官道蜿蜒，塵土飛揚，離了青雲地界，仙靈之氣漸稀，凡塵的煙火與苦難氣息撲麵而來。
起初數日，阿素果然如她所言，隻是跟著看熱鬨。
她似乎對凡俗的一切都帶著新奇感，路邊的野花，她會駐足片刻，指尖輕拂花瓣；
遇到挑擔叫賣的貨郎，她會饒有興致地看看那些粗陋的泥人、竹編；
甚至看到田裡勞作的農夫，她也會若有所思地看上一會兒。
她很少說話，大部分時間隻是安靜地走在陳九身側或稍前幾步，如同一個真正的、沉默而美麗的侍妾。
隻有那雙偶爾掃過陳九的星眸，帶著洞悉一切的平靜。
陳九則保持著沉默和警惕，他一邊趕路，一邊在心中反複推演江南的局勢，梳理冊頁上的關鍵信息。
高文淵、顧氏、漕幫、陸家錢莊……一個個名字在他腦海中盤旋。
體內的劍氣在趕路中自然流轉，細雨連綿的意境融入步伐，讓他步履輕捷，耐力遠超常人。
他也在默默體悟著與阿素同行帶來的無形壓力——一種時刻被洞穿、卻又能激發劍心更加凝練的奇異感覺。
數日後，他們抵達了進入江南地界前的最後一個大驛站——望江驛。
驛站規模不小，但此刻卻人滿為患，喧囂中透著壓抑的恐慌。
官道上擠滿了拖家帶口、麵黃肌瘦的災民，空氣中彌漫著汗臭、塵土和淡淡的腐臭氣息。
哭喊聲、咒罵聲、哀求聲不絕於耳。
“官爺！行行好！給口吃的吧！孩子快不行了……”
“滾開！哪來的流民！衝撞了貴人你們擔待得起嗎？”
“堤……堤壩要垮了！上遊的柳林鎮……全淹了！水鬼！有水鬼索命啊！”
驛站門口，幾名穿著皂隸服的驛卒橫眉立目，手持水火棍，粗暴地驅趕著試圖靠近的流民。
驛站內，隱約可見穿著綢緞的商賈和帶著仆役的官員身影，與外麵的慘狀形成鮮明對比。
陳九眉頭緊鎖，水患的嚴重程度，遠超邸報所述！
阿素也停下了腳步，麵紗後的目光掃過那些麻木絕望的麵孔和驛站內推杯換盞的身影，清冷的眸子裡看不出情緒，但周圍的空氣似乎更冷了幾分。
“看來，你這協理水患的差事，任重道遠啊。”阿素的聲音淡淡響起，聽不出喜怒。
兩人走向驛站大門，驛卒見陳九衣著體麵，氣度沉穩，身後跟著一位氣質出塵、戴著麵紗的女子，倒也不敢過分怠慢，隻是警惕地盯著他們。
“可有路引？”為首的驛卒板著臉問。
陳九沒說話，直接亮出了天工行走的青玉令牌和加蓋了官府大印的路引。
“天工……行走？”驛卒顯然沒聽過這頭銜，但令牌質地不凡，上麵的雲紋和“天工”二字透著威嚴，路引更是貨真價實。
他臉色稍緩，但還是帶著公事公辦的語氣：“驛站已滿，隻有通鋪還有位置，二位……”
“一間上房。”
阿素清冷的聲音忽然響起，打斷了他，同時，她纖指一彈，一小錠約莫五兩的雪花銀精準地落入驛卒懷中。