姑蘇城外，難民營，
惡臭、絕望與死亡的陰影如同實質般籠罩著這片泥濘之地。
窩棚如同潰爛的膿瘡，密密麻麻地貼在城牆根下，渾濁的泥水裡漂浮著穢物，蠅蟲的嗡鳴是這裡唯一生機勃勃的聲音。
孩童的啼哭有氣無力，病人的咳嗽撕心裂肺，絕望的呻吟如同背景音般連綿不絕。
陳九與阿素踏入這片煉獄，濃重的汙濁氣息幾乎令人窒息，
“陳行走！陳行走您可算來了！”一個激動而清朗的聲音穿透壓抑的空氣。
隻見一名年約三旬、身著洗得發白的青色儒衫、麵容清臒卻目光炯炯的男子快步迎了上來。他身後跟著幾個同樣穿著樸素的年輕士子，個個麵帶憂色與疲憊，卻難掩一股書生意氣。
“你是？”
“在下李林遠，是接到柳小姐之命在此等候行走的，”
“柳明薇？”陳九驚訝道，
“正是！”李林遠深深一揖，神情激動，甚至帶著幾分見到同道中人的熱切，
“久聞陳行走大名，在朝堂之上與我清流一派互為依靠！望江樓上，更是直麵高文淵，質問漕糧損耗，字字如刀，正氣凜然！林遠心向往之，恨不能早見！柳大人果然慧眼識珠，行走真乃我輩楷模，滌蕩江南濁之希望！”
他身後的年輕士子們也紛紛投來敬仰的目光。
在他們眼中，陳九手持青雲令牌，不畏強權，敢在鴻門宴上直指貪官痛處，正是他們理想中“清流直臣”的化身，是能與他們並肩作戰、肅清吏治、匡扶正義的“同道”。
陳九看著李林遠眼中那份純粹的熱忱和信任，心中微微一歎，
歎的是柳明薇早就洞察了他的蹤跡，也在歎，這份理想主義的赤誠，在如今的江南，顯得如此珍貴，卻又如此……脆弱。
“李主事過譽，職責所在。”陳九聲音沉穩，目光掃向粥棚方向，
“眼下情形如何？”
李林遠臉上的振奮瞬間被沉重的憂色取代：“糟！非常糟！糧食……糧食告罄了！城裡調撥的糧車被流寇所阻，高文淵籌措的糧米遲遲不到！粥棚已斷炊半日！疫病……已有蔓延之勢！”
他指向窩棚深處，“行走請看，多少婦孺老弱，已餓得脫了形！”
順著他手指的方向，陳九看到的是比想象中更慘烈的景象：一個枯槁的婦人抱著氣息微弱的嬰兒，眼神空洞，
一個老人蜷縮在泥水裡，肚子卻因浮腫而異常鼓脹，幾個孩童圍著一灘汙穢，試圖從中翻找出任何可以入口的東西……
張主簿滿頭大汗地跑過來，印證了李林遠的話：“陳行走，李主事……真的……真的沒米下鍋了！再這樣下去……要出大亂子了！”
“陳……陳行走！您可算來了！下官……下官實在是撐不住了！”
張主簿的聲音帶著哭腔，指著旁邊幾個見底的大米袋和幾口空蕩蕩的大鍋，
“糧食！糧食告罄了！城裡調撥的糧車遲遲不到，說是被流民哄搶……高大人那邊……高大人那邊也……”
陳九臉色陰沉得能滴出水來。他看向粥棚前那些眼巴巴望著空鍋、眼中最後一點光都快要熄滅的災民，一股沉重的無力感和滔天的怒火在胸腔中翻騰。
“哄搶？”陳九的聲音冰冷刺骨，
“哄搶糧車？為何我一路行來，隻見餓殍，未見暴民？”
張主簿一哆嗦，不敢接話，隻是擦著額頭的汗。
阿素站在陳九身側，麵紗下的星眸掃過這片絕望之地，清冷的目光中罕見地流露出一絲凝重，她看向陳九，等待他的決斷。
陳九閉了閉眼，強行壓下心中的戾氣，他走到粥棚前，抓起一把僅存的、還算乾淨的大米，在掌心摩挲，米粒飽滿，帶著糧食特有的清香，這本該是救命的希望。