定陶城西，項梁中軍大帳。
帳內彌漫著一種近乎狂熱的勝利氣息，將深秋的寒意徹底驅散。巨大的青銅燎爐內，獸炭燒得通紅，熱浪滾滾，烤得人麵皮發燙。濃烈的酒香、烤肉的油脂香、昂貴的香料氣息混合在一起，形成一股令人醺然欲醉的暖流。帳頂懸掛著數盞巨大的青銅連枝燈，燈油充足，火焰跳躍，將整個大帳映照得亮如白晝，也在懸掛的甲胄和兵器上投下搖曳不定的光影。
項梁踞坐於主位之上，身著一領嶄新的玄色犀皮重甲，甲葉擦得鋥亮，在燈火下反射著冷硬而華麗的光澤。他麵色潮紅，眼神明亮，帶著一種久違的、誌得意滿的飛揚神采。連日來勢如破竹的勝利——東阿城下大破章邯偏師，濮陽城外再挫秦軍銳氣，定陶城指日可下——如同最醇烈的美酒，徹底澆灌了他胸中壓抑多年的塊壘。腰間佩著的“斷水”古劍，似乎也感受到了主人的心境，在鞘中發出隱隱的輕鳴。他手中把玩著一隻碩大的、鑲嵌著綠鬆石的金爵，金爵中琥珀色的美酒隨著他的動作微微蕩漾。
帳下，將領們分坐兩列，個個紅光滿麵，意氣風發。杯觥交錯，歡聲笑語幾乎要掀翻帳頂。繳獲的秦軍美酒如同流水般被侍從捧入，烤得滋滋冒油、香氣四溢的整羊整牛不斷被抬上食案。粗豪的楚音、趙腔、魏語混雜著酒令和放肆的笑罵，彙成一股喧囂的洪流。
“上將軍神威！那章邯老兒，聽聞東阿、濮陽敗績，怕是嚇得尿了褲子，縮在棘原大營不敢出來了！哈哈哈！”一員滿臉虯髯的楚將舉著酒樽，醉醺醺地嚷道。
“什麼少府章邯？不過是驪山陵裡爬出來的刑徒頭子！帶著一群戴罪鬼，也敢與我江東子弟爭鋒？呸！”另一員將領唾沫橫飛。
“定陶城破就在眼前！破了定陶，咱們就直撲函穀關！打進鹹陽！活捉胡亥小兒和趙高那閹狗！”
“打進鹹陽！搶錢！搶糧！搶女人！”
“對！打進鹹陽！讓那二世小兒知道咱們江東子弟的厲害！項將軍，末將請為先鋒！”
將領們群情激昂，紛紛起身請戰，仿佛鹹陽宮闕已是囊中之物。勝利的狂潮衝昏了大多數人的頭腦，隻有坐在項梁右下首、須發皆白的範增，眉頭微蹙，手中端著半杯微涼的酒，卻一口未飲。他渾濁而深邃的目光，透過繚繞的酒氣和喧鬨的人影，落在項梁那意氣風發的臉上，帶著一絲揮之不去的憂慮。
項梁顯然注意到了範增的沉默。他放下金爵，大笑著揮了揮手，壓下帳內的喧囂：“諸位！諸位稍安！鹹陽？自然是要去的！胡亥、趙高？自然是要抓的！不過……”他故意拉長了聲調，帶著一種掌控全局的從容，“章邯雖敗，其主力尚在棘原，如同受傷的猛虎，猶有餘威。我軍連勝，士氣固然高昂，但也需提防其困獸猶鬥，伺機反撲。”他話鋒一轉，語氣變得豪邁，“待我軍拿下定陶，以此為基，休整士馬，補充糧秣，再聯絡魏、齊友軍，對章邯形成合圍之勢！屆時，任他有三頭六臂，也難逃覆滅！這頭功，自然是諸位兄弟的！”他再次舉起金爵，“來！滿飲此杯！為我大楚！為懷王！為即將到來的定陶大捷！”
“為上將軍！”
“為大楚！”
“乾！”
帳內再次爆發出震耳欲聾的歡呼！美酒如同泉水般傾入喉嚨。沒有人注意到，或者說刻意忽略了範增眼中那抹更加深重的憂慮。
“上將軍，”範增終於忍不住，放下酒杯，聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，在喧囂中清晰地響起，“老朽有一言，如鯁在喉，不吐不快。”
項梁笑容微斂，帶著幾分酒意和不以為然：“亞父範增被尊為亞父）請講。”
“我軍連勝，銳氣正盛，此乃天時。然，”範增目光如炬，掃過帳內一張張醉意盎然的臉，“士卒驕縱，將校懈怠，此乃大忌！章邯非庸才，其敗而不潰，主力未損，退守棘原，堅壁不出，必有深意。定陶雖近在咫尺，然其城高池深，守將非庸碌之輩。我軍若一味強攻，恐傷亡必重。且……”他加重了語氣，目光直視項梁，“我軍分兵略地，宋義將軍率部攻亢父今山東濟寧），劉季劉邦）引兵向西，上將軍身邊兵力已顯單薄。章邯用兵，最擅捕捉戰機，若其趁我軍頓兵堅城之下、士卒疲憊之際，儘起棘原主力，銜枚疾走，星夜奔襲……”他沒有說下去，但那未竟之語中的警告，如同冰冷的匕首，刺向帳內的暖意。
帳內的喧鬨聲低了下去。一些尚有理智的將領露出了沉思之色。但更多的，尤其是那些剛剛還叫囂著要直撲鹹陽的，臉上則露出了明顯的不耐和輕視。
“亞父過慮了！”項梁哈哈一笑，揮了揮手，渾不在意，“章邯新敗，膽氣已喪！棘原至此，數百裡之遙，他敢傾巢而出？就不怕老巢被我友軍端了？至於定陶……”他眼中閃過一絲輕蔑，“守將不過一庸才，我軍士氣如虹，破城隻在旦夕之間！待宋義、劉季回師，合兵一處，章邯便是甕中之鱉！亞父且寬心飲酒，靜待捷報便是！”他再次舉杯，顯然不願再聽範增的“危言聳聽”。
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範增看著項梁那自信滿滿、聽不進任何逆耳之言的神情，又看看帳內那些被勝利衝昏頭腦的將領，心中長歎一聲。他默默地端起那杯早已涼透的酒，渾濁的眼中閃過一絲深深的無力與悲哀。他知道，自己所能做的，已經儘了。天意如此，非人力可挽。他不再言語，隻是將杯中冷酒一飲而儘，辛辣的液體滑過喉嚨，帶來一片苦澀。
棘原，秦軍大營。
與定陶城西的喧囂奢靡截然相反，這裡的氣氛凝重、肅殺，如同冰封的荒原。
連綿的營帳在深秋的暮色中如同起伏的黑色丘陵，沉默而壓抑。營盤依地勢而建，壁壘森嚴，壕溝深挖，鹿角拒馬層層疊疊。巡邏的士卒甲胄齊全，兵器在握，眼神警惕如鷹隼，腳步沉重而整齊，踏在凍硬的土地上發出沉悶的聲響。空氣中彌漫著濃重的土腥味、金屬的冷冽氣息、馬糞的騷臭以及一種名為“死戰”的意誌。沒有篝火的溫暖，沒有喧嘩的人聲，隻有刁鬥軍中巡夜報時器具）規律的敲擊聲和戰馬偶爾不安的噴鼻聲，更添幾分蕭瑟。
中軍大帳內，光線昏暗。沒有取暖的燎爐，隻有幾盞青銅油燈散發著微弱的光芒，將巨大的沙盤和壁上懸掛的巨幅《山東山川形勝圖》映照得影影綽綽。空氣中彌漫著墨汁、硝石和一種壓抑的沉默。
章邯端坐於主位。他依舊披著那身半舊的玄色鐵劄甲，甲葉上布滿了細微的劃痕和洗刷不儘的暗褐色血垢，如同他本人一般，沉默而堅韌。頭盔放在一旁的幾案上，露出他棱角分明、顴骨高聳的臉龐。幾縷花白的鬢發從額角垂下，更添幾分滄桑。他眉頭緊鎖，形成一個深刻的“川”字，眼神卻如同兩潭深不見底的寒冰，死死盯著沙盤上代表定陶城和項梁中軍位置的標識。燈光在他臉上投下濃重的陰影，顯得他眼窩深陷，疲憊刻骨，但那股如同磐石般的意誌，卻未曾動搖分毫。
司馬欣和董翳，這兩位章邯的左膀右臂，分坐兩側，同樣麵色凝重。司馬欣手中拿著一卷剛剛由細作冒死送回的情報，聲音低沉而清晰地彙報著：
“將軍，細作已探明：項梁主力約五萬，儘屯於定陶城西，連日強攻，雖未破城，但守軍傷亡甚重，士氣低落。項梁本人驕縱異常，大宴諸將，日夜笙歌，營中戒備……頗為鬆弛。”
他頓了頓，看了一眼章邯毫無表情的臉，繼續道：“其部將宋義，率軍萬餘，正圍攻亢父，距離定陶約兩日路程。另一部將劉季劉邦），引兵數千，向西攻略碭郡，動向不明，距定陶更遠。目前，項梁身邊，除攻城部隊外，可機動之精銳，不足三萬，且因連日攻城，人困馬乏。”
章邯的手指無意識地敲擊著冰冷的幾案，發出“篤篤”的輕響。他的目光如同鷹隼，在沙盤上定陶、棘原、亢父、碭郡幾個點之間反複逡巡。項梁的驕狂、分兵的虛弱、定陶守軍的疲憊、以及宋義、劉季回援所需的時間差……無數信息在他腦中飛速計算、推演、碰撞！
“天賜良機！”董翳忍不住低吼一聲，眼中閃爍著嗜血的光芒，“項梁老賊，自尋死路！將軍，機不可失！”
章邯猛地抬起頭，眼中寒光爆射！那如同冰封的湖麵驟然裂開，露出底下洶湧的岩漿！他不再猶豫，猛地一拍幾案，聲音斬釘截鐵，如同出鞘的利劍：
“傳令！”
帳內瞬間落針可聞，連呼吸都屏住了。
“全軍！人銜枚，馬裹蹄！”
“丟棄一切輜重！隻帶三日乾糧！”
“輕裝簡從！目標——定陶！”
“子時拔營！星夜兼程！務必於明日黃昏前，抵達定陶城西！合圍項梁中軍！”
他的每一個字都如同冰冷的鐵塊砸落，帶著不容置疑的決絕和毀滅的氣息：
“此戰！有進無退！有死無生！斬項梁首級者，賞萬金，封徹侯！後退半步者——立斬！曝屍荒野！累及三族！”
“諾！！！”司馬欣、董翳霍然起身，抱拳領命，眼中燃燒著同樣決絕的火焰！一股無形的、足以摧毀一切的殺氣，瞬間充斥了整個冰冷的大帳！
定陶城西，項梁大營。
黎明前的黑暗，最為深沉。狂歡的盛宴早已散去，偌大的營盤陷入一片死寂。隻有零星幾點哨位的火把在寒風中搖曳，發出微弱而昏黃的光暈，如同鬼火。連綿的營帳如同沉睡的巨獸，在濃重的夜色裡投下模糊的輪廓。空氣中殘留著酒肉的餘味，但更濃的，是疲憊士卒沉睡的鼾聲和戰馬偶爾的響鼻。
連日的攻城鏖戰和昨夜的放縱，透支了大多數士卒的體力。哨兵抱著長戟，倚靠在營寨的拒馬旁，腦袋一點一點，昏昏欲睡。巡營的隊員也哈欠連天，腳步拖遝，象征性地在營區內轉悠著。沒有人相信，新敗退守棘原的章邯，會在這種時候、這種天氣，進行一場數百裡的亡命奔襲。
範增獨自一人，拄著竹杖，站在自己營帳外的陰影裡。他拒絕了侍從的攙扶，白發在冰冷的夜風中飄動。他望著西邊棘原的方向，渾濁的老眼中充滿了無法言喻的焦慮。他嗅不到酒氣，嗅不到疲憊，他嗅到的，是夜風中那一絲若有若無的、來自遠方的、如同群狼潛行般的危險氣息！那是一種久經沙場才能培養出的、對死亡臨近的本能預感！
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“來不及了……”他蒼老的嘴唇無聲地翕動著，發出微不可聞的歎息。他猛地轉身，步履蹣跚卻異常堅定地走向項梁的中軍大帳！他必須做最後的努力！哪怕隻能為項梁爭取到片刻的警覺！
然而，當他剛剛靠近中軍大帳那燈火通明的巨大輪廓時，就被兩名按劍肅立的項氏親衛攔住了去路。
“亞父留步！”親衛的聲音恭敬卻不容置疑，“上將軍有令，任何人不得打擾！將軍…將軍已安歇了。”
帳內隱約傳來項梁低沉而平穩的鼾聲。
範增的腳步僵在原地。他看著那兩名年輕而忠誠、卻對即將到來的滅頂之災毫無所知的親衛，又看了看那隔絕了他與項梁的厚重帳簾。一股冰冷的絕望，如同毒蛇般纏繞住他的心臟。他張了張嘴，最終卻什麼也沒說。隻是緩緩地、極其沉重地搖了搖頭，發出一聲悠長而蒼涼的歎息，如同寒鴉夜啼。他轉過身，佝僂著背，拄著竹杖，一步一步，極其緩慢地走回自己營帳的陰影之中。那背影，在昏黃的火把映照下，充滿了英雄遲暮的悲涼與洞悉命運卻無力改變的無奈。
翌日，黃昏。定陶城西。