客棧後院，靠近廚房的一間狹小賬房內，油燈的光暈在四壁間跳躍，四人的身影被拉得忽長忽短。空氣中彌漫著淡淡的藥膳餘溫，卻驅不散那幾乎令人窒息的凝重。
“那個姓陳的混蛋！”阿妤終於忍不住，壓低聲音憤憤道，小拳頭攥得發白，“仗著有縣丞撐腰就無法無天！可鎮上值得他‘關照’的店鋪也不少，為何偏偏就纏上我們這初來乍到的？”
阿妤帶著孩子氣的疑問，卻像點亮黑暗的一點火星，讓其餘三人心思各異。修文眉頭緊鎖，手指習慣性地摩挲著鼻梁骨，沉吟道：“阿妤這話，倒提醒了我。按理說，我們客棧新開，生意未穩，既無老店的根基，也無特殊的門路。陳雷強逼我們合作販私鹽，看似霸道，但細想之下……這份‘投入’與他預期的‘收益’，似乎並不完全對等。除非……”
寧雲棲一直靜靜地聽著，此刻抬起眼簾，目光平靜地掃過眾人，聲音清冷而沉穩，聽不出太多情緒波動：“除非，他看中的，並不僅僅是利用客棧做掩護這點‘便利’。”她頓了頓，像是在引導眾人回憶，“你們可曾留意，陳雷今日闖入時，他的目光……是否在某些地方，停留得久了些？”
唐昭臨眼底精光一閃，迅速在腦中回放白天的畫麵。陳雷的視線掃過大堂，最終落在寧雲棲身上，但那看似隨意的目光，確有幾分刻意地掠過通往後院的月洞門，以及靠近後院的那幾根承重柱。他出身唐門，對人的視線落點和身體語言極為敏感。“他的視線，確實在後院方向和客棧的幾處關鍵結構上有所停留。”唐昭臨低聲道，“他手下的站位，也隱隱有封鎖後院通道的意圖。那不像是單純的威懾。”
“後院？”阿妤更茫然了，“後院能有什麼？”
“現在或許沒什麼特彆的，”寧雲棲輕輕摩挲著茶杯邊緣，語調平緩，像是在陳述一個不帶感情的推測，“但焉知過去沒有？我們盤下這家客棧時，前任老板走得倉促，賬目也有些不清不楚。我當時隻以為是經營不善急於脫手，現在想來……”她微微停頓，留給眾人思考的空間，“或許，並未如此簡單。”
修文臉色微變，接口道：“寧姐姐這麼一說…我想起來了！前兩天采買時，聽雜貨鋪的老王頭閒聊，說起這家客棧風水似乎不太好，換了好幾任東家，其中有一任，好像是……惹了官非還是江湖仇殺，總之是突然消失了。鎮上有傳言，說那人可能在客棧裡藏了什麼不乾淨的東西，甚至挖了地窖，隻是傳言虛無縹緲，一直也沒個實證。”
“地窖？贓物？”唐昭臨的呼吸微微一促。鹽幫！私鹽！隱蔽的儲藏點！線索瞬間串聯起來。“若真有地窖或暗道，對於需要秘密轉運私鹽的鹽幫而言，價值無可估量！”
寧雲棲緩緩頷首，語氣依舊冷靜，卻帶著一種洞悉後的了然：“看來，這才是陳雷真正的目標。他懷疑，或者有某種線索指向，這家客棧藏有秘密。今日的威逼，名為合作，實為試探和滲透。他提及知縣與縣丞的關係，與其說是炫耀，不如說是在封死我們尋求官府庇護的念頭，讓我們陷入孤立無援的境地，方便他從容下手。他給我們一天時間，也是在觀察我們的反應。”
“這個老狐狸！原來打的是這個主意！”阿妤恍然，氣得臉頰通紅。
“如此一來，”修文麵色凝重，“我們之前的應對之策，便要做些調整了。”
“不錯，”寧雲棲眼中閃過一絲銳利的光芒，但語調依然控製得很好，帶著一種運籌帷幄的沉靜，“既然他貪圖的是未知的‘秘密’，那我們便要讓他相信，我們對此一無所知，且隻是貪圖眼前小利的普通商人。這反而給了我們周旋的餘地。”她看向唐昭臨，“那間廢棄的柴房，依然是我們的棋子。明日他再來，我們便‘勉強’應下，但要表現出極度的不情願和對風險的恐懼，以此索要‘保管費’，讓他加深我們‘唯利是圖、鼠目寸光’的印象。”
“讓他以為，我們隻看到了柴房這點蠅頭小利，卻忽略了客棧本身可能存在的‘價值’。”唐昭臨立刻明白了她的意圖。
“正是此意。”寧雲棲微微頷首，“同時，我們必須儘快查明，這客棧是否真如傳言那般，藏有玄機。若有，它在哪裡？通向何處？這既是懸在我們頭頂的利劍，也可能是我們絕地反擊的契機。”
“我負責查閱客棧留下的舊契據和圖紙。”修文立刻道。
“我去打聽客棧前幾任老板的消息，還有鹽幫近期的動向。”阿妤也領了任務。
唐昭臨看向寧雲棲：“明日，我陪你應付陳雷。客棧內部，我會仔細探查。”他心中已有計較，唐門的機關術和探查技巧，正是用武之地。
夜色深沉，賬房內的油燈靜靜燃燒。危機並未解除，反而因揭開了更深層的圖謀而顯得愈發詭譎。但明確了對手的真正意圖，也讓他們在迷霧中找到了一絲可以借力的方向。江湖門客棧，這艘看似普通的小船，原來早已停泊在一處暗流湧動的漩渦之上。
未時剛過，沉悶而整齊的馬蹄聲停在了客棧外。陳雷帶著四名眼神銳利、腰佩精良彎刀的手下走了進來，他換了件半舊綢褂，目光掃過大堂，最後落在櫃台後的寧雲棲身上。
“寧老板娘，”他聲音不大，卻帶著不容置疑的壓力，“考慮得如何了？”寧雲棲臉上立刻浮現出幾分惶恐和為難，欠身道：“二當家……這……這事風險實在太大，我們小本經營，實在是……”她恰到好處地表現出小商人的怯懦。
陳雷哼了一聲，似乎早料到她的反應，卻也並不急躁，反而帶著一絲不易察覺的審視：“怕擔風險？倒也人之常情。”他話鋒一轉，語氣變得像是在“指點”：“不過，我鹽幫做事，也不會強人所難。看你這客棧後院，不是有間閒置的柴房嗎？”
寧雲棲適時地露出“驚訝”：“柴房？那地方又小又破……”
“夠用了。”陳雷打斷她，帶著一種“我已經替你想好了”的施恩口吻，“以後，我們的‘貨’，暫時放在那裡周轉。量不大，圖個隱蔽。事成之後，自然少不了你的好處。”他的目光似乎不經意地掃過通往後院的路徑。
寧雲棲臉上立刻顯出“鬆了口氣”又帶著“貪婪”的複雜表情：“若是這樣……風險小些，倒也不是不行……隻是二當家，您看，我們擔驚受怕，這……”她搓了搓手，欲言又止。
“哼，少不了你的。”陳雷眼中閃過一絲鄙夷，仿佛看穿了她的“貪財”，伸出兩根手指，“每次，這個數。如何？”
寧雲棲眼中立刻放出“光彩”，連連點頭：“夠了夠了！多謝二當家體恤！您放心，我這就讓人把柴房收拾乾淨！”她那副見錢眼開的樣子，顯得格外真實。
陳雷滿意地點點頭，對身後一名叫阿豹的壯漢道：“阿豹，你跟老板娘去確認地方，記清楚。今晚子時，送第一批貨過來。”
寧雲棲引著眼神銳利如鷹的阿豹走向後院，唐昭臨適時地從後廚出來，跟在後麵。阿豹仔細查看了柴房內外，甚至用腳跺了跺地麵，確認沒有異常，其專業謹慎讓蘇、唐二人暗自警惕。
確認完畢，阿豹向陳雷點頭示意。陳雷最後掃了寧雲棲和唐昭臨一眼，那眼神仿佛在說“算你們識相”，便帶著手下揚長而去。
直到馬蹄聲遠去，寧雲棲才緩緩直起身，臉上的表情恢複了慣有的平靜，隻是眼底深處多了一絲凝重。“他的目標，果然不僅僅是柴房。”她低聲道。
唐昭臨點頭：“那個阿豹檢查得很仔細，尤其注意了地麵和牆角。我們必須加快速度了。”