廳內燭火搖曳，將陳九的身影拉長，投在繪有姑蘇城防圖的牆壁上，仿佛一個即將扛起整座城池重量的巨人。
他聽著明凰公主的話，嘴角扯出一絲疲憊卻銳利的弧度。
“何止驚心動魄。”
陳九的聲音低沉下去，帶著一絲仿佛源自靈魂深處的戰栗，
“那簡直是……窺見了深淵本身，我們所爭的仙凡、王朝，在那等存在麵前，渺小得可笑，女帝……她看到的比我們所有人都遠，也正因為如此，她才更加危險，更加……不擇手段。”
他沒有詳細描述死寂世界和那不可名狀的恐怖，但那殘留的恐懼感，已足以讓明凰公主心神震動。
她能感覺到，陳九身上多了一種沉澱下來的東西，一種經曆過極致絕望後又掙紮而出的冰冷決絕。
“所以，你更堅定了？”明凰輕聲問，美眸一瞬不瞬地看著他。
“彆無選擇。”
陳九抬眼，目光如淬火的寒鐵，
“退一步，便是萬丈深淵，不僅是姑蘇，更是整個世間，女帝的道，或許能爭得一時，但絕非長久之計，力量壟斷帶來的必然是新的腐朽與壓迫，一旦她……或者繼任者出現問題，這龐大的對抗機器便會從內部崩潰。那時，拿什麼去應對通道彼端的威脅？”
他走到窗邊，望向窗外沉寂的姑蘇城，零星燈火在夜霧中掙紮：“姑蘇之道，艱難萬分，如履薄冰，但這是在播撒火種，哪怕隻能點亮一城，證明凡人依靠自身團結、智慧與勇氣，亦能站穩腳跟，能守護家園，能窺探大道，這本身……就是意義，這星星之火，未必不能燎原，即便最終失敗，也總好過從未嘗試，便徹底臣服於一種看似高效的鐵幕之下。”
明凰靜靜地看著他的背影，心中波瀾起伏。她出身皇室，見慣了權力傾軋與宏大敘事，習慣以利弊權衡一切。
但陳九的話，以及他那份近乎偏執的堅持，卻觸動了她心底某種被深埋的、對人本身價值的認同。
“本宮明白了。”
良久，她緩緩開口，聲音堅定起來，
“既如此，那便放手去做，朝堂那邊，本宮會儘力周旋，至少在這一個月內，絕不讓洛京的刀，從背後捅向姑蘇。”
“多謝殿下。”
陳九轉身，鄭重拱手。他知道，明凰公主的這份支持，在此時何等珍貴。
“不必言謝，陳九。”明凰公主起身，走到他麵前，目光清澈而有力，
“我們如今在同一條船上，姑蘇若沉，本宮亦無處可去，更何況……你所描繪的那份可能性，雖渺茫，卻值得一搏。”
她微微頷首，優雅地轉身離去，留下一個決然的背影。
陳九獨自立於廳中，深吸一口氣，將所有的雜念壓下，現在，不是感慨的時候，他需要立刻行動。
議事廳的燭火燃至儘頭，啪地一聲輕響，最後一絲火苗熄滅，青煙嫋嫋升起，融入黎明前最沉滯的黑暗。
陳九獨自站在冰冷的晨曦微光中，窗外姑蘇城的輪廓逐漸清晰，卻如同壓在肩頭的巨石，沉重得令人窒息。
一個月，臨江地底，餓鬼道祭壇……女帝的條件如同懸頂之劍，而他能倚仗的，除了麾下將士必死的決心，便隻有那自臨江血戰後便沉寂、至今仍未能完全掌控的——鎮世鼎。
這件源自神州人皇、擇他為主的重器，至今仍像一個高傲而沉默的租客，雖寄居於此，偶爾在他瀕死時被動護主，卻從未真正回應過他的呼喚，更遑論如臂指使。
它與那枚源心之鑰之間雖有微妙共鳴，但力量卻遠未激發。
“必須真正掌控它……”
陳九喃喃自語，目光看向院中，
那裡，那尊微縮的古鼎仿佛沉睡的巨獸，散發著亙古的蒼涼氣息，
“否則，深入臨江祭壇，無異於自投羅網，徒增傷亡。”
他需要一個絕對安靜、無人打擾，且能承受可能出現的巨大能量衝擊的地方。
城主府的後園，經過靖難司能工巧匠的改造，布設有隱匿和防護陣法，是眼下最合適的選擇。
決心已定，陳九不再猶豫，他悄然走出議事廳，穿過回廊，步入後園。
時值黎明，園中寂靜無聲，薄霧彌漫，沾染著深秋的寒露。
陳九走至場地中央，盤膝坐下，冰冷的石板寒意瞬間透衣而入，他卻恍若未覺，緩緩閉上雙眼。
鼎身表麵刻滿了難以辨彆的古老符文，許多地方布滿細微裂痕，甚至有一角似乎缺失了，
這便是鎮世鼎，人族氣運重器，曾鎮壓山河，威懾仙神，如今卻殘破沉寂。
陳九嘗試著，如以往無數次那樣，將一縷神念小心翼翼地向其探去。
“嗡……”
如同觸摸到一塊萬載寒冰，又像是靠近一座沉默的火山。
鎮世鼎微微一動，散發出一股抗拒的、疏離的蒼茫氣息，輕易地將他那縷神念彈開，甚至反震得他神魂微微一蕩。
失敗，依舊是失敗。
陳九蹙眉，卻不氣餒，他知道，若輕易便能掌控，那也不是鎮世鼎了。