯萬金的懸賞如同天邊的幻影，遙不可及。死亡的陰影，卻已清晰可聞地逼近。
就在這時，一個略顯沙啞、帶著濃重楚地口音的聲音，在角落裡怯生生地響起：“…或…或可試試…‘骨裹革’之法？”
眾人循聲望去，隻見一個穿著洗得發白的葛布短褐、身形瘦削、麵容黝黑的中年匠人，正局促地搓著手。他叫墨衍，是前些年因楚國動蕩流亡至秦的墨家工匠，精於機關器械，平日裡沉默寡言，在坊中並不起眼。
“墨衍？你有何法？速速道來！”一名主事工匠如同抓住救命稻草，急切問道。
墨衍走到案前，拿起一塊斷裂的鞍橋木片，又撿起一塊廢棄的青銅邊角料，比劃著：“硬木為芯，取其輕韌；外以青銅鑄成薄殼，如同骨架，包裹木芯，關鍵受力之處更以青銅條肋加固！青銅取其剛，硬木取其韌，剛柔相濟！最後…”他拿起一塊堅韌的犀牛皮，“以此等厚韌皮革，裹覆青銅骨架之外，再以魚膠、生漆秘法粘合壓實！如此，外層皮革可耐磨、防震、增摩擦力，內裡青銅骨架與硬木芯，則共擔巨力，牢不可破！”
他一邊說，一邊用炭筆在一塊木板上飛快勾勒出結構圖：硬木削製成鞍橋雛形，關鍵節點嵌入特製的青銅榫卯構件，再以熔化的青銅液澆鑄包裹，形成一層堅固的青銅“骨架”網絡，最後整體包裹厚革，邊緣以細密的銅釘加固。
“妙啊！”老皮匠渾濁的眼睛猛地亮起，“青銅為骨，硬木為肉，犀革為皮！剛柔並濟！好一個‘複合鞍橋’！”
“青銅澆鑄包裹木芯…如何保證不燒毀木芯？澆鑄時膨脹收縮不同，如何避免開裂？”冶工巨匠緊鎖的眉頭並未舒展，提出關鍵難題。
墨衍顯然早有思考，不慌不忙道：“木芯需先以秘製藥液類似防火塗料）反複浸泡，增強其耐火性及穩定性。澆鑄時，青銅液溫度需精確控製，不可過高，且需以特製泥範模具）包裹木芯，隻留需鑄骨架之槽…此乃精細活，需技藝最精的冶工把控。鑄成後，再以滾燙的沙土掩埋，使其緩慢冷卻，減少內應力，避免開裂。”他頓了頓，補充道，“此法源於我墨家先師，曾用於加固巨弩基座，承力極大，經久不壞！”
工坊內死寂了片刻，隨即爆發出壓抑不住的議論聲！希望的火苗，在絕望的灰燼中重新燃起！
“此法…可行！”冶工巨匠反複推敲著細節，眼中精光閃爍，猛地一拍大腿！“雖繁複，卻非不能為！隻需調配好藥液，掌控好火候與冷卻！”
“犀牛皮庫中尚有數百張！是去歲南郡進貢！”皮匠主事激動道。
“立刻呈報陛下！”少府令章邯不知何時已聞訊趕來，臉上還帶著杖責後的蒼白與痛楚，但眼中已重新燃起光芒，聲音嘶啞卻急切，“快！取筆墨！繪詳圖！墨衍，由你主述！若此法功成，你便是首功！”
章台宮，密室。
石壁上的青銅魚燈火焰跳躍，將嬴政的身影投在巨大的天下輿圖上，隴西與北疆那片廣袤的區域，被他的陰影完全覆蓋。他背對著門口，指節在蒙恬呈上的那份墨衍所繪的“複合鞍橋”結構詳圖上緩緩劃過，指尖感受著那粗糙的炭筆線條下蘊含的奇思妙想與解決困局的希望。
“青銅為骨…硬木為肉…犀革為皮…”嬴政低聲重複著，聲音聽不出情緒，“墨家遺術…倒是小覷了。”他緩緩轉過身，目光落在肅立一旁的蒙恬和剛剛被緊急召入、依舊帶著幾分惶恐與期待的墨衍身上。
“墨衍。”嬴政的聲音平靜。
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