薛城。
這座曾經輝煌的齊國古都，如今在秦末的烽煙中，如同一具被剝去了華美外衣的巨大骸骨，裸露在初冬凜冽的寒風中。昔日的宮闕台榭大多隻剩斷壁殘垣，焦黑的梁柱指向鉛灰色的天穹，如同大地伸出的、控訴的手指。殘存的城牆上布滿煙熏火燎的痕跡和巨大的缺口，夯土剝落，裸露出裡麵發黑的草筋。空氣裡彌漫著濃重的焦糊味、塵土味、牲畜糞便的騷臭，以及一種無處不在的、人群聚集帶來的汗臭和喧囂。寬闊的、曾經車水馬龍的通衢大道，此刻被無數頂簡陋的帳篷、隨意停放的輜重車輛、以及席地而坐的兵卒所占據，變得擁擠不堪、泥濘難行。來自天南地北的口音在這裡混雜，楚語的激越、趙音的粗獷、魏聲的圓滑、齊調的婉轉……彙成一股巨大的、永不停歇的聲浪。兵器碰撞的鏗鏘聲、駑馬不安的嘶鳴、將領的嗬斥、傷兵的呻吟、小販的叫賣……如同沸水般翻騰不息。空氣中充斥著一種狂熱的躁動、對未來的迷茫，以及一種名為“反秦”的、如同烈酒般燒灼人心的共同信念。一麵麵顏色各異、書寫著不同名號的旗幟——張楚、項、趙、魏、燕……在寒風中獵獵招展，如同無數隻爭奪獵物的猛禽羽翼。
薛城中心，昔日齊王宮那片被大火焚毀的廢墟，被稍加清理平整，成為了這場史無前例的反秦盟會的臨時場地。巨大的夯土台基猶在，焦黑的巨石沉默地訴說著過往的輝煌與毀滅。此刻，台基上搭建起了一座巨大的、覆蓋著厚重黑色麻布的盟壇。壇上擺放著象征性的犧牲——三牲之首，青銅巨鼎中燃燒著熊熊火焰，青煙筆直升騰，在寒風中久久不散。壇下，黑壓壓地站著來自各方的義軍領袖及其親衛，氣氛肅穆而緊張。
項梁無疑是這場盟會最耀眼的星辰。他身披一領嶄新的玄色犀皮重甲，甲葉打磨得鋥亮，在冬日慘淡的陽光下反射著冷硬的光澤。腰佩家傳的“斷水”古劍，劍柄纏著的白色絲帛在寒風中微微飄動。他站在盟壇最前方，身姿挺拔如鬆，麵容沉靜，目光如炬，緩緩掃視著壇下各懷心思的群雄。經曆了會稽斬守、橫掃江東的赫赫戰功，他此刻的威望如日中天，儼然已是關東反秦勢力的執牛耳者。他身後，侄兒項羽按劍而立，重瞳之中戰意熊熊，魁偉的身軀散發著令人窒息的壓迫感，如同一頭隨時準備擇人而噬的洪荒巨獸。項氏子弟兵精銳肅立其後，甲胄鮮明，戈矛如林，殺氣凜然。
壇下，人頭攢動。張楚政權殘餘的將領，如鄧宗、伍徐等，雖打著“張楚”旗號，但陳勝敗亡後，早已惶惶如喪家之犬，此刻在項梁的威勢下，顯得局促不安。魏王咎的代表周市，臉上帶著刻意的謙恭，眼神卻閃爍不定。趙王歇的丞相張耳，須發花白，麵容儒雅，眼神深邃，不動聲色地觀察著項梁。燕王韓廣的使者臧荼，則是一臉剽悍，目光銳利如鷹。齊地豪強田儋、田榮兄弟，帶著一股桀驁不馴的草莽之氣。各路英豪，或擁兵自重，或心懷鬼胎，或靜觀其變，將這盟壇之下變成了一個巨大的、無聲的權力角鬥場。空氣中彌漫著一種微妙的張力，既有對抗暴秦的同仇敵愾，更有對盟主之位、對戰後格局的暗中角逐。竊竊私語如同地底的暗流，在肅穆的表象下湧動。
“項公，”張耳清朗的聲音打破了沉寂，他越眾而出，對著項梁拱手，姿態從容，“今日群雄畢至，歃血為盟，共襄誅暴秦之盛舉，實乃天下蒼生之幸！然，蛇無頭不行，鳥無頭不飛。欲成大事，必立共主！以正名分，以統號令，以聚人心！不知項公……以為如何？”他目光炯炯，直刺項梁。此言一出，壇下瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在項梁身上，空氣仿佛凝固了。這是最關鍵的問題，是權力核心的歸屬！
項梁神色不變，心中卻早已洞若觀火。他深知自己雖實力最強，威望最高，但驟然稱王，必然招致各方猜忌，甚至可能引發內訌，給章邯的秦軍可乘之機。他需要一個更“名正言順”、更能凝聚人心的旗幟。他微微頷首，聲音沉穩有力，回蕩在空曠的廢墟之上：“張丞相所言極是！暴秦無道，天下共擊之！然，項某起兵江東，非為私利，實為複楚仇，雪國恨，拯黎民於水火！若論共主……”他故意頓了頓，目光投向壇下人群的角落，語氣陡然變得激昂而悲愴，“非楚王之後，不足以承天命！非懷王嫡裔，不足以聚人心！我大楚懷王，忠信仁厚，卻被秦王囚於鹹陽，客死異鄉！此恨，楚人未敢一日或忘！今日舉義，當擁立懷王之後，承繼大統，昭告天下！如此，則名正言順，天下英雄，必望風景從！”
“擁立楚王之後？”
“懷王嫡裔？流落民間多年，何處去尋？”
壇下頓時響起一片驚愕和議論之聲。這提議出乎許多人的意料，但細想之下，又覺得項梁此計甚妙。以複楚為名，擁立舊王族，既能占據大義名分，壓製其他諸侯野心，又能最大程度地凝聚楚地和反秦勢力的人心。張耳眼中閃過一絲了然和不易察覺的讚許。魏咎、韓廣的代表則麵露沉思。田儋、田榮兄弟交換了一個眼神，撇了撇嘴，有些不以為然，卻也未出言反對。
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就在眾人議論紛紛、猜測項梁將如何找出這位“懷王之後”時，一個蒼老而略帶沙啞的聲音，如同幽穀清泉，在人群後方響起：
“項將軍高義！心係故國，不忘舊主！老朽不才，或知懷王嫡裔下落。”
所有人的目光瞬間被吸引過去。隻見人群如同潮水般分開一條道路。一個身著洗得發白的灰色深衣、手持一根普通竹杖的老者，緩緩踱步而來。他身形清瘦，須發皆白如雪，梳理得一絲不苟，麵容清臒，布滿歲月刻痕，但一雙眼睛卻異常明亮，深邃如古井，閃爍著洞悉世事的智慧光芒。正是年逾古稀的範增！
他步履從容，仿佛漫步自家庭院，對周圍投來的無數道或好奇、或審視、或敬畏的目光視若無睹。他徑直走到盟壇之下，在距離項梁數步之遙處停下。他沒有看項梁，目光卻落在項梁腰間那柄古樸的“斷水”劍上，停留了一瞬，眼中掠過一絲難以言喻的複雜情緒。
“先生是？”項梁拱手，態度謙和而鄭重。他雖未見過範增，但老者身上那股超然物外的氣度，以及那雙洞穿人心的眼眸，讓他不敢小覷。
“山野朽木，居巢範增。”老者微微頷首，聲音平靜無波，卻清晰地傳入每個人耳中。
“範增？莫非是當年曾為春申君座上客、以智謀聞名的範老先生？”張耳失聲問道，臉上露出驚容。壇下又是一陣騷動，範增之名，在故楚舊臣中，頗有聲望。
範增並未回應張耳的詢問，他緩緩抬起枯瘦的手，指向廢墟邊緣一片尚未清理的、長滿枯黃蒿草的斷牆殘垣。“懷王嫡孫，名心。其父乃懷王幼子，秦滅楚時，攜繈褓幼子隱匿民間，後其父病歿，此子流落於薛地，為人牧羊，以避秦禍。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的篤定，“其人身有異相，左足底有七星赤痣，此乃懷王一脈世代相傳之印記，非人力可偽。”
此言一出，眾人嘩然！牧羊兒？懷王嫡孫？這反差太過巨大！
“速去尋來！”項梁毫不猶豫，沉聲下令，眼中精光爆射！項羽早已按捺不住，低吼一聲，帶著數名項氏親兵，如同猛虎下山，朝著範增所指的方向撲去！人群自動讓開道路，目光追隨著項羽魁偉的背影，充滿了好奇與期待。
不多時，廢墟邊緣傳來一陣騷動。人群再次分開。項羽高大的身影出現，他手中如同拎小雞般，提著一個瘦弱的身影。
那是一個約莫十三四歲的少年，身材矮小，穿著一身破爛不堪、沾滿泥汙和草屑的粗麻短褐，赤著雙腳，腳上布滿凍瘡和老繭。他頭發枯黃蓬亂如鳥窩，臉上臟兮兮的，隻露出一雙因為極度驚恐而瞪得溜圓的眼睛。他被項羽粗暴地拎著後領，雙腳幾乎離地，身體篩糠般抖動著，牙齒咯咯打顫，喉嚨裡發出無意識的、如同幼獸般的嗚咽聲。他顯然被這陣仗嚇壞了，眼神空洞，茫然地掃視著周圍黑壓壓的人群、森嚴的甲胄和冰冷的兵器，充滿了最原始的恐懼。
“放下他。”範增的聲音依舊平靜。
項羽看了項梁一眼，項梁微微點頭。項羽這才有些不情願地將那少年放下。少年腳一軟，癱坐在冰冷肮臟的地麵上，蜷縮成一團，頭深深埋進臂彎裡，身體抖得更厲害了。
“抬起他的左腳。”範增對項羽道。
項羽皺眉，但還是粗魯地抓住少年細瘦的腳踝，將他的左腳強行抬起。少年發出一聲驚恐的尖叫，徒勞地掙紮著。那腳底沾滿汙泥和乾涸的羊糞，黑乎乎一片。
“水。”範增言簡意賅。
立刻有親兵取來一皮囊清水。項羽接過，不由分說，將冰冷的清水“嘩啦”一下澆在少年肮臟的左腳底上！刺骨的寒冷讓少年又是一聲慘叫，身體劇烈顫抖。
清水衝去汙泥，露出了腳底的肌膚。在腳心靠近湧泉穴的位置，赫然可見七顆排列成北鬥勺子狀的、鮮紅如血的痣點！如同烙印在皮肉上的神秘星辰！
“七星赤痣！”
“真的是懷王血脈！”
“天佑大楚！”
壇下瞬間爆發出巨大的驚呼和議論！無數道目光聚焦在那隻瘦小的、印著赤痣的腳上，充滿了震驚、狂喜和一種近乎迷信的敬畏！項梁眼中也閃過一絲不易察覺的銳芒，這印記比他想象的更加清晰奪目！
範增緩步上前，在少年驚恐的目光中蹲下身。他枯瘦的手指從懷中掏出一塊潔白的葛布，動作輕柔地、仔細地擦拭著少年腳底殘留的水漬和汙泥，仿佛在擦拭一件稀世珍寶。他的動作緩慢而專注，帶著一種近乎神聖的儀式感。少年似乎被這突如其來的溫和觸感驚住了，忘記了掙紮和哭泣，隻是睜著那雙茫然的大眼睛，呆呆地看著眼前這個須發皆白的老者。
擦拭乾淨後，範增收起葛布。他沒有立刻說話，而是再次探手入懷。這一次，他掏出的不是布，而是一個小小的、用梧桐木雕琢而成的木偶。那木偶約莫手掌大小，雕刻得相當粗糙，隻能勉強看出人形，穿著類似諸侯的袍服，頭戴冕旒雖然隻是簡單的刻痕），麵容模糊不清。木偶身上纏繞著幾根褪色的、有些毛糙的舊絲線。整個木偶顯得古舊而廉價，像是孩童的玩物。
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範增將這隻小小的木偶，輕輕放在少年熊心那隻印著七星赤痣的腳邊。他抬起頭，目光不再看那木偶，也不再看少年的腳，而是緩緩掃過壇下群雄，最後落在項梁臉上。他的聲音蒼老而平靜，卻如同蘊含著某種神秘的力量，清晰地回蕩在薛城廢墟的上空：