篝火在巨大的岩洞中跳躍，將扭曲的人影投在嶙峋的石壁上，發出劈啪的輕響。洞外的饕餮荒原，風沙依舊在怒號，仿佛無數怨魂在嗚咽。洞內，氣氛卻比外麵的寒風更冷，更壓抑。
史磊背靠著一塊冰冷的岩石，閉目養神。手背上，那枚新生的火焰印記在昏暗的光線下微微發燙，如同一個隱秘的烙印，也像一顆不安跳動的心臟。體內，那股源自畢方的、溫暖而活躍的奇異能量仍在緩緩流淌，每一次呼吸都仿佛在與遠處荒原上殘留的火焰餘燼產生著微妙的共鳴。他能感覺到，這股力量並非簡單的火焰操控，更像是一種……溝通？一種與火、與那隻悲憤巨鳥建立起的、難以言喻的聯係。
“喂！那邊裝死的少爺！”
一個粗魯的聲音打破了沉寂。史磊睜開眼，看到白天那個被畢方火星濺到手臂的傭兵正被人攙扶著走過來。他叫“疤臉”，因為一道猙獰的刀疤從額頭劃到嘴角。此刻，他裸露的左臂上，焦黑的布料下，是一片觸目驚心的水泡和潰爛的皮肉，散發著焦糊和腐壞混合的難聞氣味。劇痛讓他的臉扭曲得更加可怖。
“疤臉哥讓你給瞧瞧！白天那火……是你弄滅的！趕緊的！”攙扶他的傭兵，一個瘦猴似的家夥，語氣凶狠，眼神卻帶著一絲不易察覺的恐懼，瞄著史磊的手背。
洞內所有人的目光瞬間聚焦過來。凱恩坐在篝火另一邊，抱著他那把粗大的霰彈槍，看似在擦拭，實則鷹隼般的眼睛牢牢鎖定著史磊的每一個細微動作。
史磊沉默地站起身，走到疤臉麵前。他沒有說話，隻是伸出右手，掌心攤開，覆蓋在距離那潰爛傷口上方幾寸的空氣中。意念集中，手背上的火焰印記悄然亮起，不再是攻擊時的熾烈狂暴，而是流淌出一種溫潤如暖玉般的、帶著淡淡金芒的紅光。
疤臉下意識地想縮手，卻被史磊另一隻手穩穩按住手腕。一股難以言喻的暖流，如同最溫和的泉水，透過空氣，緩緩滲入他灼痛刺骨的傷口。疤臉猛地倒抽一口冷氣，不是痛苦，而是極度的舒適！那深入骨髓的灼燒感迅速消退，取而代之的是一種清涼的麻癢感。在周圍傭兵驚愕的目光注視下，那猙獰的水泡竟以肉眼可見的速度癟了下去，潰爛的邊緣開始收斂，焦黑的死皮下，隱隱透出新肉的粉紅光澤！
“嘶……真他娘的……神了……”疤臉瞪大眼睛，看著自己手臂的變化，臉上的痛苦和凶狠被難以置信的茫然取代。
這一幕，讓洞內響起一片壓抑的抽氣聲。看向史磊的目光，恐懼中摻雜了更多複雜的東西——敬畏？貪婪？還是更深的忌憚？
“哼，雕蟲小技。”凱恩的聲音冷冷響起，打破了這短暫的寧靜。他放下霰彈槍，拿起一個臟兮兮的皮囊，拔開塞子，一股濃烈刺鼻、帶著奇異辛辣和淡淡腥甜的酒氣瞬間彌漫開來，壓過了篝火的煙味和傷口的焦糊氣。他灌了一大口，喉嚨裡發出滿足的咕嚕聲，隨即站起身，拎著酒囊走到史磊麵前。
“小子，有點門道。”凱恩將酒囊遞過來，酒液在火光下呈現出一種詭異的暗紫色，“來一口？‘星塵荊棘’，荒原上最好的東西，能驅寒，更能……壯膽！”
史磊聞到那股奇異的腥甜味，胃裡一陣翻騰。這酒氣中，似乎還混雜著一絲極其微弱的、令他本能感到厭惡的冰冷腥氣——和之前捏碎的那枚蛇鱗散發的氣息，隱隱相似！他強壓下不適，麵無表情地推開酒囊：“謝了，我不喝酒。”
凱恩臉上的橫肉抖了抖，眼中閃過一絲陰鷙，隨即又咧開嘴笑了，露出一口黃牙：“行！有骨氣！老子就欣賞有骨氣的！”他收回酒囊，自己又灌了一大口，暗紫色的酒液順著他的胡茬滴落，在破舊的皮甲上洇開深色的痕跡。“白天說的事，老子沒忘！昆侖鏡……”他故意拖長了調子，渾濁的眼睛緊盯著史磊的反應，“……就在磐石城邦！具體在誰手裡……嘿嘿，到了地方，老子自然告訴你！”
他晃了晃酒囊，轉身走向洞口方向，對著守夜的傭兵粗聲吩咐了幾句，聲音不大不小，剛好能讓史磊聽見：“……都給老子把招子放亮點！這少爺可是咱們的‘貴人’！一根汗毛都不能少！誰敢打歪主意，老子把他剁碎了喂沙蟲！”
這話聽起來像是保護，但在史磊耳中，卻比洞外的寒風更冷。凱恩的貪婪和算計，如同毒蛇的信子，清晰可見。所謂的“保護”，不過是確保他這件“活體寶物”能完好無損地交到磐石城邦的“上麵”手裡。
後半夜，風沙似乎小了些。史磊毫無睡意，倚靠著冰冷的岩石，借著篝火的微光，再次從貼身衣袋的縫隙裡，撚出幾粒白天收集到的、更細小的幽暗鱗片。他將它們小心地放在一塊相對平整的石麵上，指尖凝聚起一絲極其微弱的、源自火焰印記的能量，如同最精密的探針，輕輕觸碰那些鱗片。
“嗡……”
鱗片接觸到那溫暖能量的瞬間，竟然發出極其微弱的共鳴震顫！一股更加清晰的、冰冷、滑膩、帶著劇毒和陰森感的腥氣被激發出來，雖然微弱，卻讓史磊瞬間頭皮發麻，體內的畢方之力也本能地產生了一絲排斥的躁動。這絕不是普通蛇類的鱗片！其中蘊含的某種……冰冷的、充滿侵略性的生命能量，與畢方那純粹熾熱的火焰之力，如同水火，截然對立！
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更讓他心驚的是，當他的意念沉入印記，試圖更深入地感知鱗片殘留的“氣息”時，幾個破碎而混亂的畫麵碎片猛地撞入腦海：
冰冷的金屬牆壁，流淌著幽藍的光線；
巨大的圓柱形培養槽，裡麵浸泡著扭曲的、覆蓋著類似鱗片的生物組織，綠色的營養液中翻湧著氣泡；
一個模糊的、嘶啞的非人低語，重複著一個詞：“……蝰蛇……巢穴……”
刺耳的警報紅光，一閃而逝……
畫麵破碎消失，史磊猛地收回手指，額角滲出冷汗，心臟狂跳。那些畫麵帶來的冰冷和壓抑感，遠勝於畢方記憶中的實驗室片段！那個嘶啞低語的詞——“蝰蛇巢穴”——如同毒蛇的烙印，深深印在他的意識裡。
就在這時，一陣極其輕微、幾乎被風聲掩蓋的啜泣聲，從岩洞更深處、一個被巨大石塊半掩住的狹窄縫隙裡傳來。聲音稚嫩、絕望，充滿了恐懼。
史磊的警惕瞬間提到最高。他悄然起身，像一道融入陰影的幽靈，無聲地繞過沉睡或裝睡的傭兵，靠近那處縫隙。借著外麵透進來的一絲微弱星光，他看到縫隙深處，蜷縮著一個瘦小的身影。
那是一個少女，看起來不過十三四歲年紀，衣衫襤褸，沾滿沙塵和暗紅的血漬。最引人注目的是她裸露的右頸側，覆蓋著一小片淡青色的、細密而富有光澤的鱗狀皮膚！此刻，她正死死捂住自己的嘴，肩膀因壓抑的哭泣而劇烈顫抖，一雙在黑暗中異常明亮的眼睛，充滿了驚惶和絕望，如同受驚的小鹿。
她的目光，正死死盯著史磊放在旁邊石頭上、還沒來得及收起的那些幽暗蛇鱗！眼神中透出的，是刻骨的仇恨和……深入骨髓的恐懼！
少女發現了靠近的史磊，身體猛地一僵，驚恐地往後縮，喉嚨裡發出壓抑的嗚咽。
史磊蹲下身，儘量讓自己的聲音顯得溫和無害，但心中的疑雲卻翻滾得更加劇烈。他指了指那些蛇鱗，又指了指少女頸側的淡青鱗片，聲音壓得極低：
“彆怕。你……認識這個？他們……對你做了什麼？”
少女的眼淚大顆大顆滾落，她看著史磊手背上那在黑暗中依舊散發著微弱溫潤紅芒的火焰印記，又看看他眼中並非偽裝的關切，恐懼似乎稍微褪去了一絲。她顫抖著伸出手指，指向那些幽暗的蛇鱗，又指向洞外荒原的某個方向，聲音細若蚊呐，帶著無儘的痛苦和仇恨：
“惡……惡魔的鱗片……他們抓走了阿爸阿媽……還有族人……帶去了……‘蝰蛇巢穴’……那裡……全是怪物……”
蝰蛇巢穴！
少女的話，如同驚雷，瞬間印證了史磊剛剛從蛇鱗中感知到的破碎畫麵！磐石城邦的方向……凱恩的陰謀……神秘蛇鱗……囚禁畢方幼獸和眼前少女族人的恐怖實驗基地……線索，如同冰冷的毒蛇，在黑暗中悄然串聯起來。
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