公元一八七零年，歲次庚午。炎華國開基立業之元年，赤土新顏，萬物勃發。
新洲大陸之門戶，悉尼灣。晨曦未晞，海天混沌。濃稠的灰白晨靄，沉甸甸地壓在海麵上，仿佛亙古未開的鴻蒙。驀地，“嗚——嗚——”，兩聲雄渾而悠長的汽笛，如開天辟地的巨斧，從“海神號”鑄鐵的喉嚨深處猛地劈出！這聲音，裹挾著滾滾的濃煙與無匹的蒸汽之力，蠻橫地將厚重的霧幔撕作縷縷破碎的絮片，飄飄灑灑，露出遠方大陸硬朗而陌生的輪廓。這便是鬱金香王國東白象國公司麾下巨舸——三桅蒸汽風帆戰艦“海神號”，正拖著沉重的錨鏈，犁開鐵青色的海水，緩緩向那片剛剛易幟的傳奇新岸靠攏。
船首柱上，那尊曆經萬裡風濤、鹽漬斑斑的青銅海神涅普頓雕像，在初露雲縫的金色陽光照射下，泛著陳年苔蘚般的濕綠鏽跡。它手持三叉戟，怒目圓睜，似要鎮壓這片不安分的新海。然而，其目光所及之處，一座拔地而起、造型奇崛的全新燈塔，巍然聳立於新建碼頭之巔。燈塔頂端，並非傳統的聖光或風信標，而是一隻昂首盤繞、鱗爪賁張的青銅蟠龍！這龍，龍身裹滿火焰雲紋，龍首睥睨四顧，渾身浸潤著工業之力的剛硬線條，龍睛深處，竟鑲嵌著巨大的反射鏡片，一道穿透迷霧的清冷光束，銳利地掃過海麵，仿佛在宣告一個嶄新的紀元和不容置疑的主權。一神一龍，一中一西，一新一舊，隔著數十丈的鷗鳥盤旋的空間，森然對峙。空氣中彌漫的不僅是海腥、煤煙和潤滑油的混合怪味，更有一種新舊世界力量無聲碰撞、激烈交鋒的凜冽寒意。
“海神號”的大副，揚·範·德·布魯克，一個骨架粗大、麵色如赤銅般沉鬱的中年漢子，正站在上甲板，焦躁地用手撚著琺琅鼻煙壺光滑的邊緣。他那雙鷹隼般銳利的藍灰色眼睛，緊盯著岸上那片喧囂蒸騰的景象，眼皮卻不由自主地微微跳動。碼頭上，嘶吼的、噴吐著黑白煙柱的鋼鐵巨獸——蒸汽動力貨車，如同從神話裡走出的機械夔牛，身後拖著令人望而生畏的長長鐵皮車廂，“哐當！哐當！”地在鐵軌上來回奔突。鐵輪每一次撞擊冰冷的鐵軌，都發出一連串沉悶而急促的金屬撞擊聲，像有人舉著巨大的鍛錘，一下下，狠狠砸在布魯克的太陽穴上，震得他一陣心悸。眼前，巨大的鐵爪機械臂有節奏地升降開合，正將如山丘般的澳洲上等羊毛捆、閃著烏沉沉光澤的高品相赤鐵礦石，轟隆作響地裝入那些巨獸的腹中。這是何等狂暴的吞吐？
船長彼得·海因茨——一位蓄著濃密灰白胡須、臉龐如飽經風暴侵蝕的橡木般的老人，叼著他那標誌性的石楠根煙鬥，踱到布魯克身邊。煙鬥裡噴出的劣質煙絲氣味異常辛辣。他用被煙草熏得焦黃的手指，指向悉尼城西的天際線，喉間發出低沉咕噥：“揚，看那裡！看那些煙囪！上帝之怒也沒有如此多、如此粗壯的黑蛇！”布魯克循著他煙鬥所指望去。隻見城西那片往日荒草萋萋、山丘起伏之地，如今被一片規模浩大的鋼鐵森林所覆蓋！十二座龐然如巨人墓碑的高爐拔地而起，正一刻不停地向蒼穹噴吐著濃煙。近處爐口噴出的是墨汁般的黑霧，升騰數丈，漸漸被高空的風稀釋、攪動、揉碎，在半空中轉化為汙濁的灰褐色，而更高的天穹深處，這些濃煙竟化作了一道道輕柔的、帶著幾分詭異的淡白輕紗，綿延鋪展，幾乎遮蔽了半壁青天。海因茨狠狠吸了一口煙，仿佛要壓下心中的某種駭然：“約翰牛治下的年月，新南威爾士的空氣裡，隻有牧羊人木棚裡升起的、比兔毛還要纖細的幾縷青白炊煙！”
布魯克沒有立刻回應。他緩緩蹲下身，黑色皮靴踩在潮濕、布滿油汙的木質甲板上。他那如海盜般粗糙有力的指頭，用力蹭過碼頭邊緣一塊花崗岩石板。一層黏膩的、閃著暗褐色琥珀光澤的油膜正死死地扒在冰冷的石縫裡，那是巨型蒸汽機泄露出的潤滑油，經日曬與碾壓，已凝結成肮臟卻堅硬的“珠淚”。“總督府的秘密文件裡說，”布魯克的聲音沙啞，帶著一絲他自己也不易察覺的艱澀，“炎華人用一種從未見過的……‘德製轉爐’，把鐵礦變成鋼鐵的速度，像惡魔施法一樣，竟然比我們最快的爐子還快上整整三倍！”
“叮鈴鈴——叮鈴鈴——”一陣清脆歡快的銅鈴聲自港口內街的拐角處飄來。聲音輕快跳躍，瞬間衝淡了這鋼鐵碼頭的肅殺與沉悶。一群身著統一靛藍色粗布短褂、背著藏青色帆布書包的少年男女，像一群掙脫束縛的小馬駒，踩著輕快的步子跑了過來。他們麵龐紅潤，眼睛明亮如溪澗中的黑曜石。尤為醒目之處，是每個孩子書包正麵都繡著一個奇特的徽記：一隻孔武有力的沙袋鼠前肢緊抱著一枚盤繞飛騰的龍珠，袋鼠溫順的頭顱親昵地依偎著巨龍翻湧的身軀，兩股來自不同古老土地的生命力在此奇妙交融。奔跑中，一個年紀最幼、個子矮小的男孩腳步趔趄，猛地向前撲倒，懷裡的書本散落一地。布魯克的目光如鷹隼鎖定般掃去，看到的不是預想中燙著金邊、畫著十字架的厚重聖經，而是一冊線裝藍封書籍——封麵上幾個方塊大字分外清晰：《天工開物·澳洲礦冶篇》。書頁散開的一刹，布魯克赫然瞥見一幅木刻插圖：背景是一座巍峨的鋼鐵廠，烈焰熊熊，巨大的杠杆蒸汽錘正高高舉起，帶著萬鈞之力，朝下一件奇特的物件狠狠砸去——那物件紋理分明，赫然是約翰王國象征無上權威的王冠！王冠在巨錘下方，如破銅爛鐵般扭曲變形。這一幕，如一根淬了毒汁的冰針，瞬間刺穿了布魯克的心臟！他腦中嗡然作響，猛地想起數月前在巴達維亞城肮臟的港區小路上所見：幾個瘦骨嶙峋的爪哇少年，捧著簡陋的塗蠟木板，正用顫抖的手指，笨拙地、一遍遍描摹著屈辱的鬱金香語字母。那麻木的眼神，與眼前龍元照耀下奔跑少年的蓬勃生氣，宛若地獄與天堂之彆！
步下“海神號”，穿過迷宮般的碼頭和倉庫，布魯克一行踏入了悉尼交易所那穹窿高聳的巨大殿堂。空氣中彌漫著雪茄、新印刷鈔票與人類體味混合的奇詭氣息。人聲鼎沸，彙成一片嗡鳴的海洋。在這片海洋的一角，陽光透過巨大的拱窗斜射而下，照亮了堂吉訶德國籍商人卡洛斯·門德斯那因驚疑不定而略顯蒼白的側臉。他正用拇指和食指的指腹，極其專注地、一遍遍地、反複摩挲著一枚閃亮的金屬圓片。這是一枚全新的銀幣——“龍元”！幣麵中央，那精雕細刻的龍紋仿佛要從冰冷的金屬中騰飛而出，每一片龍鱗都凸凹有致，龍身纏繞著枝葉繁茂的桉樹和袋鼠的奇特組合。更令人叫絕的是，龍睛、鱗片邊緣與袋鼠油亮的皮毛部分，竟巧妙地嵌入了不同色澤的合金——赤金、暗銀、幽紫——當門德斯將它稍稍傾斜，迎向陽光，一道夢幻般的、流動的七彩光暈便瞬間浮現在冰冷的金屬表麵，如同活物在呼吸！更令他心神震動的是，銀幣邊緣那圈細密的銘文：“炎華紀元製”，“自強不息”。那“自強”二字，已被無數粗糙或細膩的手摩挲過，字槽裡泛著溫潤而執拗的啞光。
“三厘……隻有三厘的……關稅？”門德斯抬起頭，用帶著濃重卡斯蒂利亞腔調的、磕磕絆絆的華語，對著麵前一位身穿藏青色緞麵長袍、頭戴六合一統瓜皮小帽的賬房先生發問。他的眼神裡充滿不可思議的迷惘。賬房先生手中的紅木框黃銅黑杆算盤正發出清脆而高效的劈啪撞擊聲，那是數字在飛舞。“先生說的沒錯，”賬房先生語氣平靜，指法嫻熟，頭也不抬地回答，“出口貨物，若為本土所產農品，譬如這些上等羊毛、上穀之麥、活畜牛羊，一文關稅不取，暢通無阻；若自外洋進口工業之品，無論機器、布匹，抑或南洋之香料、南洋之象牙，僅收三分利錢作為關稅。唯有一種，”賬房先生終於停下撥算珠的手，抬起眼皮，那眼神溫和中透著一絲不容置疑的嚴厲，“鴉片、嗎啡、迷幻粉劑，無論生熟，不論由何人走私運販而來……一旦入境，便課以百倍、千倍之重稅！其罪等同叛逆！斬立決！”
“約翰牛在的時候，俺們新洲上好的羊毛，想賣給誰，賣給哪一國、哪一港，脖子上都得套著倫敦城大商賈們定的嚼子！”一個嘹亮粗獷、帶著濃重北方官話語調的聲音突然插了進來。門德斯側身一看，是個穿著細帆布工裝、手腕上赫然露出一截精致黃銅表殼機械腕表的精壯華人漢子，正推著一車貨物站在旁邊，臉上帶著三分驕傲七分感慨的笑，“那些穿燕尾服的洋老爺，坐在泰晤士河畔喝著下午茶，掐著指頭就把俺們的血汗錢算計得精光！可現在，”他一指碼頭上正被吊裝進一艘三桅炮艦側舷貨倉的羊毛巨垛，“瞧見了沒？那是俺們自由兄弟會的貨！不用看任何人臉色，直接裝船，下月此刻，就能在廣州港、在廈門港賣出天價！比往日，翻上兩番不止！”
布魯克不動聲色地混跡在人流之中，身子微微側向行情公告牌的方向，眼神卻如最警惕的獵豹，捕捉著空氣裡每一縷可能傳遞信息的聲波。當那句石破天驚、顛覆他半個世紀常識的議論——“國有工廠每年分紅四分之一給工人”——如同炸雷般鑽進他的耳膜時，他那捏著一撮上等鼻煙葉的粗指猛地痙攣收攏！“噗嗤”一聲脆響，指縫間青黃色的煙葉竟被他下意識爆發的指力碾成了齏粉！煙葉濃鬱的辛香瞬間彌散開去，蓋過了交易所渾濁的空氣。
就在這瞬息之間，布魯克眼角的餘光，瞥見不遠處一根立柱的陰影裡，一個穿著剪裁得體的倫敦格紋西裝、身影敏捷如鼬鼠的男人。此人正低著頭，用一支纖細的鷹頭金筆，在一冊看似普通的皮質封麵筆記本上飛速記錄著什麼。布魯克的心臟猛地狂跳起來——胡安·佩雷斯！約翰王國派駐馬尼拉總督府的資深情報官！一個專為東白象國公司刺探技術機密、散布流言、收買叛徒的行家裡手！去年在新加坡東白象國公司分部的秘密情報會議，此人就坐在離他不遠處！佩雷斯也到了新洲？布魯克的後脊瞬間爬過一陣寒流。
次日清晨，當鬱金香商人範德維爾那擦得鋥亮、鞋尖鑲鱷魚皮的昂貴皮靴，剛剛踏上海神號舷梯下悉尼港的青色條石板路時，一股巨大的、混雜著食物香氣、汗味和人語的熱浪，猛地朝他拍來，撞擊得這位穿著緊身鯨骨腰封、步履講究的老派紳士一個趔趄。然而，這聲音卻並非他想象中殖民地常見、令人心塞的苦力疲憊**或監工叱罵，而是一片清亮得如同海鷗鳴叫的吆喝聲浪：
“叉燒包！新出爐的叉燒包！香噴噴！一文銅錢管飽兩個！”
“艇仔粥！滾燙鮮甜艇仔粥！兩文一碗！米粒開花，魚骨化渣！”
“上帝啊……願主憐憫……”跟在範德維爾身後的堂吉訶德國商人加西亞，這位向來以奢華和挑剔著稱的塞維利亞貴族後裔，此刻手中的古巴雪茄竟被驚得脫手墜落。他慌忙彎腰去撿那粗大的雪茄，視線卻掃過身旁一個簡陋木質粥攤的價目牌。牌子簡陋，墨汁書就的幾個方塊字卻像烙鐵般燙入他的腦海：【勞工特供！米糕一團，鮮豆漿一海碗，隻需一文錢】！牌下，幾個穿著帆布馬甲、露出黝黑結實臂膀的碼頭裝卸工，正安然地蹲在兩張搭起的長條木板凳上用餐。他們手中捧著的，是粗瓷大海碗。碗中熱氣騰騰的米糕，白得如同南阿爾卑斯山頂新落的初雪。碗邊放著更大的粗瓷碗，裡麵是冒著蒸騰白汽、浮著厚厚豆皮的濃稠豆漿！這情景，整潔、安寧，帶著一種樸素的滿足。
範德維爾，這位老於算計的東白象公司買辦，心中疑竇叢生。他緊走幾步，攔住一個剛剛放下海碗，用袖口抹著嘴、打著飽嗝、正準備去上工的赤膊大漢。範德維爾臉上擠出商人慣有的親和笑容，將一枚光可鑒人的荷蘭銀盾硬幣塞了過去：“嘿，老夥計！你們……新洲這裡的勞工，每天……都像這樣吃？”範德維爾的聲音帶著試探與難以置信的迷惑。
那大漢斜睨了一眼那枚閃閃發光的銀盾，嘴角不屑地撇起一絲嗤笑，他根本沒伸手去接，反而帶著幾分自豪拍了拍自己腰間那塊厚實的銅牌。銅牌用皮帶係在腰間，擦得鋥亮，牌子正麵赫然鑄有清晰的龍紋、袋鼠圖案和一串數字與漢字：“看清咯！炎華國國營悉尼船廠，三級工！月餉正三枚龍元！”他黝黑粗糙如老樹皮的手指掰算開來，聲音洪亮坦蕩，如同在宣告一項神聖的權利：“俺早飯，就這米糕豆漿，花半文錢！頂飽！晌午來碗魚湯麵，有鹹魚乾、有青菜葉子，一大海碗，花一文錢！晚上收工回家，半斤米蒸的香米飯，一大勺葷素炒菜，炒肉片、鹹菜炒黃豆、或是燒蘿卜燉肉，頂多花一文半！頓頓！俺說頓頓！都得見著油花葷腥！”他的聲音在清晨嘈雜的碼頭清晰地炸開，引來周圍幾個工友讚同的哄笑聲。
“萬能的主啊！”加西亞失聲叫道。他那昂貴的鵝毛筆此刻已不是在記賬，而是在羊皮賬本上演算一場顛覆信仰的噩夢！他口中念念有詞，數字如子彈般噴射而出：“三文錢……吃三頓飯？一頓有葷有素？巴達維亞的甘蔗園……那些苦力……他們一天拚死拚活乾十四個鐘點，汗流得像鹽堿灘上的水窪……他們的血汗錢，隻夠買……隻夠買一磅爬滿米蟲的發黴糙米！連買把鹽都不夠！”他猛地揪住一個路過、身穿靛藍色斜紋布製服、佩戴著製式黃銅徽章的年輕稅吏，失態地喊道，“告訴我！你們向這些上帝拋棄的……他們征……征多少稅？”
藍布青年並無慍色，神態平和，但眼神卻銳利明亮。他動作熟練地從肩挎的牛皮公文袋裡抽出一卷嶄新的絹本冊子，冊子封麵用沉甸甸的篆體大字燙著《炎華商稅則例》。他指著翻開的第一頁，用清晰的口吻宣讀：“農稅方麵，不論主糧、果蔬、牧產、漁獲，一畝田地或水域，產出一百斤應稅物，僅納五斤歸公。商稅則看盈利，小本經營，月利不滿十元龍元者，免征。利錢過十元，則征其利的半成（百分之五）。此乃基稅。”他的手指像標尺般劃過絹冊，準確地指向不遠處矗立在碼頭棧橋邊的一塊高大告示牌。牌頂紅底白字四個大字觸目驚心——【累進稅率表】！牌身如展開的判決書，密密麻麻列著條目。青年稅吏的聲音陡然加重，帶著一種無形的威嚴：“至於像您這樣，船隊輻輳，生意遍及南洋、歐陸的大商賈，貨物價值巨萬，其獲利豐厚，遠超普通商販。稅法有規：利潤超過一萬龍元部分，課三成重稅！一分不少！”青年稅吏的聲音清晰地回蕩在海風裡，字字如同沉甸甸的鉛塊。
兩位老牌殖民商人，瞬間如遭晴天霹靂，僵立在嘈雜的碼頭上！範德維爾的臉色變得比腳下的青石板還要灰暗，而加西亞握著鵝毛筆的手劇烈地顫抖著。尼德蘭東白象國公司在富庶的爪哇群島，巧立名目，層層盤剝，對香料種植園主所征的苛捐雜稅，累積起來竟高達產值的六成！而在堂吉訶德國控製的菲律賓呂宋島，那些被強迫種植蕉麻和煙草的土人部落，其血汗換來的“貿易稅”更加駭人聽聞——竟高達七成！他們習慣了用鞭子、鐵鏈和火槍榨取財富，何曾想過這南陲赤土之上，竟立起了一個如此截然不同的律法？這律法，似乎不隻為斂財，更為……“安民”？這個念頭，讓兩位商人的心頭同時漫過一股冰水混合烈酒般的怪異滋味。
日落時分，悉尼港的喧囂漸次沉入暮靄。海風裹挾著鹹腥和煤煙，帶來一絲疲憊的涼意。一家名為“海員之家”的海港酒館，亮起了昏黃的煤油燈。劣質鬆木門窗無法阻隔裡麵傳出的酒氣與喧鬨。渾濁的拉格啤酒特有的麥芽酸甜氣息，混合著煙草和烤鹹魚的味道，從門縫裡頑固地鑽出。
酒館角落裡油膩的木桌上，胡安·佩雷斯正獨自啜飲著一大杯渾濁的啤酒。燈光昏暗，掩蓋住他眼中閃爍的精明。他裝出醉眼迷離的樣子，右手卻在桌下，從一個鑲嵌著玳瑁外殼、雕著隱秘紋飾的精巧錫盒裡，悄然掏出幾塊黑褐色的鴉片膏，靈巧地用小刀刮下微量的粉末，混入酒杯中那金黃色的液體裡。液體迅速暈開淡淡的棕灰色。他對著擦吧台的酒保，口齒模糊地、仿佛不經意地抱怨著，聲音壓得很低：“嗨……夥計……這些可憐的黑人（他指的是土著原住民）……現在……還在那些歪歪扭扭、漏風的樹皮屋裡挨凍嗎？”他的語氣帶著一種居高臨下的“同情”，眼神卻緊緊鎖定酒保的表情。
擦著玻璃杯的酒保，一位約莫四十歲、臉頰上有道淡淡疤痕、眼神卻明亮而警覺的漢子，手頭的動作停了一下。他冷冷地瞥了佩雷斯一眼，嘴角勾起一絲不加掩飾的嘲諷：“先生，您這眼力勁兒……得洗洗了。總督府邊上那條最闊氣的紅磚路，進去不遠，就有一片敞亮的院子，紅磚青瓦，掛著塊頂顯眼的大牌子：‘炎華第一公營土著工藝坊’！裡邊亮堂得很！國家按月給大匠師們發津貼，白胡子的老艾爾（土著長老）們帶著小艾爾（指土著孩童），正兒八經地教著刻骨笛、雕樹皮畫、織草席子哩！這才是他們祖祖輩輩的手藝，老祖宗的體麵！”酒保的聲音不大，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的底氣，“上個月，就在那大院裡，敲鑼打鼓，炎華開國大統領徐公（化名）穿著常服，親自給好幾個成年的原住民小夥子主持了成人禮！那可是按土人老祖宗的規矩辦的！大統領舉著盛滿袋鼠血酒的橡木大碗，跟那幾個白發飄飄的長老們，碰碗仰脖就乾了！那場麵，嘁！”酒保的語氣充滿了自豪，“滿城的報紙都登了頭條！”佩雷斯手中的金筆杆猛地一滑！那鑲嵌著珳玉的精巧筆尖，“哢吧”一聲脆響，竟然在堅硬的桌麵瞬間折斷！一滴濃稠的黑墨水順著斷口噴濺出來，恰好落在他攤開的那本偽裝成賬簿的筆記本頁中央。“地圖”兩字的墨跡上。墨跡在紙張上迅速洇開、擴散，不規則的邊界在昏黃的燈光下蠕動著，詭異地、無比清晰地勾勒出了太平洋西南角那片廣袤的……新洲大陸的輪廓！
就在這時，酒館那扇吱嘎作響的鬆木門被大力推開。卡洛斯·門德斯帶著一股海風闖了進來，他手中緊緊攥著一張色彩鮮豔、邊緣有些褶皺的傳單。傳單頂頭是一行遒勁有力的大字：【炎華國立新洲第一機械學堂免入學學費通告】！後麵是詳儘的課程設置和報名方式。看著這行字，卡洛斯的眼前猛地閃過新堂吉訶德國（墨西哥）殖民地墨西哥城大教堂旁那座高聳入雲、戒備森嚴的教會學堂。那學堂，隻對純正堂吉訶德國血統的貴族子弟敞開大門。他曾親眼看見一個皮膚黝黑的混血兒，僅僅因為躲在窗下偷聽神父講授拉丁文語法，就被教堂護衛一鞭子抽得皮開肉綻、滾下了台階！在總督治下，“文明”似乎隻配白人享有？他心中湧起一股難以名狀的激蕩，眼睛因為某種強烈的情緒而泛紅。他看到旁邊坐著的一個穿著工裝、袖口同樣露出閃亮工牌的工人正在就著一碟油炸花生米喝酒，便一個箭步衝上去，緊緊抓住了工人粗壯的胳膊，聲音帶著一種近乎顫抖的急切：“你們的孩子……所有……所有平民的孩子……都有資格進這樣的學校學習？
那工人被突如其來的抓握驚得手一抖，杯中殘酒潑灑而出。他有些惱怒地用力甩開卡洛斯的手，不滿地瞪著他，語氣硬邦邦地答道：“廢話！不都寫了‘免學費’嗎？！隻要通過入學考核，管你爹娘是船廠鐵匠，還是山上牧羊，是城裡商販，還是海邊漁戶，通通進得去！”他似乎覺得這種問題太過荒唐，為了證明什麼，他索性抬起戴著工牌的手臂，指向酒館那滿是水汽的臟汙玻璃窗。窗外更深沉的暮色儘頭，坐落著一座肅穆的四層紅磚樓房，樓房頂端豎立著一枚巨大的、用玻璃拚接而成的醒目紅十字徽記！“瞧見沒？”工人的手指筆直如矛，“那紅磚樓！那叫第一公費施診醫院！去年才落成的！磚牆裡外透出來的，就是一股子‘公平’味兒！俺家婆娘去年春上在那裡頭生孩子，接生的是從廣州請來的名醫，用藥施護不差分毫，乾乾淨淨，母子平安！花銷？”工人提高了嗓門，那聲音在嘈雜的酒館裡依然清晰，“一個大子兒也沒掏！國家全包！”
卡洛斯的手無力地垂了下來，整個人僵在酒杯與工人粗壯的手指之間，如同一尊剛剛遭受了巨大衝擊、瞬間風化的雕像。那枚工牌上“工齡三年，有資格參與年終利股分配分紅”一行小字，仿佛正閃爍著刺眼的嘲諷。
次日清晨，當第一縷帶著硫磺味和煤灰氣的晨風吹過臥龍崗連綿的赤色礦脈時，布魯克、佩雷斯、範德維爾等人組成的龐大商業觀察團，終於來到了炎華國工業心臟的核心地帶——臥龍崗鋼鐵聯合製造總局。大地在微微震動。那震動並非源自某種不可預測的地殼活動，而是源於腳下一百丈深處，那巨大礦藏被喚醒後，通過縱橫地表的鋼鐵脈絡傳來的、沉重而規律的心跳。
向導是一位穿著靛藍色斜襟立領技師服、鼻梁上架著玳瑁框眼鏡、神情專注而透著書卷氣和實踐淬煉後自信的年輕工程師。他拿著紙喇叭（擴音用），引著這群心懷鬼胎的各色人物，穿行在由鋼鐵巨構與嘶鳴蒸汽織成的龐大迷宮之中。目之所及，全是冰冷的管道、虯結的線纜、巨大齒輪咬合時發出的讓人牙酸的金屬摩擦聲。
震耳欲聾的巨響陡然拔高，蓋過了一切！眾人不由自主地停步仰望。一座高度超過十二米的龐然高爐，通體黝黑，像一個沉默而暴烈的上古巨靈，正處在其生命最輝煌也是最為可怖的時刻——出鋼！巨大爐體上方的工作平台上，身著厚實石棉防火服、麵戴黝黑金屬防護罩的工人如同火獄中的武士，正合力撬開那沉重的爐門。
就在爐門開啟的一刹，一束強光如同凝固的岩漿流，帶著焚儘萬物的決絕與毀滅一切的憤怒噴射而出！刺得所有人瞬間閉上了眼！緊隨其後的，是一聲震撼天地、足以震碎靈魂的巨吼！如同傳說中被鎮壓了萬年的赤龍掙脫了鎖鏈！不！那就是赤龍！液態的鋼鐵之龍！溫度高達一千五百攝氏度的暗金赤紅鋼水，咆哮著、沸騰著，卷起滔天的烈焰與翻滾的濃煙毒氣，勢不可擋地衝出爐膛，順著早已架設好的耐火黏土槽道，發出“滋啦滋啦”焚滅空氣的爆裂聲，洶湧奔騰地灌入巨大的、排列有序的鋼鐵模具陣中！鋼水所過之處，空氣仿佛都在燃燒，扭曲了視線。
緊接著，是更恐怖的連環重擊！那是來自另一區域的蒸汽鍛錘正在開動。這龐然大物，利用高壓蒸汽驅動著數噸重的鑄鐵錘頭，以泰山壓頂之勢，猛烈、單調、冷酷無情地砸向燒得通紅的巨大鍛件。每一下錘擊，都仿佛砸在眾人心臟之上！“轟！咚！轟！咚！”巨大的撞擊聲混合著鋼鐵內部無法承受恐怖外力而發出的連綿不斷的**聲、破裂聲，在這巨大的地下洞穴般的車間裡反複震蕩、疊加、放大。整個鋼鐵廠的地麵都在顫抖！布魯克感覺腳下的鋼渣鋪就的地板如同巨獸起伏的胸腔，每一次沉重的錘擊都像一記重拳打在他的心口上，讓他幾乎無法站穩。
“諸位來賓請看牆上的圖表，”年輕工程師的聲音通過喇叭傳來，在巨大的噪音中依然清晰可辨，帶著一種不動聲色的自豪。他指向一麵巨大、刷著白漆的水泥牆壁。牆上釘著幾幅放大的製圖表，上麵繪製著精確的柱狀曲線圖。“在約翰王國統治此地之時，”工程師的音調平緩，但每個字都像錘頭敲出的火星，“新南威爾士全境，大小煉爐加在一起，一年的鐵產量，勉力掙紮，也難以突破可憐的萬噸之數。然而，”他聲音陡然升高，手臂有力地向前下方揮動，指向那片正在澆注鋼水的赤紅火海，“在我炎華立國之後的僅僅數月，僅僅是我們臥龍崗這一處鋼廠的一個廠區，一個月！對，一個月內，合格鋼材的產出量，就已經穩定突破了五千噸！而且，產量與品質還在穩步攀升！”工程師鏡片後的眼神，如同眼前這鋼水般熾熱而自信。
布魯克的目光如同被磁石吸引，久久地停留在那些圖表上。那些向上躥升的曲線，觸目驚心地昭示著某種不可阻擋的崛起。然而，更讓他內心深處如同被寒冰凍結的畫麵，出現在車間角落一處相對僻靜的牆體上——那裡矗立著一塊巨大的、精心打製的木質公告欄。公告欄頂端的紅字格外醒目：“國營臥龍崗鋼廠第三季度全體員工代表大會議決案”。下麵用小號但清晰的仿宋體寫著：
“……為體現工友自治、國家強基之精神，經全體代表民主投票決議：本季企業除上繳國庫及必要生產儲備外所得紅利，將較上期提高半成（百分之零點五）。所增份額，全部用於擴建吾廠附屬子弟小學堂新校舍一期工程，添置西洋理化實驗器具及教具圖書費項……”
公告欄上鮮紅的印泥指模密密麻麻，象征著無言的認同與歸屬。布魯克的喉嚨像被一隻冰冷的手死死扼住！他清晰地記得荷蘭蘇門答臘島西海岸那些陰森潮濕的香料種植園：那些用鐵鏈拴在一起的馬來族苦力，赤著腳在泥濘中穿梭，腳底板被蛭蟲咬得坑坑窪窪，膿血直流；莊園主的監工隨意鞭打著這些“會說話的工具”的脊背。他們中的絕大多數人，一生中都不曾擁有一雙完整的、屬於自己的鞋子！巨大的心理落差與難以言說的複雜情緒交織著，布魯克喉結上下劇烈地滾動著，額角滲出細密的冷汗。
而在人群的另一側，佩雷斯正借著身體前傾佯裝仔細觀察熔爐結構的機會，右手悄悄探入懷中那件考究西裝的暗袋內，指尖觸碰到了一架精巧如玩具般的折疊式微型柯達相機冰冷的金屬外殼。他小心翼翼地用身體遮擋著，正準備瞄準那座仍在噴湧金紅鐵汁、結構精妙得令他也暗自心驚的高爐爐體構型。就在他的指尖即將按動快門的刹那——
“先生！請立刻停止！”
一個洪亮、平靜卻帶著鋼鐵般不容置疑的命令聲，如同寒冰斷水般清晰地在他身旁響起！
佩雷斯渾身猛地一哆嗦！
他僵硬地扭過頭。不知何時，兩名身穿藏青色製服、臂章上繡著銀白色龍形徽記的“工人秩序糾察員”已如影子般出現在他左右兩側。他們的眼神銳利如鷹，腰間佩著的半米多長、纏繞著鋼鏈和沉重鑰匙的銅棍，閃著冰冷的金屬光澤。為首的糾察隊員聲音依然平靜，卻帶著穿透所有喧囂的力度：
“非常抱歉先生，此處屬於國立軍工重械製造核心區域。所有影像攝取器材，無論繪圖、速寫、照相，未經總局安防署最高長官與工業保密廳派駐專員聯合簽署的許可文書，一律禁止使用。請立刻收起您的照相機，配合檢查。多謝理解。”
佩雷斯感覺一股寒意瞬間從腳底直衝頭頂，後背的冷汗瞬間濕透了高級絲綢襯衫的襯裡。
鋼鐵廠深處，巨型高爐噴吐出的濃烈硫磺氣體，裹挾著細小的金屬粉塵，如同無形的毒瘴，彌漫在空間的每一個角落。堂吉訶德國貴族加西亞試圖用一方精致的蕾絲刺繡手帕捂住口鼻，但那帶著刺鼻酸味的濃烈氣息瞬間便將名貴蕾絲熏染上了一層難看的、無法去除的暗黃色。範德維爾這位精明的荷蘭商人，目光則緊緊黏在遠處一條粗壯的鋼水包軌道線上。
一個巨大到令人瞠目的深灰色耐高溫金屬“勺子”，形如史前巨龜之頭，正被龐大的蒸汽起重臂穩穩地提起、平移。那“巨勺”沉重地、緩慢地沿著堅固的軌道移動，內部承載的，正是剛剛出爐、表麵顏色已略微暗沉但內裡依舊金紅滾燙的、至少五十噸重的鋼水洪流！最終，“巨勺”精確地懸停在一個早已設置好的巨大砂土模殼正上方。
“傾倒準備——！”遠處響起一個嘹亮的指揮哨音。
沉重的水閘閥被巨大的扳手擰開！“巨勺”一側微微傾斜，一股暗紅色、蘊含著摧毀一切能量的熔融金屬流，如同來自地獄深處的瀑布，帶著低沉致命的“呼——嗶——”聲，開始均勻而勢不可擋地傾瀉注入下方那個巨大的、預先製好的砂土造型腔體中！
轟！！！！！！
當滾燙的鋼水接觸到相對冰冷的砂型內壁時，瞬間爆發出驚天動地的巨響！如同天神震怒！炙白刺目的強光伴隨著衝天的白色氣浪和足以燎去眉毛的灼熱氣旋，猛地從模具開口處爆炸般噴發出來！濃密的、帶著大量蒸汽和微量金屬蒸氣微粒的青白色濃煙翻滾著直衝高聳的車間屋頂！就在這翻滾如怒濤的煙霧邊緣，那模殼敞口的位置，瞬間顯露出那正在冷卻成型的龐大金屬件的冷酷輪廓：長身管狀、壁厚驚人、尾部收束粗壯——分明是一門正在孕育中的巨炮的雛形！那鋼鐵的胚胎在煙霧中時隱時現，散發出無與倫比的壓迫感和死亡的威懾力！
“秘密！上帝的秘密……不！撒旦的秘密就在這火中！”加西亞被這驚天動地的一幕震得臉色煞白，口中下意識地用母語低喃。他那畫家的本能讓他在極度震驚中，忍不住從袖中掏出速寫本和炭筆，雙手顫抖著，企圖在混亂中抓住那炮管初現的驚鴻輪廓。然而，他身後卻猝不及防地傳來一聲清晰、帶著年輕人特有的、毫不掩飾的譏誚的嗤笑：
“嗤——師傅說得半點沒錯！咱們車間這架二百噸級的蒸汽液壓聯動自由鍛錘，”學徒工驕傲的聲音在鋼鐵的轟鳴中依然清晰地響起，“錘擊速度和力量，穩壓倫敦泰晤士河畔、那家以女王名字命名的皇家軍械製造廠最引以為豪的大家夥至少三成！”
如果說鋼鐵廠的氣息是灼熱與力量的暴力美學，那麼接下來參觀的“天工皇家紡織聯合總局”（前身為約翰皇家羊毛廠）則帶來了截然不同卻同樣震撼感官的奇觀。
巨大的廠房像教堂穹頂般延伸開去，足有幾百步長。五百餘架嶄新的、擦拭得油光鋥亮的蒸汽織布機緊密排布，一眼望不到儘頭，如同廣袤無際的鋼鐵森林！每一台織機都是一個複雜而精密的鋼鐵生命體：飛梭如同狂野的蜂鳥，在排列整齊的鋼筘經線間，以人眼幾乎無法捕捉的恐怖速度瘋狂地來回穿刺！發出連續不斷的、密集如驟雨敲打鐵皮屋頂般的“嚓嚓嚓嚓”巨響！