夜色潑在鋼廠，焦爐的橘紅火焰急跳著，映得爐壁守護符忽明忽暗。控製室裡，老疤捏著假配方紙，指尖蘸了點焦爐灰，在角落畫了個極小的“△套□”，抬頭對宋博年說：“阿哲筆記裡提過這是工程隊標記，畫個試探他們。”宋博年點頭，用手電圈出焦爐東側：“你站這，離燃氣閥三米，便衣分三組藏好，我晃三下手電就動手。”
沐陽攥著阿哲的舊扳手，指節泛白：“我守應急開關，阿哲說藏在爐側第三塊磚後，一秒能關總閘。”小遠從秋燕身後探出頭，懷裡小電筒亮得像顆星：“我蹲食堂窗後，壞人繞路就晃三下，跟宋叔叔信號一樣！”秋燕揉了揉他的頭：“彆探頭，安全第一。”
九點半，兩輛無牌貨車趁著夜色停在門口。鴨舌帽拽著小劉下來，小劉胳膊反綁，膠布封嘴，看見老疤，眼裡急得冒光。“配方呢？”鴨舌帽的聲音像砂紙磨鐵，目光釘在燃氣閥上，“敢耍花樣，先擰斷他胳膊！”
老疤舉著假配方上前：“先放小劉，配方給你。”鴨舌帽奪過紙，手電掃過角落符號，突然冷笑：“阿哲當年就用這破標記糊弄人，改倆數字當真的？”宋博年和老疤對視——果然是工程隊的！沒等眾人反應，鴨舌帽拽著小劉往燃氣閥拖：“不交真的，把他推爐邊！”
“動手！”宋博年喊出聲。煤倉後便衣竄出，警棍“砰砰”砸在黑影背上。鴨舌帽慌了，摸出打火機點布條：“誰敢過來？我燒他！”李叔突然從機床後衝來，舊扳手“啪”地砸在他手腕，打火機“當啷”落地。“當年用這扳手救老趙，今天照樣揍你！”李叔喘著氣，小張和年輕工人圍上來，按得鴨舌帽直掙紮：“我有同夥！”
小劉掙開繩子撕了膠布，說話卻結結巴巴：“他們拽我去焦爐，逼我指認開關，我沒說全……”小遠突然湊過去，指著他袖口：“小劉叔叔，你袖口有火車黑灰！”小劉慌忙藏手，宋博年卻拉起他的手，指甲縫裡暗紅碎屑晃眼：“這是焦爐耐火磚的渣——他們逼你碰過什麼？”小劉臉白了，攥緊衣角：“就、就摸了燃氣閥外殼，沒碰開關……”眾人沒追問，卻都皺著眉——這話半真半假。
便衣突然喊：“宋隊，貨車扶手有陌生指紋！”宋博年過去看，指紋印在灰裡，既不是團夥的，也不是鋼廠的。“送技術科，三年前焦煤失竊案就有類似指紋！”他話音剛落，老疤拍了下大腿：“阿哲筆記裡畫過小眼鏡！說三年前金絲眼鏡來問銷路，跟失竊案有關！”沐陽也點頭：“對，那頁還標了‘留意’！”線索串上了，眾人心裡更沉。
小遠把守護符遞給小劉：“這個保平安！”秋燕幫小劉理衣服時，瞥見符背麵的“11”：“小遠，你畫的？”小遠搖頭，小劉也否認。老廠長拄著拐杖過來，拐杖頭敲了敲地：“11號宿舍原是我辦公室，後來給工程隊——那工程師跟我吵過架，說我擋他財路，我記一輩子。”“11”不是巧合，眾人都靜了。
老疤摸出阿哲的筆記本，翻到皺巴巴一頁，用手電貼著紙照：“之前字太淡以為是塗鴉，現在看……‘真配方藏機床齒輪箱，符號為引’！”淡字旁果然有模糊的“△套□”。“今晚得守著機床！”王偉說。宋博年立刻安排：“倆便衣守機床焦爐，老周跟小劉住，巡邏半小時一圈——不能再出岔子。”
淩晨一點，警車拉走嫌疑人，秋燕煮了熱粥。眾人圍著焦爐喝，老疤望著機床方向：“明天拆齒輪箱找配方，阿哲的心思不能白費。”宋博年拍他肩：“指紋和‘11’我跟進，再暗的人也得揪出來。”
天快亮時，東方泛白，焦爐火焰映著眾人眼底的堅定。小遠靠在老廠長懷裡睡了，手裡攥著帶“11”的守護符；小劉坐在角落，眼神複雜；老疤和宋博年站在爐前，風裡焦煤香混著晨露的涼——他們知道，硬仗還在後頭，但這爐火不滅，就沒有解不開的結。
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