“是是是，一定一定！小女子明白！”寧雲棲連聲應道，同時不著痕跡地向前一步，擋在了唐昭臨和阿豹之間，似乎是想遞上什麼東西，低聲道：“豹爺辛苦，這點茶水錢……”
阿豹卻看也不看她手中似乎要遞過來的碎銀，冷哼一聲：“管好你的嘴，看好你的門，比什麼都強！”說罷，帶著手下轉身便走，很快消失在夜色中。
後門重新關上，落了閂。院子裡隻剩下寧雲棲和唐昭臨兩人，以及柴房裡那兩袋神秘的“貨物”。
“他們比陳雷更謹慎，也更難對付。”唐昭臨低聲道，目光落在柴房緊閉的門上。
“是啊，”寧雲棲點頭，臉上笑容儘斂，眼神銳利如刀，“但他們越是這樣，就越證明這客棧對他們很重要。”她看向那棵老槐樹的方向，“我們離真相，或許又近了一步。不過，當務之急，是先弄清楚他們送來的這‘貨’，到底是什麼。”
兩人交換了一個眼神，無需多言，已有了默契。此刻夜深人靜，正是探查的最佳時機，拖延下去，變數難料。
寧雲棲走到院子中央，看似隨意地整理著被風吹亂的晾衣繩，實則眼觀六路，耳聽八方，將整個後院乃至牆外的動靜都納入警戒範圍。她的身姿在朦朧的月色下顯得有些單薄，但那挺直的脊背卻透著一股不容侵犯的韌性。
唐昭臨則如同一道融入黑暗的影子，悄無聲息地滑向柴房。他並未直接去碰觸門鎖——阿豹那等人，極可能在鎖上或門縫處留下不易察覺的標記。他繞到柴房那扇朝內的小窗下，窗戶不高，且從裡麵用一根簡單的木條彆住。
隻見唐昭臨從袖中摸出一根細長的銀絲，柔韌卻帶著驚人的強度。他將銀絲一端小心翼翼地探入窗戶的縫隙，指尖微動，仿若繡花般輕巧，卻蘊含著精妙的力道傳遞。隻聽得“哢嗒”一聲微不可聞的輕響，那根彆住窗戶的木條已被銀絲從內部挑開。
他沒有立刻推窗而入，而是凝神靜聽片刻，確認柴房內並無異動。然後，他如狸貓般靈巧地翻身而入，落地無聲。
柴房內一片漆黑，彌漫著灰塵和雜物混雜的黴味。唐昭臨並未立刻點燃火折，他的雙眼在黑暗中適應了片刻，已能大致視物。他先是貼著牆壁緩緩移動，手指拂過地麵和牆角，仔細檢查是否有阿豹可能留下的陷阱，如絆馬索，或者撒下的特殊粉末。直到確認安全，他才來到那兩個麻袋前。
麻袋用粗糙的麻繩隨意捆紮著，看起來並無異常。唐昭臨沒有解開繩結，而是從腰間取出一柄形製奇特的小刀，刀刃薄如蟬翼。他用刀尖輕輕劃開麻袋底部的一個小口，動作精準，隻容許裡麵的東西流出少許。
白花花的顆粒簌簌落下，在昏暗的光線下泛著微光。唐昭臨撚起幾粒，湊到鼻尖輕嗅，一股淡淡的海水腥鹹氣味傳來，與尋常食鹽略有不同，更為粗糲，且隱約夾雜著一絲不易察覺的草木灰燼的味道。他略一沉吟，又用指尖蘸了少許，放在舌尖微嘗——鹹澀，帶著些微苦味，正是未經官府精煉的私鹽！而且從這獨特的味道判斷，很可能來自某個特定的沿海曬鹽場。
確認了麻袋裡的東西，唐昭臨並未就此罷手。他目光銳利地掃視著麻袋本身和周圍的環境。忽然，他的視線定格在其中一個麻袋的繩結上。那繩結看似普通，但打結的方式卻十分特殊，似乎是某種特定的標識。而在柴房最內側的牆角，一塊磚石的顏色似乎比周圍略深，上麵好像用什麼東西刻了一個極淺的符號，不仔細看根本無法發現。
是鹽幫內部的聯絡暗號，還是另有他意？
唐昭臨將這一切默默記在心中，用帶來的少量相似泥土仔細封好麻袋上的小口，又將地麵灑落的鹽粒清理乾淨，確保不留絲毫痕跡。最後，他再次檢查了一遍柴房，確認一切恢複原狀，才悄無聲息地從窗口翻出，並將窗戶重新從外麵用巧勁彆好。
他回到院中，對一直警戒的寧雲棲幾不可察地點了點頭。
兩人回到燈火猶存的賬房。修文依舊埋首於故紙堆中，見他們進來，抬起布滿血絲的眼睛，帶著幾分疲憊和困惑道：“寧姐姐，川大哥，我查了半宿，關於地窖和暗道的記載確實沒有。不過，那位名叫錢四海的前任老板，我似乎有點印象了……我記得鎮上老輩人提過，說此人早年好像是在南邊海口一帶跑過船，後來不知怎麼發了筆橫財，才來江油開了這家客棧。但他為人十分低調，很少與人深交。”
跑過船？海口？橫財？
這幾個詞與唐昭臨剛剛辨識出的私鹽特性隱隱對應起來。
“是私鹽。”唐昭臨將探查結果低聲告知二人，“而且質量粗劣，帶有特殊的海腥和草木灰味，很可能來自南邊特定的私法鹽場。麻袋上有特殊繩結，牆角有暗記。”
三人的目光交彙在一起，所有的線索都指向了一個更加清晰也更加危險的脈絡：這家江湖門客棧的前主人錢四海，很可能早年就參與過私鹽販運，甚至可能因此積累了第一桶金。他消失的原因，或許就與這不法生意有關。而客棧裡傳言的“秘密”，極有可能就是他當年留下的儲藏或轉運私鹽的暗道！鹽幫盯上這裡，絕非偶然，他們是在試圖重新啟用這條過去的“渠道”。
“陳雷和鹽幫想要的，不僅僅是一個據點，他們想要的是一條成熟的、隱蔽的私鹽通道！”寧雲棲語氣凝重，眼底卻閃爍著思慮的光芒，“那兩袋私鹽，既是試探，也是‘引子’。他們或許認為，隻要我們開始接觸私鹽生意，就遲早會發現或用到那條暗道。”
“那我們現在怎麼辦？”修文問道，“要不要想辦法把那些私鹽處理掉？”
“不，”寧雲棲輕輕搖頭，眼中閃過一絲冷意，“留著。這是他們犯罪的鐵證。而且，隻要東西還在，他們就會繼續關注這裡，我們才有機會順藤摸瓜，找到他們的更多馬腳，以及……那條可能存在的暗道。”
唐昭臨表示讚同：“留著它們，也能麻痹對方，讓他們以為我們已經被拖下水，並未察覺他們的真正意圖。”他看向那棵老槐樹的方向，“那塊石板，明日天亮後，需要再仔細看看。但必須更加小心，阿豹那種人，很可能會留下後手。”
夜色深沉，寒意透過門窗滲入賬房。前路依舊迷霧重重，危機四伏，但目標已然清晰。