臨淄城，這座曾經冠絕天下的東方巨邑，此刻浸泡在一種粘稠而詭異的寂靜裡。秦將王賁的大軍如同黑色的鐵幕，無聲地合攏，兵鋒已抵城郊曆下，距離臨淄不過百裡之遙。恐慌如同無形的瘟疫，在深秋濕冷的空氣中悄然蔓延，鑽入每一道街巷的縫隙，滲透進每一戶人家的門扉。然而，與這末日將至的恐慌形成鮮明對比的，卻是齊國相國後勝那座位於城北王宮之側、占地百畝、極儘奢華的府邸。
相府門前，兩尊巨大的青銅辟邪獸在秋陽的餘暉下閃著冷硬的光，朱漆大門緊閉，隔絕了外界的紛擾與風聲鶴唳。門內，卻是另一番天地。九曲回廊，雕梁畫棟，奇花異草在精心布置的暖房中依舊爭奇鬥豔，散發著不合時宜的甜膩香氣。來自南海的玳瑁鑲嵌著玉石的屏風，反射著柔和的光暈。空氣裡彌漫著昂貴的龍涎香、酒肉的馥鬱，以及一種刻意營造的、紙醉金迷的暖意，試圖將那迫在眉睫的亡國寒意徹底驅散。
後勝，這位執掌齊國權柄十餘載、以貪婪無度著稱的權相，此刻正斜倚在正殿主位那張鋪著厚厚白虎皮的巨大坐榻上。他已年近六旬，身材發福得厲害，層層疊疊的錦袍也難掩臃腫的腰腹。保養得宜的臉上敷著一層薄粉，試圖掩蓋鬆弛的皮膚和眼袋，但那雙細長的眼睛裡閃爍的，卻是揮之不去的、混合著巨大滿足與更深焦慮的複雜光芒。他一手把玩著一枚溫潤如脂的極品藍田玉璧，另一隻手則隨意地搭在身邊一名僅著輕紗、容貌妖冶的胡姬腿上。麵前的長案上，堆積著來自全國各地的珍饈美味：南海的魚翅、東海的瑤柱、雲夢澤的蓮藕、以及最上等的齊國海鹽炙烤的羔羊肉。金樽玉盞，流光溢彩。
絲竹管弦之聲靡靡，幾名身姿曼妙的舞姬正隨著樂聲款款而舞，薄紗輕揚，雪膚若隱若現。後勝眯著眼，看似沉醉其中，手指隨著樂拍在胡姬滑膩的肌膚上輕輕敲打。然而，他的目光卻時不時地飄向大殿那扇緊閉的、鑲嵌著琉璃的殿門，仿佛在等待著什麼。
“相國，再飲一爵吧？”一名心腹門客察言觀色，滿臉堆笑地捧起一隻精美的錯金青銅酒樽，殷勤地遞到後勝麵前。樽中美酒色澤如琥珀，香氣撲鼻。
後勝懶洋洋地瞥了一眼，接過酒樽，卻沒有立刻飲下，隻是輕輕晃動著。琥珀色的酒液在樽壁掛出粘稠的痕跡。“秦軍…到何處了？”他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，刻意保持著漫不經心的語調。
“回相國，”門客立刻躬身，聲音壓得極低，“斥候半個時辰前回報，王賁前鋒已過濟水，距臨淄…不足七十裡了。其主力步騎緊隨其後，旌旗蔽野，聲勢…甚為浩大。”門客的聲音裡帶著難以抑製的顫抖。
“七十裡…”後勝低聲重複，捏著玉璧的手指微微收緊，指節泛白。他將酒樽湊到唇邊，猛地灌下一大口。辛辣的酒液滑過喉嚨，帶來一陣灼燒感，卻絲毫未能驅散心頭那不斷擴大的冰冷陰影。他揮了揮手，動作帶著一絲不易察覺的煩躁：“知道了，退下吧。樂聲…再大些！”
絲竹聲陡然拔高，掩蓋了殿內驟然緊張的氣氛。舞姬的旋轉更加急促，薄紗飛舞，如同狂風中掙紮的蝴蝶。
殿內醉生夢死的暖意，被殿外長廊上一陣急促而沉重的腳步聲驟然撕裂。那腳步聲帶著一種不容置疑的、仿佛來自地獄的寒意，由遠及近，每一步都踏得人心頭狂跳。
“砰！砰！砰！”
沉重的、包裹著青銅獸首的門環，被人以一種近乎蠻橫的力量叩響！聲音沉悶而急促，如同喪鐘，瞬間壓過了殿內靡靡的樂聲。
殿內霎時一片死寂！絲竹戛然而止，舞姬的動作僵在半空，歌姬的吟唱噎在喉間。所有人的目光，帶著驚恐與茫然，齊刷刷地投向那扇緊閉的、仿佛隔絕了兩個世界的殿門。連後勝懷中那妖嬈的胡姬，也感覺到了主人身體瞬間的僵硬，臉上的媚笑凝固了。
後勝猛地坐直了身體，臉上那層慵懶的粉飾瞬間褪去，露出底下難掩的蒼白和驚疑。他一把推開胡姬，動作粗暴，胡姬驚呼一聲跌坐在地毯上。他細長的眼睛死死盯著殿門，喉結上下滾動了一下，聲音帶著一絲強裝的鎮定：“何…何事如此喧嘩？！”
守候在殿門內側的心腹侍衛頭領臉色煞白，快步上前，隔著門縫低聲詢問了幾句。當他轉回身，麵向後勝時，臉上的血色已褪得乾乾淨淨，嘴唇哆嗦著，幾乎說不出完整的話：“相…相國…是…是秦使！秦王特使…姚賈…已到府門外！言…言有秦王親筆書函…需…需麵呈相國！”
“姚賈？！”後勝隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！這個名字，如同毒蛇的信子，瞬間舔舐過他脆弱的神經。姚賈，秦王政身邊最神秘、最擅長縱橫捭闔、行間用諜的心腹重臣！他此刻親臨…意味著什麼？秦王親筆書函？是催命符？還是…？無數念頭在後勝腦中瘋狂衝撞，恐懼幾乎攫住了他的心臟。他下意識地抓緊了手中那塊冰涼的藍田玉璧，仿佛那是唯一的救命稻草。
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“快…快請！開中門！快！”後勝幾乎是吼出來的，聲音因極度緊張而變調，肥胖的身體因急促的喘息而劇烈起伏。他手忙腳亂地整理著自己有些淩亂的錦袍，試圖重新端坐，維持一國相邦的威儀，但微微顫抖的手指和額角滲出的冷汗，卻出賣了他內心的驚濤駭浪。
沉重的殿門緩緩向內打開，發出沉悶的呻吟。一股深秋特有的、帶著鐵腥味的寒氣瞬間湧入溫暖如春的大殿，吹得殿內燭火一陣劇烈搖曳，光影亂舞。門外長廊的陰影裡，一個身影緩步踏入殿內。
來人身形並不高大，甚至有些瘦削，穿著一身剪裁極為合體、質地精良的玄色深衣，沒有任何多餘的紋飾，唯在領口袖緣處用極細的金線繡著繁複的雲雷紋，低調中透著不容忽視的尊貴。他麵容清臒，膚色略顯蒼白，鼻梁高挺，薄唇緊抿，最令人心悸的是那雙眼睛——深陷的眼窩中，眼神幽深如同古潭，平靜無波，卻仿佛能洞穿人心最隱秘的角落，帶著一種久居權力中樞、執掌生殺予奪所沉澱下來的、令人不寒而栗的沉靜威壓。正是秦王政身邊最神秘的心腹，上卿姚賈！
姚賈步履沉穩，踏在光潔如鏡的金磚地麵上，竟未發出絲毫聲響。他身後，隻跟著兩名同樣身著玄衣、麵無表情、眼神銳利如鷹隼的精悍隨從。他們如同姚賈的影子，無聲地立在殿門兩側，隔絕了內外。姚賈的目光平靜地掃過殿內奢華到近乎糜爛的陳設，掃過那些衣著暴露、花容失色的舞姬歌姬，掃過滿地狼藉的酒器珍饈，最後，如同兩柄冰冷的錐子，穩穩地釘在了主位上強作鎮定的後勝臉上。
殿內落針可聞。所有人都被這位不速之客身上散發出的無形壓力震懾得大氣不敢出。樂師抱著樂器僵在原地，舞姬歌姬蜷縮在角落瑟瑟發抖，門客們更是垂首屏息，恨不得將自己縮進地縫裡。
姚賈在殿中央站定，距離後勝的長案尚有數步之遙。他並未行禮，隻是微微頷首，動作帶著一種合乎禮儀卻又拒人千裡的疏離感。
“齊國相邦，後勝大人。”姚賈的聲音響起，不高，卻異常清晰，帶著一種金屬般的質感，穿透了殿內凝固的空氣，每一個字都仿佛敲打在眾人的心弦上，“姚賈奉大秦始皇帝陛下之命，特來拜會。”他自報家門，語氣平淡，卻讓“始皇帝”三個字如同重錘，狠狠砸在後勝的心頭。
後勝隻覺得口乾舌燥，心臟狂跳得幾乎要撞破胸膛。他努力擠出一個比哭還難看的笑容，肥胖的身軀試圖從坐榻上站起相迎，卻因腿軟而顯得頗為狼狽：“原…原來是姚上卿！貴使遠道而來，未曾遠迎，失禮…失禮了！快…快請上座！看茶！”他語無倫次地吩咐著，聲音乾澀嘶啞。
姚賈並未理會後勝的客套，更未看旁邊侍者慌忙搬來的錦墩。他幽深的目光依舊鎖定後勝，緩緩抬起右手。他身後一名隨從立刻上前一步，雙手捧上一個長約一尺、寬約半尺、通體由整塊墨玉雕琢而成的匣子。匣子造型古樸，沒有任何紋飾，隻在匣蓋中央鑲嵌著一枚小小的、刻有玄鳥圖案的青銅符印。
“陛下有親筆書函，命姚賈麵呈相邦。”姚賈的聲音依舊平靜無波，如同在陳述一件無關緊要的小事。他親手接過那沉重的墨玉匣，指尖在冰冷的玉質上劃過，發出細微的摩擦聲。他緩步向前，走到後勝的長案前，將墨玉匣輕輕放在那堆杯盤狼藉、油光閃亮的珍饈旁邊。那幽暗的墨玉，與滿案的奢華金器形成了刺目的對比。
後勝的目光死死盯住那墨玉匣，如同盯著一條隨時會暴起噬人的毒蛇。他肥胖的雙手不受控製地顫抖起來，伸向匣子，卻又在半途停住。喉結劇烈地滾動了幾下，他艱難地咽了口唾沫，才用微微發顫的手指，小心翼翼地撥開那枚小小的青銅符印，打開了匣蓋。
匣內沒有預想中的帛書或竹簡，隻有一枚造型極其古樸的青銅虎符！虎符不大，通體呈青黑色，布滿歲月的痕跡，形態威猛，作踞地欲撲狀，線條剛勁有力，細節處卻帶著難以言喻的滄桑。虎背上刻著幾個古老的錯金銘文——齊王命符！這正是象征齊國最高兵權、能調動全國兵馬、本應由齊王建親自執掌的國之重器——齊王虎符！這枚失竊多年、傳說早已毀於戰火或深藏秘庫的虎符，此刻竟靜靜地躺在這墨玉匣中！
後勝隻覺得一股寒氣從尾椎骨瞬間竄遍全身，渾身的血液仿佛在刹那間凍結！他肥胖的身體劇烈地一晃，差點從坐榻上栽倒下去！額頭上豆大的冷汗瞬間滲出，沿著敷粉的臉頰滾落，留下幾道滑稽的痕跡。巨大的恐懼如同冰冷的鐵爪，死死攥住了他的心臟，幾乎讓他窒息！秦王…秦王政…他…他竟然連這枚失蹤多年的齊王虎符都找到了？！他送這個來…是什麼意思？！是警告？是嘲諷？還是…滅頂之災的前兆？！後勝的腦子一片空白，隻剩下無儘的恐懼在瘋狂咆哮。
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“陛下的意思，相邦想必已經明了。”姚賈的聲音如同鬼魅般在後勝耳邊響起，依舊平靜，卻帶著一種洞悉一切的冰冷，“此物在秦，與在齊，其意…截然不同。”他微微一頓，幽深的目光如同實質般刺入後勝因恐懼而收縮的瞳孔，“陛下素聞相邦深明時務，乃齊國柱石。值此天下一統，大勢所趨之際，相邦若能順應天命，勸諫齊王，效仿韓魏燕趙楚諸王故事，開城獻降，以禮歸秦…則陛下必念相邦之功，保相邦及家族世代富貴榮華，更勝往昔。齊國宗廟，亦可保全祭祀，不失禮遇。”