暮色四合，將洛京皇城巍峨的輪廓浸染在一種沉甸甸的暗藍之中。
歸廬的燈籠在晚風中輕輕搖曳，昏黃的光暈勉強照亮門前尺許之地。
陳九一身半舊的青布長衫，站在階下，身影被拉得很長，顯得有些孤峭。
晚風帶著玉帶河的水汽，拂過麵頰，微涼。
“園主，車備好了。”藍姑的聲音在身後響起，帶著一絲不易察覺的緊繃。
陳九“嗯”了一聲，沒有回頭，目光投向夜色深處，皇城方向那片燈火最為璀璨輝煌之地——瓊林苑。
那光芒，隔著重重街巷和屋宇，依舊能感受到它的喧囂與灼熱，像一隻巨獸張開的、流淌著蜜糖與毒液的巨口。
“走吧。”
他聲音平淡，聽不出情緒，抬步走向那輛藍姑臨時雇來的、半舊的青帷小車。
車輪碾過青石板路，發出單調而沉悶的“咯噔”聲，在寂靜的巷弄裡格外清晰，與遠處瓊林苑隱約傳來的絲竹管弦之聲格格不入。
車行漸近，瓊林苑那恢弘的輪廓在視野中不斷放大。
朱漆高牆，琉璃瓦頂，在無數宮燈的映照下，流光溢彩，如同天上宮闕墜入凡塵。
門前廣場以漢白玉鋪就，光潔如鏡，此刻停滿了各式華貴車駕，駿馬嘶鳴，仆從如雲，錦衣玉帶的賓客談笑風生，空氣中彌漫著名貴熏香、脂粉與酒肴混合的奢靡氣息。
陳九的青帷小車，如同闖入鳳凰群中的一隻灰撲撲的麻雀，顯得異常紮眼和寒酸。
當馬車在離苑門尚有十數丈的距離停下時，周圍那些華服錦袍的賓客、侍立的高門仆役，目光瞬間聚焦過來。
好奇、審視、鄙夷、毫不掩飾的譏誚……如同無數根細密的針，刺向那輛寒酸的馬車和從車上下來的人。
“喲！這誰家的車駕？怎地停在此處？擋著路了知不知道？
”一個身著鮮亮錦緞、腰懸美玉的年輕公子哥兒，正被一群同樣衣著光鮮的同伴簇擁著下車，斜睨著陳九的青帷小車，故意拔高了聲調，語氣裡的嫌棄溢於言表。他身邊幾人頓時哄笑起來，目光如同打量一件礙眼的垃圾。
陳九恍若未聞，理了理並無褶皺的衣襟，步履沉穩，徑直朝著那燈火通明、象征著文華頂峰的瓊林苑大門走去。
腳下光潔冰冷的漢白玉石磚，反射著刺目的燈火，映照著他一身洗得發白的舊衣，愈發顯得格格不入。
越是靠近那扇高大的朱漆金釘大門，彙聚過來的目光便越是密集、越是冰冷。
門前的侍衛身著明光鎧，腰挎長刀，身形魁梧，眼神銳利如鷹。他們審視著每一個靠近的賓客，核對請柬，態度雖稱不上恭敬，卻也維持著基本的秩序。
當陳九走到那高高的台階之下，距離大門僅剩最後幾級時，一個身材格外高大、麵皮黝黑、眼神帶著一股驕橫之氣的侍衛隊長，如同門神般往前踏了一步，恰好擋住了陳九的去路。
他雙臂抱胸，下頜微抬，目光如同冰冷的鐵刷子，肆無忌憚地上下掃視著陳九那身舊衣，嘴角勾起一絲毫不掩飾的輕蔑。
“站住！”侍衛隊長的聲音如同破鑼，帶著金石摩擦的粗糲感，在門前的喧囂中異常刺耳，
“瓊林苑重地，閒雜人等，不得靠近！”
周圍瞬間安靜了幾分。
不少準備入場的賓客停下腳步，饒有興致地看了過來，臉上帶著看好戲的神情。
先前那個嘲諷的公子哥兒更是嗤笑出聲。
陳九停下腳步，平靜地抬頭看向這個比自己高出一頭的壯漢。
他的目光很靜，沒有憤怒，沒有怯懦，隻有一種深潭般的沉寂。
“受邀赴宴。”
陳九的聲音不高，卻清晰地穿透了短暫的寂靜。
他自懷中取出那張邊緣滾金、散發著鬆墨清香的請柬，遞了過去。
侍衛隊長卻並未立刻去接。他依舊抱著雙臂，目光在請柬上那工整的“陳九”二字和陳九本人之間來回逡巡，臉上的輕蔑之色更濃，甚至帶上了一絲刻意的困惑。
“陳九？”
他故意拉長了語調，聲音洪亮得讓周圍所有人都聽得清清楚楚，
“哪個陳九？安平伯府那個……被趕出門的庶人陳九？”
他猛地一拍腦門，做恍然大悟狀，
“哦——！想起來了！就是那個在登聞鼓前鬨事、又在死牢裡滾過一遭的爛泥陳九？！”
“轟——！”
肆無忌憚的哄笑聲如同炸開的潮水，瞬間席卷了瓊林苑門前！那些原本還端著架子的勳貴子弟、矜持的清流門客，此刻都毫不掩飾地大笑起來，指指點點，如同在看一場精彩絕倫的猴戲！
“爛泥！哈哈哈！孫隊長形容得妙啊！”
“嘖嘖，還真是他！這種人也配拿到瓊林苑的帖子？莫不是偷來的吧？”