雪在聖彼得堡的冬宮琉璃窗外無聲浮沉，似帝國凝噎的喘息。尼古拉一世身形如銅澆鐵鑄的雕像，立在鍍金穹頂之下寬大的橡木桌案前，指節重重叩擊著桌麵。每一次敲擊都令水晶杯中的伏特加漾開一片驚惶的漣漪，清冽酒氣漫上桌案攤開的情報——字字句句似寒芒淬冰的刀鋒：“高盧新列之米尼槍，利矢可超四百碼；約翰狡卒匿於壕塹，憑此神物狙殺伊萬軍官如屠草芥……”
冰冽的詞語在舌尖炸開，沙皇的咆哮撞上穹頂冰冷鎏金後碎裂四濺：“恥辱！高盧裁縫、約翰商賈的耍物，竟能淩虐我伊萬驃騎！”
他猛地抓起另一頁薄紙——那是炎華武官的密報，指骨因為用力而暴凸，信紙在指尖簌簌作抖：“炎華人……其步卒竟可於八百碼外洞穿鐵甲？此為事實？”
陰影角落處，陸軍大臣戈爾恰科夫親王悄然踏前一步，鐵馬刺碰撞大理石地麵，錚然一響，如投入死水的石頭：“陛下，千真萬確。炎華陸軍部長萬茜，已於悉尼兵工廠演示。其槍之準、其彈之銳，絕非我營中凡鐵可比。若此槍在手，黑海枷鎖或可斷矣……”
沙皇眼瞳中的金綠色光芒猝然收縮，冰針般銳利：“遣基謝廖夫！立即啟程！西伯利亞貂皮與黃金鋪就之路亦可，朕要他的馬車上，載回炎華利槍！”
七月的南太平洋之濱，悉尼港的風粘稠滯重，雜糅著鑄鐵腥膻、灼燙硫磺、海水苦澀鹹腥的氣息，撲麵撞碎在基謝廖夫伯爵的馬車窗欞上。車輪滾滾碾過平整堅硬如磐石的柏油路，發出奇異的沉悶聲響。伯爵抬手掀開厚重金絲織花的車簾。
海風猛地灌入，他瞳孔驟然緊縮如針芒。
視野儘頭，鋼鐵澆鑄的龐然龍門吊猙獰矗立，筋骨虯結的巨臂緩緩旋舞，將整艘鐵甲戰艦的裝甲懸吊在半空——如同天神在拚湊鋼鐵的戰獸；遠處猩紅的火光驟然騰起又暗滅，巨大的蒸汽鍛錘在赤焰吞吐間歇裡落下雷霆般的重擊，鋼花四濺如流星飛雨；更遠些，無數黃澄澄的銅殼彈丸竟似擁有生命般奔湧在鋼鐵傳送帶上，彙成一條永不枯竭的金屬溪流，無聲訴說著恐怖的工業偉力。
這哪裡是聖彼得堡軍械局能有的想象？簡直是另一個世界的回響！
赤土。車輪碾過堪培拉城郊的道路，車轍深深陷入這片被烈日蒸煮得赭紅如血的澳洲沃土，揚起的粉塵帶著鐵鏽般的乾腥氣。窗外，炎華陸軍操演的火器轟鳴，整齊如悶雷撕開晨霧帷幕，空氣在音波的震蕩中隱隱**。一群翅膀末端凝結著冬日白霜的澳洲鸚鵡被驚起，發出刺耳的尖嘯，在彌漫硝煙的紅塵之上倉皇盤旋。
寒意驟然鑽進骨髓，縱是裹緊昂貴貂裘，基謝廖夫伯爵仍不由自主地一陣寒顫。他藏於狐裘袖內的手，指節因用力而發白，將那封沙皇密信攥得發燙滾皺。“不惜一切代價”，紙頁上朱砂的痕跡已被反複的指痕汗水與不安的體溫浸漬得暈染開去，仿佛一灘未乾的鮮血。
“伯爵閣下，陸軍部已在眼前。”侍從木然的聲音突兀地切斷他的思緒。
紫宸殿偏殿的門扇無聲開啟。一股奇異馥鬱又蘊含微辛的熱浪湧出——是焚燒中的澳洲檀香，香氣裡混入了金屬機油的獨特凜冽氣息。陸軍部長萬茜佇立於巨大紫檀木案之後，一身藏藍挺括的軍服筆直如尺線，肩上星辰徽章與齒輪、麥穗交錯的複雜紋章在殿內長明燭火映照下流瀉著凜冽寒光。光影在她臉廓輪廓分明處投射出深邃的陰影，唯有那雙眸子冷亮如冰下流動的幽澗。
她身前紫檀案上，覆蓋暗紅絨布的一件模型安靜沉睡。絨布流垂的褶皺暗影裡，鋼與木的精妙曲線被遮蔽，卻難掩其下鋼鐵凶獸般蟄伏蓄勢的無形氣場，使整個殿堂的空間都為之凝縮逼仄。
伊萬特使基謝廖夫伯爵步履沉緩踏入門內，灰褐呢質禮服在精心保養下完美無瑕，胸前佩戴的巨大雙頭鷹勳章熠熠生輝。他眼角的細微抽動泄露了內心的忌憚——那勳章刺目的金芒之下，是他對眼前異邦軍威既灼熱渴望又本能戒懼的心悸。大殿穹窿由細密鋼鐵框架支撐，如巨獸的筋骨。兩側玻璃罩櫃內，十餘支流線各異、黝黑深幽的步槍無聲靜臥。幽幽暗藍的金屬微光在硝煙、燭光、熏香交織的氣息中兀自流淌，仿佛這些槍是活的，在冷眼呼吸。
基謝廖夫的目光最終穿透氤氳香氛，粘滯般落在萬茜身上。片刻錯愕幾乎凍結了他刻板的貴族表情。這位炎華陸軍部長，肩章的金星遠比他引以為傲的冬宮侍衛禁衛勳章更加寒氣凜冽，仿佛凝聚了整個南太平洋的冰雪。她的眼神絕非覬覦暴利的奸商所能擁有——倒似身經百戰，從屍山血海的陣地上走出的統帥，舉手投足間俱是指揮若定的威嚴。她身後玻璃櫃裡的槍械們無聲拱衛，如同等待指令的鋼鐵軍團。
“伯爵此來，所謀為槍？”萬茜的聲音陡然響起，如同鋒銳淬火鋼刃切割空氣，沒有絲毫蜿蜒。基謝廖夫解下凍得僵硬的領結，喉結上一塊暗紅色凍瘡清晰可辨：“將軍明察秋毫。伊萬至今仍執前膛燧發滑膛之械，我為陛下全權特使，前來求購貴國所持之神兵利器。”他稍作停頓，聲音略沉，“聽聞貴國槍炮皆遠勝約翰國，若獲此助，於我伊萬陸軍，實為絕境寒夜之薪火！”
萬茜唇邊浮起一絲淺淡笑意，如浮光掠過萬年堅冰：“基謝廖夫先生，炎華槍械，確實可令貴國陸軍從腐朽泥土攀上堅鐵高台。但……”她話音陡轉，語含玄機，“容我先請先生觀覽一物。”
她微一抬手，身後巨大屏風無聲無息向兩側滑開。一幅前所未見的未來圖景在他麵前驟然掀開一角——精密製造的力量直抵靈魂深處。
猩紅絨布如敗血潰退般流瀉而下。一具精鋼與硬木無縫交融的步槍模型赫然呈現。伯爵瞳孔猛然放大，喉間倒吸一口冷氣——他那單片金絲眼鏡直直墜落，清脆地砸在地毯上。那槍體宛如叢林中待撲的頂級獵豹，每一道線條弧度和轉折都完美無瑕；槍管處螺旋的來複線密若發絲，在燭火燭台反照中流轉出幽深冷藍色的神秘光芒——這不再是武器，更像一件殺機四溢的戰爭藝術品！
“米尼步槍？”他嗓音乾澀嘶啞，約翰陸軍部機密檔案中那些潦草卻令人心驚肉跳的圖稿碎片轟然湧入腦海——就是這鬼魅般的設計！它們或許將讓雪原上伊萬的勇士們在死亡前茫然無措。此刻，它就安然靜臥於炎華人案頭，無聲陳列，閃爍著致命誘惑的光芒。
“正是約翰視若拱璧的新銳米尼之槍，”萬茜指尖寒鐵般擦過槍管那繁複優美的膛線，精確到令人窒息，“0.577英寸之口徑，錐尾平頭中空彈體，900碼穿風破日，貴國燧發滑膛遠莫能及！”
她忽而拈起模型旁一枚鉛彈，翻轉至彈體底部——一道整齊的環形凹槽赫然在目：“彈尾受壓張開，緊咬膛線齒隙，精妙無雙，滑膛遠無法企及！這才是未來！”她的指尖如冰針劃動玻璃櫃表麵，精準地點落在一支尤其纖長的步槍模型上。燈光下，赫然可見那獨特可向下折轉的金屬杠杆——它賦予了前膛武器前所未有的快速裝填可能性！
基謝廖夫被徹底攫住了心神。他的靴跟壓著昂貴地毯走向前，目光被其中一柄通體烏沉如深淵幽光般的模型牢牢黏住。米尼步槍冷硬的整體線條與巧妙內置彈倉結構融為一體。他下意識地伸出手指去觸碰——槍身冰冷金屬的質感透指尖而入，堅硬、穩固而沉甸得令人敬畏。
萬茜已驟然托起槍身。分解動作如名劍出匣般乾脆利落。“貴國滑膛槍彈丸過輕如羽毛？飛行飄搖；彈丸過巨如頑石？必塞銃喉！請看這米尼彈——”一枚修長的錐形鉛彈拈於她指間，其底部竟呈現規則精致的中空凹腔！
“擊發刹那，烈焰噴湧，”她冷冽的聲音似乎已帶著硝煙火藥的味道，“其力透銅擊鐵，推頂彈尾如怒花綻開，楔入膛線縫隙，其穩定、其精準……再無它途可比！”子彈在她微攏的掌心間輕輕旋轉，殿堂頂部透下的光束被棱角分明的鉛體切碎，散射出一片片冰冷刺目的碎芒。
“線膛？！”基謝廖夫嗓子裡像被熾熱的沙礫塞滿。思緒瞬間被拉回聖彼得堡軍工廠：昏暗汙濁的工坊裡，老匠人彎著腰、汗流如注，徒手拉動著粗笨的拉製工具，槍管內壁拉出的膛線歪斜如雨後泥地上農夫的犁痕……而眼前的這個——陰刻膛線精密繁複如齒輪咬合，細膩流暢如歲月打磨的玉石紋理！分明是時間與匠心神魄的結晶！
當牆上懸掛的彈道圖躍入眼簾，伯爵胸口的最後一絲僥幸也被徹底撕碎。燧發槍的彈道扭曲如醉漢腳步，百碼已搖搖欲墜入塵；米尼槍的軌跡，則如斯維亞托斯拉夫武士全力刺出的破甲投矛，刺破四百碼距離後仍將堅厚橡木板心洞穿！
“這……”山魈毛般的胡須止不住地簌簌顫動，幻象已無法抑製地在眼前蔓延——廣袤的東歐平原之上，伊萬國的忠誠戰士排成整齊橫列，頂著密集鼓點發起悍不畏死的衝鋒！約翰國的散兵如同幽靈匿身於壕溝之內，那支該死的槍管下微微騰起青煙……一名佩戴綬帶、肩章熠熠生輝的年輕伊萬軍官瞬間如同被收割般倒下；隨即另一名揮動軍旗的旗手也如同朽木栽倒……死亡的浪潮此起彼伏。