亥時末刻，洛京城徹底陷入沉睡，唯有連綿的春雨，沙沙地敲打著屋瓦街石，如同無數細密的鼓點，敲在人心坎上，驅不散料峭春寒，更添幾分沉重壓抑。
文若府邸，澄心閣，
閣內燈火通明，驅不散角落的陰影，卻映得文若先生的臉龐半明半暗。
他端坐案前，指尖無意識地劃過麵前一卷泛黃的古舊卷軸，那動作珍重，眼神卻深潭般冰冷，不見半分平日的溫煦。
孔希聲垂手侍立一旁，腰背微躬，臉上交織著緊張與一種近乎病態的興奮。
窗外雨聲漸急，芭蕉葉被打得劈啪作響。
“東西，都備妥了？”
文若的聲音低沉，不帶一絲波瀾，仿佛在問一件尋常瑣事。
“回先生，萬無一失！”孔希聲連忙上前一步，小心翼翼地從袖中取出一個薄薄的油紙包，雙手奉上，姿態近乎虔誠，
“此乃澄心小會當日，陳九口述教化澤黎庶三策之精髓，引用的典籍、史實例證，一字不漏，由那位親筆謄錄。
字跡、神韻、乃至那幾處無意滴落的墨點，皆模仿得惟妙惟肖，縱是陳九親至，怕也難辨真偽。
紙張更是特製舊紙，墨跡滲透、色沉，皆作舊如數月之前。”
文若接過油紙包，並未打開驗看，指腹在粗糙的油紙表麵緩緩摩挲，感受著內裡紙張的質感。
他眼中寒光一閃即逝，如同暗夜中蟄伏毒蛇吐出的信子。
“明日考題既定，此物便是鎖喉的絞索。”
文若的聲音依舊平淡，卻帶著砭骨的寒意，
“確保它能在最恰當的時機，落入最恰當的人眼中，貢院之內，安排的眼睛和嘴巴，可都釘牢了？”
“先生放心！”孔希聲聲音壓得更低，帶著狠厲的篤定，
“考生甲已混入寒門舉子群中，開考後隻需片語，便能點燃妒火；小吏乙在王侍郎耳邊低語幾句陳九與先生過從甚密，足以種下疑種；雜役丙拾獲手稿的時機、地點、目擊者，皆已演練純熟。
隻待陳九答卷呈上，其言論與考題、與這手稿巧合得令人發指，便是群情鼎沸、疑雲蔽日之時！屆時人證、物證俱在，便是天王老子也救他不得！鎮國公主，亦難逃牽連！”
文若微微頷首，嘴角勾起一抹極淡、卻足以令人心底生寒的弧度：
“善，告訴那些人，事成之後，自有潑天富貴遠遁天涯，若敗露……”他頓住，目光如冰錐般刺向孔希聲，未儘之言比窗外的冷雨更寒徹骨髓。
孔希聲渾身一凜，眼中狂熱更盛，收起油紙包，深深一躬，身影迅速沒入澄心閣更深的陰影之中，仿佛從未出現過。
窗外，雨勢陡然轉急，風聲嗚咽，似在為即將到來的風暴奏響序曲。
皇宮，禦書房，
禦書房的燈火亮如白晝，映照著蟠龍金柱和堆積如山的奏章。
景帝並未著龍袍，隻一身明黃常服，端坐於巨大的紫檀禦案之後，麵容沉肅，不怒自威。
新任春闈主考官、禮部侍郎王儉垂手肅立在下首，雖竭力挺直腰板，額角細密的汗珠和微微發白的指節，卻泄露了他承受的如山壓力。
福公公侍立帝側，眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢喘。
空氣凝滯，隻有更漏滴答，聲聲催人。
“王卿，”景帝緩緩開口，聲音不高，卻似金玉相擊，字字敲在王儉心頭，
“明日便是大比之期，朕將這千斤重擔，交予你肩，可知為何？”
王儉深吸一口氣，喉結滾動，聲音帶著竭力維持的沉穩：
“臣……惶恐！陛下信重，委臣以掄才大典主考之責，乃因臣深知春闈係國本之重，公平二字，重逾泰山！臣必當鐵麵無私，明察秋毫，絕不容絲毫營私舞弊、玷汙聖典之宵小行徑！”
他特意加重了“鐵麵”二字，仿佛在為自己打氣。
“好！望你銘刻五內！”
景帝猛地一拍禦案，並未發出巨響，但那沉悶的震動卻讓王儉膝蓋一軟，幾乎站立不住。