景帝的目光如同實質的枷鎖，牢牢鎖住他：
“朕要的，不隻是你王儉的鐵麵！朕要的，是這春闈考場，成為一塊無瑕白璧！經得起天下士子灼灼之目，經得起後世史筆如椽之判！江南水患待平，漕運梗阻待通，朝廷要的是能挽狂瀾、解民瘼的經世致用之才！不是隻會雕琢詞句、粉飾太平的繡花枕頭！更不是靠蠅營狗苟、攀附權貴上位的國之蠹蟲！”
景帝霍然起身，高大的身影帶著無形的威壓，踱至王儉麵前。
王儉感覺連呼吸都變得困難，隻能深深垂下頭。
“給朕盯死了！”
景帝的聲音如同淬了冰的刀鋒，一字一句斬釘截鐵，
“貢院之內，便是朕的紫宸殿！一應考官、吏員、雜役，凡行止鬼祟、交頭接耳者，立查！考生之中，凡膽敢夾帶片紙、傳遞訊息、舞弊弄巧者，無論其出身王侯將相，抑或寒門白屋，立拿！其卷，立廢！其罪，嚴懲不貸！朕授你臨機專斷之權，凡涉舞弊者，可先斬後奏！”
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王儉被這凜冽的帝王意誌壓得透不過氣，冷汗瞬間濕透內衫，他重重一躬，聲音帶著不易察覺的顫抖：“臣……遵旨！肝腦塗地，不負聖恩！必……必維護大比清明！”
景帝目光如炬，最後凝視著他，仿佛要將這囑托刻入他的魂魄：“尤其是那經世致用之才……朕要的是真金！莫要被浮華虛名迷了眼！若遇真才實學者，縱是蓬門蓽戶，當大膽擢拔！若遇欺世盜名、弄虛作假之徒……”
他冷哼一聲，那未儘之意裹挾著濃烈的血腥氣，讓禦書房的溫度驟降，“……朕的屠刀，不吝染血！退下！”
王儉如蒙大赦，又似背負了萬鈞重擔，步履沉重地退出禦書房，身影很快消失在門外綿密的雨幕之中。
景帝負手立於窗前，望著沉沉的夜色和宮燈在雨水中暈開的昏黃光斑，眼神深邃難測。
他對公平的極端苛求和對“經世致用”的執念，如同兩張無形而緊繃的強弓，已然為明日貢院內可能掀起的任何波瀾，預設了最猛烈、最無情的雷霆之怒。
此刻陳九披著一件半舊的青衫外袍，並未在暖閣內安寢，而是獨自憑欄而立。
他望著眼前被雨水徹底吞噬的黑暗，耳中充斥著單調而壓抑的沙沙聲，白日裡文若先生的讚譽、洛京學子的議論，如同潮水般在心頭翻湧，激蕩起豪情，卻也帶來一絲揮之不去的、莫名的心悸。
腳步聲輕響，藍姑如同影子般出現在他身後，遞上一杯氤氳著熱氣的薑茶：“園主，更深露重，寒氣侵骨，早些歇息吧，明日貢院龍門，還需養足精神應對。”
陳九接過溫熱的瓷杯，暖意透過掌心傳來，卻未能完全驅散心底那點陰霾。他抿了一口，辛辣的薑味直衝喉頭，微微驅散了寒意。
“藍姑，”陳九的聲音在雨聲中顯得有些飄忽，
“你說，文若先生……為何獨獨對我青眼相加？澄心閣一晤，他句句皆如洞悉我心，所論所引，更似……預見了春闈方向。”
他並非愚鈍，隻是那份被文壇北鬥認可、被寄予厚望的強烈渴望，暫時壓過了內心深處那點微弱的警兆。
藍姑沉默了片刻，燈籠的光在她沉靜的臉上投下搖曳的陰影。
她低聲道：“園主才學卓絕，當得起讚譽，然……盛名之下，更需心如明鏡，文若先生乃文壇泰山北鬥，其心深如淵海，其行……難測，明日考場，園主隻需謹記，憑真才實學，寫胸中丘壑，無論題目如何，以不變應萬變。”
她無法直言心中對文若那近乎本能的警惕與不信任，隻能隱晦地提醒。
陳九點點頭，將杯中溫熱的薑茶一飲而儘，一股暖流自喉間滾下，似乎也驅散了些許迷茫。
他目光重新變得堅定，望向貢院的方向，仿佛穿透了重重雨幕：“你說得對，真金不怕火煉，我所書，皆是我所思所想，自可堂堂正正示於人前！這功名，我必以胸中所學，光明正大地取！”
就在這時，廊下另一端的陰影裡，無聲無息地出現了一個身影。鎮國公主景明凰並未走近，也未帶隨從，隻是靜靜地站在那裡。
宮燈的光暈勾勒出她素雅宮裝的輪廓，麵龐隱在暗處，看不真切表情。唯有那雙鳳眸，穿透雨簾，遙遙地落在陳九挺拔而孤峭的背影上。
那目光中，有關切，有期許，但更深邃處，卻凝著一絲難以察覺的沉重憂慮。
她沒有開口，沒有鼓勵，也沒有囑托，隻是隔著風雨，對著陳九的方向，極輕、極緩地，頷了頷首。
一瞥之間，無聲勝萬言。
是信任，是托付，亦是無聲的警醒。
陳九若有所覺，轉身望去，隻捕捉到明凰轉身離去時，裙裾拂過濕冷青石地麵，悄然消失在回廊深處的最後一抹素色殘影。
他握緊了手中的空杯，指節微微發白，仿佛要將那瓷壁捏碎，又仿佛要從中汲取力量。
暖閣的燈火在身後拉長了他的影子，投射在濕漉漉的廊柱上，顯得格外孤峭而堅韌。
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