南洋的海，無垠地鋪展至目力儘頭，又於天邊堆起凝重的鐵灰色山巒。濃白的晨霧，如亙古不散的帷幔，低低壓在巴達維亞的海港上，不肯輕易撤去。海風銳利，飽含著蝕骨的鹹澀，像無形的手蠻橫地翻卷著碼頭芸芸眾生的粗布短衫。陳敬之旗下商船早已卸完來自遙遠故鄉的貨物：澄澈光潤的瓷器、柔軟滑亮的綢緞，還有鑄造嚴謹的“龍元”銀幣，此刻正靜靜躺在鬱金香國東印度公司倉庫深處，沉默地等待下一次轉運，仿佛沉睡了幾個世紀的種子，深藏地下的躁動無人能察。
港口另一隅，鬱金香國商人雅各布·範·亨特眉頭深鎖。他深藍的呢絨外套已被染上道道灰跡，此刻正不耐煩地嗬斥著一隊黝黑精瘦的苦力搬運木箱，嗓門穿透嘈雜：“該死的，當心點！這些東西能換你十條小命！”熱帶的潮濕粘稠地裹住所有人，西班牙商人安東尼奧·德拉·克魯茲用手帕不停擦拭著額角滾落的汗珠。他那雙精明卻難掩疲倦的眼睛，總是不由自主地瞟向錨泊於遠處的炎華船隻。那船舷在薄霧中勾勒出奇特的線條，不同於歐羅巴的風帆巨艦，如同海麵升起的陌生蜃樓。
“聽見風聲了麼？”安東尼奧湊近雅各布，聲音壓得如耳語，帶著一絲他自己也未曾料想的驚異，“傳聞確鑿了！那些黃皮膚的炎華商賈，竟真在南半球的遙遠荒僻之地……立國了。”他的手指下意識地卷著手帕，目光死死黏在陳敬之那個挺拔堅定的背影上，“眼前景象……哪還見當初的畏縮模樣？分明……分明有了國族氣象。”
雅各布深陷眼窩裡的目光也隨之投向陳敬之方向。陳敬之正與一名本地華商低聲交談，兩人圍著一方石案，指尖在瓷器瑩潤的麵上滑過，又點向絲綢細密的紋理，一份寫滿價目的清單鋪陳開來。雅各布的嘴角下撇，喉間滾出嘶啞的笑聲：“立國？通商？哼！你當真看不穿麼？怕不過是鬱金香國在袋鼠大陸之外，新豎的一個提線木偶罷了。”
“木偶？”安東尼奧緩緩搖頭，他的目光如被無形的手牽引，投向港區之外那片日漸興盛的華人坊市。那裡，不再有往昔低垂的頭顱和畏葸的目光，人們搬運、清點、議價，動作迅捷而自信，眉眼間洋溢著一種他不曾目睹的光彩。“雅各布，睜開眼看清楚！看看這些人的眼睛！看看這些人的背脊！哪裡還找得出半分舊日的卑瑣？”安東尼奧低沉的嗓音仿佛砸在石板地上，字字鏗鏘，“你看那眸子深處燃的是什麼？……那是光！一種從未見過的光！”
石案旁的陳敬之似乎結束了與華商的商談，含笑略一點頭，便轉身朝自己船隊方向走去。他步履沉穩，當行經雅各布與安東尼奧身側時，二人目光不約而同地聚焦於他臉上。陳敬之敏銳地捕捉到那目光，腳步微頓，朝他們溫和地展顏一笑，微微頷首，那笑容在薄霧迷蒙的空氣裡劃出一道短暫卻清晰的友善弧線，隨即又向前邁步。
安東尼奧望著陳敬之逐漸挺拔清晰的身影，喉結上下動了動。“我得和他談談。”他驀地開口，聲音帶著一種近乎破釜沉舟的決絕。雅各布一愣，眯起的深灰眼睛裡瞬間掠過複雜神思，但終究隻是沉聲應道：“好……同去！”
陳敬之踏上“海晏號”柚木甲板。日光掙紮著穿破霧靄，遠處層疊的火山在稀薄天光中隱現青色的巨大輪廓，莽莽蒼蒼。他手扶舷欄，目光如淬火的劍鋒，欲要將這重重山嶽鑿穿，看見那正於萬裡之外艱難分娩的新世界——那是他甘願賭上身家性命奔赴的光。正當他胸中豪情激蕩之際，沉穩的腳步聲自身後傳來。他心念微轉，回轉身軀，眼中帶著水手特有的銳利風塵，神色卻依舊平和。
安東尼奧深吸了一口潮濕微鹹的海風，強自鎮定，首先開口：“陳先生？恕我們冒昧。我們……對您所代表的新國度，確實抱有濃厚的……訝異和興趣。”他的措辭在謹慎間流露真誠，“不知能否……略略告知您國家的情形？”
陳敬之深邃的眼中仿佛有暖流掠過——這主動的探問，在他心中激起的漣漪比預想更深廣。他展顏一笑，溫煦如初破霧靄的朝暉：“當然。”他背靠舷欄，身形放鬆又充滿力量，“炎華國，以海納百川之胸襟向世界敞開懷抱。我們的根脈深紮於五千年文明沃土，又向八方汲取養分。在炎華國的土地上，無論生於何處，皆享同等之尊嚴與權利，人儘其才，是為天理。”
“言辭總是悅耳動人。”雅各布向前傾身一步，他那帶著荷式口音的通用語裡浸透了世故的懷疑，眼睛緊盯著陳敬之，“然而鬱金香國治下的袋鼠大陸，千萬華工骸骨尚溫。那‘權利’二字，聽來隻如海市蜃樓。”
一絲清剛的銳意，如冰淩棱角，瞬間凝固了陳敬之眼底的暖意。“範·亨特先生，”他聲音沉穩下來，不疾不徐，每個字卻擲地有聲，“往者不可諫，來者猶可追。袋鼠大陸的慘痛史卷，正是我們炎華國誕生的最慘烈祭品。正是這份刻骨之痛，才使得我們立國伊始，便毅然踏碎所有壓榨與歧視的枷鎖，重新澆築一切——社會基石、律法梁柱、人間道義，無一不新。”那“新”字出口，帶著千鈞重力和千度灼熱。
陳敬之轉身步入“海晏號”光線略顯幽暗的後艙。片刻後，他手捧一本裝幀極簡卻透出莊重感的藍皮冊子折返，鄭重地雙手遞予安東尼奧。
安東尼奧伸出略微汗濕的手接下。封麵正中兩個漢字沉雄有力：《炎華國基本法》。翻開硬質紙頁，一行行通用語印刷體莊重嚴謹，序言如鐘鼎鐫刻：“炎華以‘自由為體魄，平等為血脈，博愛為精魂’鑄造國本。國家意誌之所係，唯在保障人民天賜之權利，以公平正義澆築社會磐石，永世不止求索那民安國富、人道尊嚴至臻之境——”
一股無形的電流猛地攫住了安東尼奧的手，他的指節微微泛白。他猛地抬眼盯住陳敬之，瞳孔深處爆發出驚濤駭浪般的震徹：“這……這精神根本……何止迥異於大不列顛！它簡直——”後麵的話被湧上喉頭的巨大悸動生生噎住，那是一種對固有世界認知的猛烈撼動。
一旁的雅各布亦垂頭急速翻閱手冊。翻動的手指在某頁突然僵住，目光如同被磁石吸住般釘在紙上那幾行字上，額角滲出了細密汗珠。“累進……”他喉間異常乾澀，幾乎無法出聲，“稅製？收入愈豐，課稅愈重？”他猛地從紙頁上抬起眼睛，仿佛要穿透陳敬之的肺腑，“在我們整個歐洲大陸，未曾聽聞此等駭人規矩！”
陳敬之凝目望著遠方海天之際，那裡正有鷗鳥飛掠。“累進乃公平之義理，”他的聲音裡帶著一種曆經世情的洞察，穿透了商場的喧囂，“富者財帛如海，既享天時地利，更承社稷蔭蔽，自然當分其涓流潤澤國本，此非劫富濟貧，而是萬物共生之道。此法之重，便在保庶民喘息，亦為國家的筋骨血脈注入不竭生機。”
安東尼奧翻動書頁的手略顯發抖，目光落在另一條款上。“教育……全數免費？向天下所有人敞開？不分貴賤？”
“確然如此！”陳敬之眼中霎時燃起熾烈的光芒，“幼學如春種，國運係於此！炎華雖新立，國庫草創百事艱，唯此一節不敢輕慢——‘免費義務之國民教育’，九字刻於國法重器。無論父母身家幾何、祖輩源自天涯海角，學府大門無貴賤之分，智慧泉眼為萬民所開！”這番話，如同帶著滾燙烙印，烙在在場每個人心頭。
此時，一位麵龐精乾、身著改良短衫的華商疾步而至，向陳敬之壓低聲音急語幾句。安東尼奧雖聽不懂內容，卻敏銳捕捉到對方眉宇間一閃而過的嚴峻，以及陳敬之眸光隨之一凜的變化。
“二位先生，雅克先生、安東尼奧先生，”陳敬之的歉意真摯而不失禮數，“總督府突然召見，須得告辭片刻。手冊中所述詳細，煩請稍待。”他拱手致意，腳步已迅速轉向踏板，背影裡那份舉重若輕的決斷力，比千言萬語更能撼動這兩位歐洲客商的心。
巴達維亞舊城深處，一座青瓦小院裡，茶香氤氳如霧。炎華派駐巴達維亞的密使李三和副手王四，正與五六位當地最具影響的華商代表圍坐。桌上幾盞碧綠茶湯映著日光，幾隻粗瓷杯子已被焐得溫熱。
“炎華國裡，”李三的聲音壓得極低，卻如春雷在每人心底滾動，他的手指不經意地在桌麵上敲出一個代表“發聲”的短促節奏，“不光是人頭落地才叫‘身家性命’！炎華子民，便是那攤販走卒，也可昂首挺胸，登議事廳堂，為國策陳言！”
主座上年過花甲的老商人黃瑞甫，執掌著巴達維亞最大的米糖貨流。他聽著李三的話，執盞的手指微微顫抖，杯中茶湯輕漾，幾點水光濺出，潤濕了刻滿風霜的手指。他喉頭幾番滾動，最終顫巍巍地開口：“荷印治下，華人便是那水溝裡的爛泥蟲……連呼吸的活氣，都是人家的施舍。是那艘叫‘炎華’的大船啊，把我們這些浮萍……撈起來了！”他混濁的老眼裡凝著水光，聲音哽住了。
“諸位長者，兄弟，”王四接口道，目光灼灼掠過每一張飽含苦難與期盼的臉，“更要緊的還在後頭！國中正在傾力起那無數百工之坊：開礦、冶鐵、織布，更修鐵路、碼頭……”他越說越是激越，手指向東方，仿佛看見巨大的廠房正從貧瘠土地上拔地而起，“那便是千萬人的飯碗！是炎華給自家兒孫的萬世基業！”
一位膚色黝黑、眉宇間卻蘊著書卷氣的年輕商人猛地自矮凳上站起。他叫阿永，新近才接手家族貨棧。“王先生說得對！”他目光如淬火後的短刀，在眾人臉上鋒利地劃過，“今日聚集在此，不為品茗！而是我們華人之血！炎華是我骨中之骨、血中之血！此乃天道昭彰！炎華不昌，華人終是無根浮萍！我等必傾儘心力，為炎華開道，更需以此身，在這南洋之地樹起我華人之脊梁！”他的聲音起初激憤，轉而沉雄如海潮初湧，目光中仿佛有星火燎原，將所有人的血液點燃。