女帝的笑聲很輕，卻在這空曠肅穆的大殿中顯得格外清晰，甚至帶著一絲難以捉摸的…玩味？
“人道？仁道？癡道？”
她重複著陳九的話，每個字都仿佛在唇齒間細細咀嚼，
“皇姐當年，也常與朕爭辯這些，她說朕過於迷信力量的絕對性，忽視了人心本身的重量與潛能。”
她踱步回到那巨大的暗金桌案後，並未坐下，隻是單手按在冰冷的桌麵上，目光再次投向陳九，那目光中的銳利似乎收斂了些許，取而代之的是一種更深沉的審視。
“陳九，你很有膽色，也很有趣，你的堅持，讓朕看到了幾分皇姐當年的影子。”
女帝緩緩道，
“但這世間，並非僅有黑白對錯，你的道，或許能點亮一城，但能否照亮整個黑暗將至的人間？朕深表懷疑。”
“陛下……”陳九欲言。
女帝抬手打斷了他：“不必急於辯解，朕並非景帝那等聽不進逆耳之言的昏聵之輩，你所言，也非全無道理，絕對的權力確實蘊含絕對的腐敗風險，人心的凝聚確為根本。”
她話鋒一轉，語氣變得莫測高深：“但時間，是最大的奢侈品，朕沒有耐心，也沒有餘裕，去等待你那星火緩慢燎原，通道彼端的威脅，不會給我們太多時間。”
陳九的心提了起來，女帝的態度曖昧不明，既未立刻翻臉，也並未接受他的理念。
“這樣吧，”女帝似乎做出了某種決定，聲音帶著不容置疑的決斷，
“源心之鑰，暫且由你保管。”
陳九猛地抬頭，眼中閃過難以置信的神色，如此重寶，女帝竟不強行索取？
“不必驚訝。”女帝仿佛看穿他的心思，
“此物既認你為主，或與鎮世鼎有關，強取或許反失其效。況且，朕要看的，不是你交出鑰匙的順從，而是你能否真正發揮它的價值，能否證明你的道並非空中樓閣。”
她頓了頓，繼續道：“朕可以暫緩對姑蘇的全麵進攻，甚至可以默許你在江南的存在，為你爭取一些時間。”
“條件是什麼？”陳九冷靜地問道，他絕不相信女帝會如此輕易讓步。
“聰明。”女帝讚許地點了點頭，隻是那讚許中帶著冰冷的算計，“條件有三。”
“第一，朕需要你共享通過源心之鑰獲得的一切關於遠古封印、通道以及彼端威脅的信息，朕需要知道我們麵對的究竟是什麼，以及……皇姐究竟研究到了哪一步。”
“第二，姑蘇必須成為抵禦東南方向可能出現的、與通道相關異常的第一道防線，無論是仙門的瘋狂，還是地底餓鬼道的異動，甚至是……其他不可預知的災劫，朕要姑蘇頂在前麵，這是你們選擇自強必須付出的代價。”
“第三，”女帝的目光驟然變得銳利如刀，
“朕要你在一月之內，解決臨江府地底餓鬼道祭壇的隱患，那裡是已知與通道聯係最緊密、也是最不穩定的點之一。
朕麾下的永興舊臣曾試圖處理，但損失慘重，且治標不治本。
讓朕看看，你的姑蘇之道，是否真有應對這等危機的實戰能力。若成，朕便承認你姑蘇有暫存之價值；若敗……”
女帝沒有說下去，但那未儘的威脅如同寒冰，凍結了大殿的空氣。
三個條件，一個比一個苛刻，尤其是最後一個，幾乎是讓陳九去赴死！臨江地底祭壇的恐怖，他是親身經曆過的！
但陳九沒有立刻拒絕，他飛速權衡著。
共享信息，可以接受，這本身也符合他的目的，應對危機需要情報。
成為東南防線，雖然危險，但某種程度上也是姑蘇價值的體現，若能站穩，反而能爭取到發展空間。
而解決臨江餓鬼道祭壇……這無疑是巨大的挑戰，但若成功，不僅能消除一個心腹大患，更能極大地提振姑蘇乃至整個江南的士氣，真正證明凡俗之力的可能性！
而且，有了世界之種的增強和源心之鑰，或許……並非完全沒有希望。
這是一個危機與機遇並存的賭局。女帝在逼他證明自己，也在用最殘酷的方式檢驗他的道。
“好！”陳九抬起頭，眼神中燃燒著決然的火焰，
“陛下的條件，我答應了！”
“爽快！”女帝似乎滿意了，
“既如此，你便即刻返回江南吧，龍城之外，自有人送你一程。
記住，你隻有一個月的時間，一月之後，若臨江隱患未除，朕的玄甲鐵騎，將踏平姑蘇，親手取回源心之鑰。”
“陳九，銘記於心。”陳九拱手，不卑不亢。
女帝揮了揮手，示意他可以退下了。
那名冷峻的女官再次無聲無息地出現，引領著陳九退出大殿。
走出那沉重壓抑的殿門，重新感受到龍城略顯凜冽的空氣，陳九才發現自己的後背已被冷汗浸濕。
與女帝的這番交鋒，其凶險程度，絲毫不亞於在死寂世界麵對那些孽瘴和恐怖注視。
女帝的強大、智慧、果決以及對全局的掌控力，都遠超他的想象。
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