次日，江湖門客棧後廚的氣氛帶著一絲不同尋常的微妙。新得的幾袋細鹽被妥善藏好，但昨夜修文那番大膽的舉動，如一塊石頭投在眾人心湖，雖解了燃眉之急，卻也漾起了圈圈漣漪。阿妤一早上都有些坐立不安，時不時就往門口瞅一眼，生怕下一刻就有凶神惡煞的鹽幫打上門來。唐昭臨則默不作聲地幫著後廚備料，眼神卻比往日更加警惕了幾分。唯有寧雲棲，麵上依舊沉靜如水，隻是偶爾撥弄算盤珠的指尖，會比平時略慢半分。
正當午時，客棧裡藥膳的香氣剛剛彌漫開來，吸引了不少食客，堂內略顯幾分熱鬨。
忽然，一陣急促而雜亂的馬蹄聲由遠及近，伴隨著粗野的呼喝，如同一盆冷水兜頭澆下，原本略顯喧鬨的大堂瞬間鴉雀無聲！
阿妤“啊”地一聲低呼，手裡的抹布掉在了地上，臉色霎時變得煞白，下意識地就想往後廚躲。
修文正在櫃台旁幫著寧雲棲整理賬目，聞聲猛地抬起頭，與寧雲棲交換了一個眼神，兩人的心頭都是一緊：難道是昨夜之事敗露了？這麼快就找上門來了？
唐昭臨也從後廚的門簾後探出身，目光如電，緊緊盯住了客棧大門。
食客們更是紛紛變色，驚恐地望向門口。隻見十餘名身著短打、腰挎彎刀的彪形大漢，簇擁著一個疤麵虯髯、腰纏蛇皮鞭的壯漢，已勒馬停在了客棧門前，馬蹄踏起的塵土幾乎要撲進門內。
寧雲棲心中念頭飛轉，暗道一聲“該來的躲不過”，但麵上已迅速恢複了鎮定。她深吸一口氣，對著內心同樣惴惴不安的修文和唐昭臨遞了個稍安勿躁的眼神。
“他娘的！誰讓你們在這兒擺攤的？都給老子滾開！”為首的疤麵大漢正是劍門縣鹽幫二當家陳雷，他凶神惡煞地掃視著門口那些被客棧新菜吸引而來、正排隊等候或在門邊小桌用餐的百姓，唾沫橫飛。
百姓們哪見過這陣仗，嚇得魂飛魄散，碗筷掉了一地，驚叫著四散奔逃。寧雲棲穩了穩心神，放下算盤，不等夥計上前，便已款步走出客棧。她臉上強自擠出恰到好處的笑容，對著馬上的陳雷盈盈一福：“這位爺台，小店新開張，若有招待不周之處，還望海涵。不知各位爺大駕光臨，有何貴乾？”她刻意將聲音放得柔和，試圖緩和對方的戾氣。
陳雷斜睨著寧雲棲，眼中閃過一絲淫邪，但更多的是蠻橫：“你就是這江湖門的老板娘？倒是生得一副好皮囊。不過，這雨坪鎮的規矩，你懂不懂？”
“小女子初來乍到，還請這位爺明示。”寧雲棲語氣謙恭，心中卻在飛快盤算，這陳雷的語氣，似乎並不像是來尋仇追查失鹽的。
陳雷冷笑一聲，從馬鞍上跳下，走到寧雲棲麵前，一股濃烈的汗臭和酒氣撲麵而來：
“明示？老子看你這客棧生意不錯，是不是該給兄弟們交點‘孝敬’？再說了，你這客棧開得紅火，擋著我們兄弟夥發財的路了！”
聽到這裡，寧雲棲、修文和唐昭臨幾乎同時在心裡鬆了半口氣，看來對方的主要目的並非昨夜失鹽之事，而是尋常的地頭蛇敲詐勒索。
“哦？不知小店如何擋了各位爺的財路？”寧雲棲心中雖略安，麵上依舊不動聲色。
“少他娘的裝糊塗！”陳雷猛地一拍腰間的蛇皮鞭，發出“啪”的脆響，“老子明說了吧！我們兄弟是做鹽運生意的。你這客棧位置不錯，人來人往的，正好給我們搭把手。”
他湊近寧雲棲，壓低聲音，語氣中充滿了威脅：
“要麼，你這客棧就做我們鹽幫的一個點，幫我們囤點貨，走點貨。現在這唐門沒了，有我們罩著，保證你在這劍門順風順水，連官府都不敢找你麻煩，縣丞楊慶藩那是我親侄子！要麼……”他眼中凶光一閃，“這客棧，明天就給我關門大吉！”
寧雲棲心頭劇震，麵上卻笑道：
“這位爺，您說的可是私鹽生意？這可是朝廷明令禁止的殺頭買賣，小女子膽小，怕是……”
“怕？”陳雷獰笑起來，“在這江油縣，老子就是王法！你乖乖聽話，榮華富貴少不了你的。要是不聽話……”他手指劃過寧雲棲白皙的臉頰，被寧雲棲不動聲色地偏頭避開。
就在這時，一個略顯清瘦的身影從後廚緩步走出，擋在了寧雲棲身前。正是唐昭臨，他臉上沒什麼表情，但眼神卻冰冷地落在陳雷身上。
“這位客官，有什麼事，好好說。”唐昭臨的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的沉穩。
陳雷被打斷，很是不爽，上下打量著唐昭臨：“你又是什麼東西？小白臉？想英雄救美？”
寧雲棲見唐昭臨出來，心中一定，順勢挽住他的胳膊，柔聲道：“這位是我們客棧的內當家，也是我的夫君。這位爺，您提的條件事關重大，並非小女子一人可以做主。可否容我們夫妻二人商議一二，明日再給您答複？”
陳雷看著唐昭臨，又看看寧雲棲，嘿嘿一笑：“好，老子就給你一天時間！明天這個時候，老子再來！要是答案不能讓老子滿意，嗬……”他留下一個威脅的眼神，帶著手下揚長而去，留下客棧門口一片狼藉和眾人驚懼的目光。
寧雲棲看著陳雷遠去的背影，臉上的笑容緩緩褪去，眼中閃過一絲寒意。唐昭臨扶住她的肩膀。
阿妤這才驚魂未定地從內堂奔了出來，拍著胸口道：“嚇死我了，嚇死我了！我還以為……我還以為他們是為昨晚的鹽來的呢！”
修文走了過來，臉色凝重：“雖然他們這次看起來不像是為鹽而來，但行事如此囂張，直衝我們客棧，恐怕事情沒那麼簡單。他們提及縣丞楊慶藩，又如此有恃無恐，顯然是有備而來。”
唐昭臨臉色陰沉：“他們這是看準了唐門已覆，雨坪鎮無人能製約他們，便想趁機將勢力滲透進來。隻是，為何偏偏選中我們這間新開的客棧？”
寧雲棲沉吟道：“敲詐新鋪子是地痞流氓的慣用伎倆，以此立威，並試探我們的底細。但陳雷言語間對我們客棧的位置頗為看重，又急於讓我們成為他們的‘點’，這背後……恐怕不隻是單純的勒索和販賣私鹽那麼簡單。”她目光掃過眾人，“這渾水，比我們最初預想的，還要深。”
夜色如墨，徹底吞噬了雨坪鎮的喧囂。江湖門客棧的大門早已緊閉，隻留下一盞昏黃的燈籠在簷下隨風微擺，映照著門前被馬蹄踐踏得淩亂不堪的泥地，無聲訴說著白日裡的那場風波。