＞東海鹽場的血腥氣尚未散儘，泗水郡的驛道上卻飄起了早春的陰雨。
＞嬴政指尖劃過冰冷的銅匭密匣，匣中染血的亭長木牒刺痛了他的眼。
＞“劉季？私縱驪山刑徒百二十人？”他喉間滾出低沉的冷笑，指腹摩挲著牒文上歪扭的“豐西澤”三字，“一亭之長，倒有潑天的狗膽！”
＞階下，廷尉李斯深深垂首，脊背繃緊如弓。他知道，這片沾著泥濘的竹牒，正撬動著帝國“連坐如鐵”的刑律基石。
＞窗外細雨敲打殿角銅鈴，叮咚作響。而千裡之外的芒碭山澤，篝火映亮潮濕的岩壁。劉邦甩掉亭長冠，赤腳踩在泥水裡，舉起豁口的酒葫蘆：“此去皆為亡命！願隨者，酒血為誓！不欲者……”他猛灌一口烈酒，辣得齜牙咧嘴，“滾他娘的蛋！”
鹹陽宮闕的初春，本該透出些許暖意，卻被一股混雜著海腥、鐵鏽與血腥的沉重氣息死死壓住。章台宮暖閣內，巨大的青銅蟠螭紋火盆依舊燒得通紅，驅不散禦案後帝王眉宇間那層比冬日鉛雲更凝重的陰霾。嬴政的目光並未落在東海郡新呈的、沾著鹽鹵與血痂的“平亂奏捷”帛書上，也未看少府監新呈的、用鹽吏枷鎖熔鑄的“贖罪犁鏵”樣品。他負手立於南窗前，細密的雨絲被寒風裹挾著，敲打在精雕的窗欞上，發出細碎而持續的沙沙聲，如同無數細小的蟲豸在啃噬著什麼。
東海的血，吳越的犁，禹王的碑，鹽場的枷……一幅幅畫麵在他深潭般的眼眸中掠過，最終定格在帝國腹地那條泥濘的驛道上。帝國的根基，似乎正被某種無形的、來自內部的蛀蟲緩慢侵蝕。是鹽吏的貪婪？是遺民的怨毒？還是……這龐大官僚機器本身無法避免的朽壞？
“陛下，”中車府令趙高的聲音帶著一種刻意壓製的平靜，在雨聲的間隙中響起。他雙手捧著的，又是一個沉重的銅匭密匣！匣身沾著新鮮的、尚未乾透的泥漿，混雜著青草和牲畜糞便的氣息，顯然剛從驛道快馬加鞭送來。火漆封緘上，清晰地壓著泗水郡尉的虎鈕官印！“泗水郡八百裡加急密奏！”
“泗水？”嬴政緩緩轉身，玄色錦袍的下擺拂過光潔的地麵。那平靜的語調下，是繃緊的弓弦。帝國腹心之地，能有何等“密”事？他的目光如冰冷的探針，鎖定了那沾滿泥漿的銅匣。
“哢噠。”
趙高熟練地撬開火漆。一股濃烈的泥腥氣、汗臭、劣質酒氣以及一絲淡淡的血腥味，瞬間衝散了暖閣內的鬆炭暖香。匣內沒有帛書，沒有斷手血鹽，隻有一片兩指寬、半尺長的粗糙竹牒記事用的薄竹片），和一枚沾著泥汙、邊緣磨損的髹漆木印。竹牒上，用燒焦的樹枝或者某種尖銳之物，潦草地刻著幾行歪歪扭扭的小篆，字跡深淺不一，多處被泥水洇開，顯得狼狽不堪：
“泗水郡沛縣泗水亭長劉季劉邦原名），酗酒瀆職，私縱驪山刑徒百二十人於豐西澤！事發，劉季棄印遁入芒碭山澤，不知所蹤！所縱刑徒，或散或匿，追捕不及！亭卒樊噲、周勃、夏侯嬰等，或從遁，或隱匿！沛令震怒，閉城大索，然劉季黨羽遍及閭裡，吏不能製！郡尉遣兵搜山，遇瘴雨，無功而返。此獠不除，恐效陳勝故事，為腹心之患！伏乞聖裁！”
竹牒下方，還有一行更小的、顯然是郡尉府刀筆吏添注的朱砂小字：“查劉季，素無賴，好酒及色，嘗為遊俠，與閭左豪猾交通。沛中父老或言其‘龍顏’，有異相，然多鄙其行。”
“劉季……私縱驪山刑徒……百二十人……”
每一個字，都像一顆冰冷的石子，投入嬴政深不見底的心湖，激起無聲卻致命的漣漪。
“嗬……”一聲低沉壓抑、卻比驚雷更令人心悸的冷笑，從帝王緊抿的唇間擠出！暖閣內仿佛瞬間刮過一陣陰風！他猛地抓起匣中那枚沾滿泥汙的髹漆木印！亭長之印，不過寸餘見方，榆木製成，入手輕飄，刻著“泗水亭長”四個拙劣的陽文篆字。印紐磨損得厲害，顯然常被主人隨手丟棄。
嬴政的指腹重重摩挲過竹牒上那歪扭的“豐西澤”三字，指尖沾上了竹片縫隙裡乾涸的泥漬。他的目光掃過“酗酒瀆職”、“素無賴”、“好酒及色”、“龍顏異相”等字眼，眼神中的風暴在無聲地醞釀、旋轉。沒有東海鹽梟的暴烈，沒有禹王碑的鼓噪，沒有吳越劍爐的悲壯，隻有一種……來自帝國肌體內部最深處、最底層、最不起眼角落的、帶著市井無賴氣息的、赤裸裸的背叛與挑釁！
“一亭之長？”嬴政的聲音如同冰層下暗流的湧動，低沉而充滿壓迫感，他掂量著手中那枚輕飄的亭長木印，嘴角扯出一抹冰冷到極致、也鋒利到極致的弧度，“芝麻綠豆大的官，倒有潑天的狗膽！敢放走朕驪山地宮的‘磚石’？！”他猛地將木印狠狠拍在禦案上！發出一聲沉悶的鈍響！
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“李斯！”帝王的聲音陡然拔高，如同炸雷！目光如兩道冰冷的閃電，瞬間刺穿空氣，落在階下早已聞訊趕來、此刻正垂手肅立的廷尉李斯身上！“你掌天下刑律！‘連坐法’是你親手織就的天羅地網！‘失期，法皆斬’是你刻在竹簡上的鐵律！如今倒好！”他抓起那片沾泥的竹牒，狠狠擲向李斯腳前，“朕驪山地宮的一百二十塊‘磚’，被一個喝醉了酒的亭長，在朕的眼皮子底下，放了！跑了！鑽進了芒碭山的草窠子裡！你告訴朕！你那張‘天網’，是紙糊的嗎？！你那柄‘刑律’的刀，是木頭削的嗎？！”
竹牒“啪嗒”一聲落在李斯腳邊的墨玉地磚上，濺起細微的泥點。李斯深深垂首，寬大的紫色廷尉袍袖下，雙手死死攥拳，指甲深深嵌入掌心。冷汗，瞬間浸透了他內裡的中衣。他能清晰地感受到帝王話語中那股焚天煮海的怒意，那是對帝國刑律根基、對連坐製度最直接的羞辱與動搖！一個最底層的亭長，用最無賴的方式，輕易撕開了帝國森嚴法網的一角！這比千軍萬馬的叛亂更讓帝王心悸！
“陛下息雷霆之怒！”李斯的聲音帶著一絲極力壓抑的嘶啞，他猛地單膝跪地廷尉重臣，非重大過失或領旨不行跪拜大禮，此刻單膝已是極重），腰杆卻挺得筆直，顯示出法家重臣的剛硬，“此獠劉季，罪大惡極！非但私縱重犯，更棄印潛逃，嘯聚山林！形同叛逆！臣即刻擬詔，發海捕文書，天下通緝！生要見人，死要見屍！沛縣縣令、縣尉、獄掾，凡涉事官吏，依‘連坐’、‘失囚’律，儘數鎖拿，嚴刑究問！沛縣闔城，大索十日！凡有藏匿、知情不報者，同罪論處！芒碭山周邊三百裡，劃為禁區！遣精銳郡兵，並調黑冰台暗衛入山，篦梳清剿！掘地三尺，亦要將此獠及其黨羽，儘數鏟除！”
李斯的話語斬釘截鐵，殺氣騰騰，瞬間織就了一張鋪天蓋地的死亡羅網！這是帝國機器對膽敢挑釁者的標準反應——以百倍的酷烈，碾碎任何一絲裂痕！
“鎖拿？通緝？清剿？”嬴政踱下禦階，玄色錦袍的下擺拂過散落的竹牒，停在李斯麵前，聲音卻陡然低沉下去，帶著一種令人心悸的、毒蛇般的陰冷，“李斯，你告訴朕，沛縣縣令、縣尉、獄掾……這些人，該不該死？”
“玩忽職守，致使重犯脫逃，按律當……”李斯毫不猶豫。
“該！”嬴政猛地打斷他，聲音陡然轉厲，“但他們死了，就能把那一百二十個刑徒抓回來？就能堵住天下悠悠之口？就能讓那些藏在閭左巷尾、等著看朝廷笑話的‘劉季’們，從此夾起尾巴做狗？！”他俯視著李斯，眼神幽深如古井，“朕要的不是沛縣官吏的幾顆人頭！朕要的是讓天下人，尤其是那些和劉季一樣，在亭長、裡正、遊徼基層治安官）位置上混日子的蠹蟲們，睜大眼睛看看！看看私縱刑徒是什麼下場！看看撕破朕的法網，要付出什麼樣的代價！”
他猛地轉身，指向禦案上那枚沾泥的亭長木印：
“傳朕製詔！昭告天下郡縣、鄉亭：”
帝王的聲音如同淬毒的冰刃，字字滴血：
“其一：沛縣縣令、縣尉、主管刑獄之獄掾，即刻鎖拿，押送驪山！”他頓了頓，嘴角扯出一個殘酷的弧度，“——頂替劉季所縱刑徒之缺額！給朕戴上重枷，去鑿山石！去夯地宮！去嘗嘗驪山刑徒的滋味！至死方休！”
“其二：沛縣闔城，大索二十日！凡劉季親族、故舊、黨羽，無論知情與否，儘數沒為驪山刑徒！朕要沛縣豐邑中陽裡劉邦家鄉），十年之內，聞‘劉’字而股栗！”
“其三：泗水亭長劉季，罪大惡極！著繪其圖形，懸賞萬金，天下通緝！生擒者，封關內侯！獻首級者，賜千金，爵五大夫！”
“其四：凡天下亭長、裡正、遊徼等職，自今日起，所轄境內再有一名刑徒、徭役逃亡而未及時捕獲者——”嬴政的聲音陡然拔高，如同驚雷炸響，“該吏，腰斬！其三族，沒為官奴！其上司縣令、縣尉），削爵三級，罰俸五年！”
冷酷無情的旨意，如同泰山壓頂！鎖拿縣令頂替刑徒！親族故舊連坐為奴！懸賞萬金通緝！腰斬連坐上司！每一道旨意都帶著濃烈的血腥氣和令人窒息的恐怖！李斯聽得心頭劇震，這是要將連坐法在基層推向極致！用沛縣的血，給天下所有基層小吏套上最沉重的枷鎖！
“陛下聖明！此詔一出，宵小震懾，法網彌堅！”李斯深深叩首，聲音帶著凜然的殺氣，“臣即刻擬詔，六百裡加急發往泗水！並通傳天下！”
“慢。”嬴政的聲音再次響起，冰冷而平靜，卻帶著一種更深的算計。他踱回禦案旁，拿起那枚輕飄的亭長木印，指腹摩挲著“泗水亭長”四個字，目光幽深，“給朕在詔書後麵，再加上一條——沛縣新任縣令、縣尉、獄掾，由廷尉府從郎官中遴選酷吏充任！”他抬眼，目光如電，刺向李斯，“告訴他們，朕不要什麼‘教化’、‘仁政’！朕要的，是沛縣變成鐵打的囚籠！是讓豐邑中陽裡的每一寸土，都浸透對‘劉季’這個名字的恐懼！是讓整個泗水郡，變成一隻驚弓之鳥！讓那些藏在草窠子裡的老鼠，自己把自己嚇死！”
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“諾！臣明白！”李斯心頭寒意更甚，再次叩首。他知道，沛縣，那個叫豐邑中陽裡的地方，即將被帝國的酷烈徹底碾碎，成為震懾天下的活標本。
沛縣，豐邑中陽裡。
初春的細雨，並未帶來生機，反而將這座本就不大的村落浸泡在一片淒冷泥濘的絕望之中。土坯壘砌的房屋低矮破敗，茅草屋頂在雨水的浸泡下垂頭喪氣。村道早已化為泥潭，混雜著牲畜的糞便和枯草的腐葉，散發出令人作嘔的氣息。家家戶戶門窗緊閉，死寂得如同墳墓，隻有雨滴敲打屋頂和地麵的單調聲響，以及偶爾從門縫裡傳出的、壓抑到極致的、女人和孩子的啜泣聲。
村口那株據說有百年樹齡的老槐樹下，此刻卻圍滿了人。不是往常的閒談聚會，而是黑壓壓一片被繩索捆綁串聯起來的村民！男女老少皆有，個個麵如死灰，眼神空洞麻木。冰冷的雨水順著他們肮臟糾結的頭發、蠟黃驚恐的臉頰流淌，浸透了單薄的、打著補丁的葛麻衣物。沉重的木製或鐵製枷鎖套在他們的脖頸和手腕上，磨破了皮肉，滲出血絲，混合著雨水和泥漿，留下道道汙濁的痕跡。孩童被這沉重的刑具壓得直不起腰，隻能蜷縮在泥水裡瑟瑟發抖，連哭喊的力氣都沒有。
身著嶄新玄色官袍、麵容冷硬如鐵的新任沛縣縣令，在一群如狼似虎、披堅執銳的郎衛簇擁下，立於臨時搭起的草棚下避雨。他手中高舉著一卷明黃色的帛書詔令，聲音如同冰冷的鐵塊，砸在每一個村民的心頭，也砸在泥濘的雨地裡：
“……沛令、尉、獄掾玩忽職守，致使重犯脫逃，罪無可赦！著即鎖拿，押赴驪山，頂替刑徒缺額，永世苦役！沛縣闔城，大索二十日！逆犯劉季親族：劉太公、劉媼、劉仲、劉交……故舊：盧綰、審食其……凡名冊所列者，無論知情與否，儘數沒為驪山官奴！鄰裡不舉，連坐同罪！”
每念出一個名字，人群中便爆發出一陣撕心裂肺的哭嚎和絕望的哀求！
“冤枉啊！青天大老爺！我們什麼都不知道啊！”
“季兒他……他早就不是我們家的人了！他做的孽，憑什麼要我們償啊！”