夜市的一片喧嘩才剛壓下，新的暗潮又在城的另一端彙集。方拙在落針崖的密室裡點起第二盞符燈，燭火把他臉上的線條拉得愈發沉重。墨判把夜市那枚銅片與先前取回的零件一一排開，圖譜裡出現了幾道清晰的連線：半月灣、北倉、學館偏院、夜市——而在這些點的交彙處，總有一處名為“黑鋼會”的暗號。
“黑鋼會。”白霜雪低聲重複，像在念咒，“我曾在北境聽聞，凡市井裡壞東西、軍器、盜文，都會流到那幫人手裡。他們向來不沾學館正門的風光，專做最肮臟的生意。”
柳恒在火光下敲了敲杯沿，目光冷厲：“若碎片落到黑鋼會手上，哪怕隻是齒槽的一小節，日後一旦有人把它拚合，後果比澹台的公開試驗更可怕。那幫人不會做祭譜，但他們會把碎件以極低代價賣給任何有膽重造的人——包括最惡毒的地方。”
陳浩把那枚銅片又翻了翻，銅麵邊緣處有一道極細的刻痕，若非仔細端詳，易被燈光吞沒。那道刻痕並非家徽，而是類似連鎖會館慣用的“票號”——黑鋼會在流通鏈裡打上自己的標記，好讓零件在暗市裡有回頭的路。陳浩的指尖觸到刻痕的那一刻，胸口命核微微顫動，像是對這條流路也有了本能的反應。
“今晚去黑鋼會，把能找到的碎片全取回。”陳浩在簡短的商議後下了決定，“同時，我們要留個活口，打探更深的買家鏈。黑鋼會或許隻是中間販子，真正把第七策商業化的買主，在更有權力的暗處。”
天色深沉，黑鋼會的巢穴就在城外老鐵匠巷的一處廢舊鍛爐後——據鬨市傳聞，那處被一圈厚重鐵門封著的院落，白天像死寂的倉房，夜裡卻燈火暗轉，來往者都是麵色冷硬的長臉人。陳浩他們偽裝成幾個尋找稀有古器的買手，白霜雪穿著低調的行頭，柳恒與夜燼分彆埋伏兩側，方拙與墨判在暗處待命以防外援。
鐵門後，是一條用鐵皮拚湊的狹長通道。通道的儘頭，一個巨大的爐膛被改造成會堂，中央架著幾張粗糙的木桌，上麵擺著各式古銅碎件、斷裂的齒輪與半成品的齒槽。帳篷般的低棚下坐著幾名黑鋼會的中人，粗嗓子在交談著交易價格，火光映著他們的鼻梁，像幾塊活著的鐵塊。
“你們的東西真值這價？”為首的一個矮壯漢盯著陳浩，眼裡有精明的油亮。那人自稱“閻刃”，在黑市裡有“鐵口無私”的名頭——無他，隻因他能把最肮臟的貨換成最多的銀兩。閻刃的手裡拿著數枚齒輪殘片，邊角上卻有熟悉的回寫小孔。
“我們要的是能拚合第七策機具的關鍵件，”陳浩壓低語氣，把北倉的影印與銅片遞過去，“少些虛話，多些真物。今夜若能拿到，銀兩自當足夠。”
閻刃伸手接過影印，目光掃過那枚銅片，嘴角微動。但他並未馬上動手，而是把那銅片放在鼻下聞了聞，奇怪地笑了：“你們識得這物，不如這麼說——此物我手上今日就有一批，但要價不低，且還有人先下單。你們若急，可跟我去後巷看看，貨不在堂前。”
跟隨閻刃往後巷走去，他們穿過一片鏽蝕的鐵器堆場，越往裡走，空氣越發有金屬斑駁的腥冷。閻刃在一處暗箱前停下，猛地揭開木蓋，一隻小箱子裡躺著幾段精細的齒槽與一枚看似不起眼的“半核”——那半核表麵有細小的刻紋，肉眼可辨的紋樣與陳浩匣中命核的紋理奇異地吻合。
“這是我們剛截回來的貨。”閻刃笑容裡藏著算計，“半核一枚，連帶幾處齒槽，合計三十兩銀子。買下便可分給你線序圖樣——雖不完整，但可供拚合演練。”
夜燼在旁側耳聽風聲，他的眉頭微挑：閻刃這等提法不合常理，黑鋼會曆來以低價為主，不應一口要價這麼高。陳浩一眼便看出閻刃的意圖——高價的背後，可能有買主逼近，閻刃想把貨賣給最快出價的人，好脫身。而他們需要更多線索，不能讓物件被再次帶走到更遠的手中。
陳浩低聲與白霜雪交換了眼神，兩人幾乎同時決定：先聲奪人，奪回那半核。白霜雪拔劍為先，長劍一橫，冰光在火光中分出一條冷芒。柳恒與夜燼迅速封鎖通道，閻刃與手下雖有人多勢眾，但在陳浩一方的配合下並不從容。
爭奪在狹窄的後巷裡爆發。火花與鋼鐵撞出刺耳的火星，閻刃的手下揮舞著粗鐵棒，力道帶著下三路的蠻橫，夜燼身法如幽靈般閃避，柳恒一拳一掌將數人擲開，白霜雪的劍光像冰霜割裂夜的喧嘩。陳浩以針為線，裁決之針在手中如雨般落下，把閻刃幾手近身的攻擊巧妙化解並引向空處的支柱，讓對方的力道反受其身。
就在他們合力奪向那半核時，閻刃低聲喝了一句，後巷深處忽地亮起更暗的火光，更多的黑衣人從各個暗槽湧出——這並非黑鋼會的常備手下，而像是某種合同軍隊：一隊隊戴著半麵麵具、披著淡色披風的雇傭者，他們的到來讓場麵瞬間扭轉。
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“是誰派你們來？”白霜雪一劍指出，聲音緊繃。
閻刃咧嘴笑了笑，眼裡帶著智能計算的光：“你們隻看見我們黑鋼會，沒看見背後願支付高價的人。今晚不是你們能決定的事。若你們拿走這半核，不僅是我死的問題——更會惹來他們直接現身。”
陳浩心中一緊，許多蛛絲在腦裡盤出一張新網——這個“他們”有很強的動員能力，能在短時間內把各地雇傭者調集，且出價極高，顯然不是普通的財閥，也非簡單軍痞。若真是澹台的影子或其暗中合作方，他們的動手更像有政府或家族背書的迅速反應。
戰況在幾次近身後進入白熱。陳浩猛然一個轉身，裁決之針在他手中化作一圈如網的光幕，將那隻半核從閻刃的手中震出，夜燼借勢躍進，一把接住。半核墜入夜燼掌心時，發出極輕的低鳴，光芒在黑暗裡像呼吸似的跳動。
奪回半核的瞬間，一枚小巧的信號裝置被觸發——並非機關爆炸，而是一串隱秘信號被釋放到空中，如同某種通訊握手。閻刃臉色突變，他猛地仰頭對著夜空低喝：“報告，碎核有異，已失手！澹台方要求搶回！”
話音未落，遠處的風帶來陣陣有序的腳步聲——更多的雇傭兵、更多的麵具者正像潮水般靠近。陳浩知道他們此刻已被點名：黑鋼會隻是一根吸盤，而被吸來的那隻大手，正是澹台或更深的買主。他們必須在短時間內做出選擇：是迅速撤回把半核保護起來，還是在這裡與接踵而至的力量硬碰，弄出一場更大的動亂。
“撤！”陳浩低喝一聲，夜燼抱著半核如抱著一隻要命的孩子，縱身向巷口疾走。白霜雪與柳恒趁衝散敵群的空擋壓上，白霜雪劍勢如雪幕，霜光切割出一道可供撤離的縫隙。夜燼一躍跳上牆頭，借繩索迅速轉移，陳浩最後一個翻上牆沿時，背後閻刃的怒吼與澹台召回的號令已經像潮水一般逼近。
他們以近乎完美的配合撤回到落針崖。方拙與墨判早已在門後用回寫陣接應，匣門一閉，半核被安置在由多層回陣與防寫鏡圍合的密匣裡。短暫喘息時，夜燼把半核放在桌上，半核邊緣的刻紋在燭光裡氤氳出細碎的紅光——那光裡，竟隱隱有一抹熟悉的紋樣：並非澹台的八角，而是一種更古的、像被烙過的紅線圖騰。
墨判調整儀器，把那紋樣放大辨識。屏幕上跳出的注解讓所有人神情一凝：“血紋·舊時彆譜·赤焰源係”。那三個字像一記雷——這半核並非普通的複製芯片，而可能含有比祭譜更原始的“血紋編碼”，它與赤焰城本地一支早已被埋沒的古老祭譜脈絡有關。
陳浩的心口猛地一顫。他想到孤窗嶺、想到被寫下的名字，想到自己孩提時被纖細紅線係住的袖口。那條紅線、那些記憶，仿佛有了一條更古老更深的根：第七策或許並非從澹台單方麵生發，而是把古老的本地“名脈”與外來儀式融合後重塑成製度。若半核裡藏著赤焰本土的血紋編碼，那麼澹台的計劃裡就有一處最危險的翻譯器——它能把外來製度與本地血脈連接，令名字的替寫更容易被公眾接受。
“這不是隻關乎澹台或學館了。”方拙低聲道，眼中閃過複雜的厲色，“若有人把本地血紋與第七策接口，那覆蓋麵會更廣。我們今晚奪回了一枚半核，卻也被更深的秘密照見。要是那半核被拚成完整的‘碎核’，它能把第七策在赤焰全域內觸發，根本不是我們單靠一場公示能阻擋的事。”
窗外，夜色被遠處的旗幟抖動映成更冷的影。合議的人把半核放入更嚴的層層封匣，周圍的回照紋路像一圈圈鎖鏈把它一再縛緊。陳浩站在桌側，手按在冰冷的鐵匣上，目光深如夜海。他知道：他們奪回的每一片碎核，都是對方棋盤上失去的一子，但對方還有更深更廣的手段；而自己被賭約壓住的名字像一枚定時炸彈，若祭譜再次發起寫名，結局將無法挽回。
“明日我們還要繼續。”陳浩低聲說道，聲音平靜卻帶著不容置疑的堅毅，“去黑鋼隻是開始。接下來，是半月灣的主線與那條更黑的買主鏈。無論他們把碎片拚到哪兒，我們就去哪兒把它們拆散。把名還給人，不隻是權衡與刀光——是把每一處把人當作工具的接口，一點點扯斷。”
眾人沉默良久，燭火在室內輕輕顫動。窗外的遠處，一麵隱約的旗幟與麵具下那人的低笑交織在夜色中，像兩把針，一把刺進城的脈絡，一把紮在他們的身上。合議的人知道：路還很長，敵人的深處比他們想象的更為盤根錯結。然而每奪回一片碎核，便少一分被製造成“樣本”的可能。哪怕要付出極大代價，也要把名字一寸一寸地還回。
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