院落幽靜，與姑蘇白牆黛瓦的主流格調迥異，仿佛獨立於城市喧囂之外。
竹影在前引路，神色恭敬中帶著一絲不易察覺的警惕。
他身後，那位來自南疆的老者——阿措姆，步履沉穩，一雙仿佛能洞穿虛實的眼睛不著痕跡地掃視著四周。
他手中那隻碧綠蠍子尾鉤微微翹起，閃爍著不祥的光澤。
“城主就在裡麵，前輩請。”竹影在院門前停下，做了個請的手勢。
阿措姆鼻翼微動，似乎嗅到了空氣中殘留的、一絲尚未完全散去的厚重土腥味和某種難以言喻的威壓餘韻，渾濁的眼中閃過一絲驚異。他點點頭，並未多言，推門而入。
陳九負手立於院中一棵老槐樹下，身姿挺拔，氣息沉凝如山嶽。
他剛剛徹底收斂了鎮世鼎的氣息，但那份與大地交融、曆經滄桑淬煉後的氣質卻無法完全掩蓋。
阿措姆的目光第一時間就落在了陳九身上，尤其是他的雙腳與地麵接觸之處，仿佛能感受到地下傳來的微弱共鳴。
他手中的碧綠蠍子也變得有些躁動不安，不再慵懶地把玩，而是警惕地揚起了雙螯。
“南疆巫民，阿措姆，見過城主大人。”
老者開口，聲音沙啞如同砂紙摩擦，帶著濃重的異域口音，他微微躬身，行的卻是南疆部落參見貴客的禮節，而非尋常百姓的跪拜。
“阿措姆前輩不必多禮。”
陳九轉身，目光平靜地看向他，以及他手中那隻顯然非比尋常的毒蠍，
“聽聞前輩擅長驅蟲禦毒，對陰穢之物頗有手段？”
“山野小技，不足掛齒。”
阿措姆語氣平淡，卻自有一股傲氣，
“比不得城主大人身負山河之重。”他話中有話，意有所指。
陳九心中微凜，知道這老者眼力毒辣，恐怕看出了些端倪。他也不點破，直接問道：“姑蘇求賢，隻為應對臨江地底邪祟，前輩遠道而來，不知有何教我？”
阿措姆咧開嘴，露出一口被檳榔染得暗紅的牙齒，笑容有些詭異：“教不敢當，隻是那地底的東西，發出的聲音太吵，吵得我的小家夥們都不安生。”
他拍了拍手中的碧綠蠍子，
“而且，那股味道……很熟悉，很故鄉。”
“熟悉？故鄉？”陳九眉頭微蹙。
“腐爛，陰冷，卻又孕育著彆樣的生機，像我們南疆十萬大山深處某些古老的沼澤和蟲穀。”
阿措姆解釋道，
“不同的是，那裡的氣息更自然，而這裡的……充滿了扭曲和饑餓的人味，像是被強行催生和汙染過的。”
陳九心中一動，這與他感知到的餓鬼道氣息確有相似之處，都是極致的陰穢死寂中夾雜著詭異的活性，但臨江祭壇的確更加扭曲瘋狂。
難道餓鬼道的力量源頭，與南疆某些古老之地有關聯？
“前輩能克製這種氣息？”
“克製談不上。”阿措姆搖搖頭，
“蟲豸之道，在於適應和利用，再汙穢的泥沼，也有生靈繁衍，我的小家夥們，有些就喜歡以陰穢為食，以怨念為巢，地底那些東西，對彆人是劇毒，對它們……或許是美餐，也或許是更強大的宿主，就看誰的手段更高明了。”
他話說得平淡，卻透著一股與毒蟲共舞的凶險。
這並非正統的淨化之道，而是更偏向於操縱、利用甚至共生，帶著南疆巫蠱特有的詭譎和不確定性。
“城主大人是要去地底找那吵鬨的源頭吧？”
阿措姆忽然問道，眼中閃爍著精明的光芒，
“帶上我，我的小家夥們能幫你探路，能感應到活人察覺不到的危險，必要時，也能讓地底的某些東西……暫時安靜一下。”
“代價呢？”陳九平靜地問。
天下沒有免費的午餐，尤其是這些奇人異士。
阿措姆嘿嘿一笑：“簡單，若找到地底有什麼特殊的蟲卵、或者沾染了那股氣息又未死的奇異蟲豸，歸我。
第二，若事成，姑蘇需允我在城外山中劃一小片僻靜穀地，允我研究馴養這些小家夥，不得乾涉，第三……聽說城主麾下有位用蠱的姑娘？我想與她交流交流。”
他提出的條件不算過分，甚至有些出乎意料的“純粹”，僅僅局限於他的研究領域，並未索要權勢財物。但陳九依舊沒有立刻答應。
“前輩可知地底凶險？此行九死一生。”
“活到我這個歲數，早就聞夠死亡的味道了。”
阿措姆渾不在意，