熹微晨光中，黑壓壓的人頭攢動，寒窗十載的士子們懷揣著“朝為田舍郎，暮登天子堂”的熾熱夢想，彙聚於此。
空氣裡彌漫著墨香、汗味、炭火氣，還有那令人窒息的、名為“龍門”的期待與恐懼。
一輛不起眼的青帷小車在公主府親衛的嚴密護衛下，悄無聲息地停在貢院側門。
車簾掀開，陳九的身影出現在料峭春風裡。
他裹著一件半舊的靛青棉袍，臉色依舊蒼白，身形也比瓊林苑時清減了許多，唯有一雙眼睛，沉靜如古井深潭，深處卻跳躍著壓抑已久的銳芒。
“公子，當心。”
藍姑低聲提醒，目光警惕地掃過四周。
無數道目光瞬間聚焦過來，好奇、探究、敬畏、鄙夷……複雜的情緒交織。
陳九，這個洛京城毀譽參半的名字，在沉寂數月後，帶著“經脈儘碎”的廢人標簽和文若先生“今科魁首”的驚人預言，再次站在了風暴中心。
他微微頷首，拒絕了親衛的攙扶，挺直脊梁，一步步走向那扇決定無數人命運的朱漆大門。
每一步都牽動著背部未愈的傷處，帶來細密的刺痛，但他步履沉穩，仿佛踏在無形的刀鋒之上，將“爛泥”的偽裝踩在腳下。
體內的劍氣似有所感，蟄伏深處，發出細微的嗡鳴，如同匣中龍吟。
驗明正身，搜檢入場。
穿過森嚴的儀門，眼前豁然開朗，巨大的貢院廣場被分割成無數鴿子籠般的考棚，青磚灰瓦，肅殺冰冷。
空氣中彌漫著陳年墨跡與緊張的氣息，陳九按號尋到自己的位置——一個靠近角落、不甚起眼的考棚。
他剛坐下，便感受到幾道毫不掩飾的、帶著審視與敵意的目光。
勳貴子弟的圈子依舊對他充滿排斥，文若的盛讚在他們看來不過是公主權勢的又一次彰顯。
陳九置若罔聞，閉目凝神，將心神沉入識海深處。
那道白衣持劍問天的身影愈發清晰，“斬斷”真意在靈魂深處流轉，撫平著因環境帶來的最後一絲躁動。
“鐺——！”
一聲宏亮的銅鑼震響，撕裂貢院的寂靜。所有喧嘩瞬間平息，隻餘下粗重的呼吸和紙張摩擦的窸窣。
主考官威嚴的聲音響徹全場：“奉天承運皇帝，詔曰：茲有春闈大比，為國掄才……策論之題，關乎社稷根本，爾等士子，當竭忠儘智，以報君恩！”
一張張印著考題的素白宣紙，由皂吏麵無表情地分發至每個考棚。
陳九接過紙張，目光沉穩地掃向考題。
他的心臟，在看清題目的那一刹那，仿佛被一隻無形的冰手狠狠攥住，驟然停止了跳動！
“教化之本，在使民知禮義廉恥，然如何使禮義廉恥如春風化雨，遍及鄉野，澤被黎庶？”
一字不差！
與文若先生澄心閣中，珍而重之取出那卷“古籍殘篇”所載，引導他深入剖析、贏得滿堂喝彩的題目，一字不差！
寒意，比貢院地磚更刺骨的寒意，瞬間從腳底竄上天靈蓋！
這不是巧合！他的臉色變得極為難看，開考前的雄心壯誌在這一刻被徹底擊毀，
他的目光掠向那些勳貴子弟，果然在他們的臉上看到了一絲得意，
這廝一場精心編織的、用讚譽和期許包裹的致命陷阱！
文若那張溫煦長者的臉孔在陳九腦中瞬間扭曲，化作毒蛇吐信的陰冷笑容。
澄心閣的“舊卷”是餌，那些“茅塞頓開”、“醍醐灌頂”的讚歎是蜜糖裹著的砒霜，而此刻這白紙黑字的考題，便是收網的絞索！
“文若……老匹夫！”
陳九的指節因用力而泛白，捏著考卷的邊緣微微顫抖。
一股被愚弄、被背叛的滔天怒火混雜著刺骨的寒意，幾乎要衝破理智的堤壩。
背部的舊傷在巨大的情緒衝擊下隱隱作痛，體內的劍氣驟然變得躁動不安，如同被激怒的困獸，在經脈中左衝右突，帶來撕裂般的痛楚。冷汗瞬間浸透了他的裡衣。
環顧四周，考棚如同囚籠。
遠處，似乎有目光穿透隔板，帶著一絲若有若無的嘲弄落在他身上。
那是孔希聲？還是其他勳貴子弟？抑或是文若安插的眼線？他們都在等著看他如何踏入這必死的局中！
絕望如同冰冷的潮水，試圖將他淹沒。
放棄此題？另辟蹊徑？
時間緊迫，重傷未愈的身體和精神能否支撐他構思一篇全新的、同樣高水平的策論？