風塵仆仆的三人帶著一身疲憊與未散儘的驚悸回到非洲地下基地。冰冷的空氣混合著機油和塵土的氣息撲麵而來，與遊輪上奢華的香氛和海風味形成了尖銳的對比，瞬間將她們拉回了殘酷的現實。
然而，一踏入基地，維爾汀就敏銳地察覺到一絲不同尋常的氣氛。
拉什迪沒有像往常一樣待在維修車間搗鼓他的設備，而是坐在主控台前，眉頭緊鎖地盯著屏幕，手指無意識地敲著桌麵；雲茹則在一旁的通訊終端前忙碌著，但她的動作顯得有些心不在焉，聽到她們回來的動靜，抬頭看了一眼，眼神快速閃爍了一下，又立刻低下頭去，仿佛刻意回避著她們的目光。
更讓維爾汀心頭一緊的是——她沒有看到母親兀爾德女士的身影。按照往常，無論多忙，聽到她們回來的聲音，母親總會第一時間迎上來，關切地詢問她們是否安好。
一種不安的預感悄然爬上心頭。
“我們回來了。”維爾汀的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，她放下簡單的行囊，目光掃過拉什迪和雲茹。
“嗯，回來就好。”拉什迪含糊地應了一聲，視線沒有離開屏幕，但明顯有些遊離。
雲茹也站起身，勉強笑了笑：“玩的開心嗎大家？”她的問候聽起來有些過於公式化，帶著一種欲蓋彌彰的緊張。
維爾汀的灰色眼眸微微眯起，心中的疑慮更深了。她直接問道：“媽媽呢？怎麼沒看到她？”
雲茹和拉什迪交換了一個極其短暫卻又無比明顯的眼神，那眼神裡充滿了猶豫和為難。
“呃……兀爾德女士她……她有點累，在休息。”雲茹的聲音有些不自然，手指下意識地絞在了一起。
“休息？”維爾汀向前一步，目光銳利地看向雲茹，“在哪兒休息？她的房間？還是醫療室？”她注意到雲茹的措辭是“有點累”，而非具體的“睡著了”或“在房間裡”。
雲茹被維爾汀步步緊逼的問話弄得有些慌亂，下意識地看了一眼醫療室的方向，又迅速移開視線。“就……就是在房間休息……”
這下連十四行詩和阿麗茲都察覺出不對勁了。阿麗茲還沉浸在優萊卡事件的打擊中，神情恍惚，但十四行詩已經警惕起來，站到了維爾汀身側。
維爾汀不再廢話，她不再看眼神閃爍的雲茹和假裝忙碌的拉什迪，徑直朝著醫療室的方向走去。
“維爾汀！等一下！”雲茹急忙想攔住她。
但維爾汀腳步很快，一把推開了醫療室的門。
濃重的消毒水味和草藥氣息撲麵而來。醫療室內光線昏暗，隻有儀器屏幕散發著幽光。而就在房間中央的病床上，兀爾德女士靜靜地躺在那裡，臉色是不正常的潮紅，額頭覆著濕毛巾，呼吸急促而微弱，顯然正處於高燒昏迷之中。旁邊的監測儀器顯示著她的體溫高得嚇人。
維爾汀的心臟像是被一隻冰冷的手狠狠攥住，差點停止了跳動。她踉蹌著衝到床邊，顫抖著手輕輕碰了碰母親滾燙的額頭。
“媽媽？！”她的聲音帶著難以置信的驚恐，“怎麼回事？！我們離開的時候她還好好的！”
雲茹和拉什迪也跟了進來，臉色沉重。雲茹知道瞞不住了，歎了口氣，聲音裡充滿了疲憊和愧疚：“對不起，維爾汀……是我們沒照顧好她。”
原來，在維爾汀她們離開後，兀爾德女士幾乎將全部心力都投注在了照顧安琪拉身上。她心疼這個失去“父親”、又可能身世特殊的孩子，事無巨細，親力親為。
安琪拉雖然因為錄音筆安靜了許多，但畢竟還是個孩子，需要時刻關注。兀爾德女士白天陪她，晚上也常常睡不安穩，擔心她踢被子、做噩夢。再加上基地條件艱苦，連日來的過度勞累和憂心，終於拖垮了她的身體，引發了嚴重的高燒，已經昏迷大半天了。
“……她一直不肯好好休息，總說沒關係，說你們在外麵冒險，她要把家裡照顧好……”雲茹的聲音有些哽咽，“等我們發現她不對勁的時候，已經……”
維爾汀聽著，看著母親虛弱的樣子，心如刀絞。自責、後悔、憤怒……種種情緒交織在一起。她緊緊握住母親滾燙的手，眼眶瞬間紅了。
就在這時，馬爾翁和菲因也聞訊趕來了醫療室。菲因看到昏迷的兀爾德女士和妹妹蒼白的臉色，嚇了一跳。
馬爾翁則依舊是那副冷峻的表情，他掃了一眼病床上的兀爾德，又看了看站在角落、似乎被緊張氣氛嚇到、緊緊抱著那個舊錄音筆的安琪拉，眼神變得愈發冰冷。
“我就知道。”馬爾翁的聲音打破了醫療室裡的沉寂，帶著一種“果然如此”的冰冷斷言，“留下這個來曆不明的小東西，遲早會帶來麻煩。看，現在麻煩來了。”
菲因雖然心疼兀爾德女士，但對安琪拉並無太多惡感，隻是皺眉道：“馬爾翁，現在不是說這個的時候……”
“那什麼時候才是時候？”馬爾翁打斷他，聲音提高了幾分，銳利的目光掃過維爾汀、雲茹和十四行詩，“難道要等她把我們所有人都拖垮，或者把厄普西隆的追兵直接引到我們家門口的時候再說嗎？”
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他指向安琪拉：“她的存在本身就是一個巨大的風險！拉恩是什麼人？他是厄普西隆最鋒利的刀！他會那麼好心地把自己‘珍貴’的女兒托付給我們這些敵人？這根本就是個陰謀！兀爾德女士的病就是第一個警告！繼續留下她，下一個倒下的會是誰？雲茹？還是你們中的任何一個？”
拉什迪也在一旁敲著煙鬥，悶聲悶氣地開口，雖然不像馬爾翁那麼尖銳，但態度明顯偏向後者。
“馬爾翁話糙理不糙。維爾汀，雲茹，我知道你們心善，看不得孩子受苦。但我們現在是在打仗，自身難保。照顧一個孩子需要耗費大量的精力、物資，還會分散我們的注意力，增加暴露的風險。兀爾德就是最好的例子。為了大多數人的安全，有時候……不得不做出一些艱難的決定。”
“你們說的‘艱難決定’，就是把她一個毫無自保能力的孩子扔出去自生自滅嗎？”十四行詩忍不住出聲反駁，她擋在安琪拉身前，湛藍的眼眸裡充滿了不認同。
“拉恩或許彆有用心，但孩子是無辜的！我們不能因為未來的風險，就現在親手扼殺一個生命！這和我們反抗厄普西隆以及我們所扞衛的東西背道而馳！”
雲茹雖然因為兀爾德女士的病而感到愧疚和動搖，但依舊堅持道：“而且，我們從她身上並非一無所獲。拉恩留下的錄音筆能穩定她的情緒，這本身就是一個重要的研究樣本，或許能幫助我們更好地理解心靈控製的原理和弱點。貿然拋棄她，不僅是道德問題，也可能讓我們失去一個潛在的信息來源。”
維爾汀緩緩站起身，肩上的傷還在隱隱作痛，但她站得筆直。她看了一眼病床上昏迷的母親，又看了看嚇得瑟瑟發抖、緊緊依偎著十四行詩的安琪拉，灰色的眼眸中掙紮與堅定交織。
“媽媽倒下，是因為她把照顧弱者視為責任，而不是因為安琪拉本身做錯了什麼。”維爾汀的聲音有些沙啞，卻異常清晰，她這句話既是對安琪拉說，也是對所有人說。
“我們不能因為害怕風險，就變得和我們的敵人一樣冷血。保護該保護的人，這才是我們焚風反抗軍存在的意義，也是我母親會做出的選擇。”
她目光掃過馬爾翁和拉什迪：“但是，你們的擔憂也有道理。我們不能拿整個基地的安全冒險。”
一時間，醫療室內的氣氛變得緊張而沉默，觀點鮮明地分成了兩派：
維爾汀、十四行詩、雲茹堅持保護安琪拉，認為不能因噎廢食，應加強防範而非拋棄。馬爾翁、拉什迪、菲因雖然菲因態度相對緩和，但更傾向於優先保障現有人員安全）則認為安琪拉是難以承受的風險源頭，應將其送走以絕後患。
醫療室內的空氣仿佛凝固了，爭論的雙方僵持不下，目光在昏迷的兀爾德女士和驚恐的安琪拉之間來回移動，沉重的寂靜中隻剩下儀器規律的滴答聲和眾人壓抑的呼吸。
就在這時，病床上傳來一聲極其微弱、幾乎細不可聞的呻吟。
所有人的目光瞬間被吸引過去！
隻見兀爾德女士長長的睫毛顫動了幾下，艱難地、緩緩地睜開了眼睛。她的眼神起初是渙散而迷茫的，適應著昏暗的光線，隨後逐漸聚焦，看清了圍在床邊的、一張張寫滿擔憂與緊張的臉龐。
“媽！”維爾汀第一個撲到床邊，緊緊握住母親依舊發燙的手，聲音帶著哽咽，“您醒了！感覺怎麼樣？還有哪裡不舒服？”
兀爾德女士虛弱地眨了眨眼，試圖扯出一個安撫的笑容，卻因為高燒後的無力而顯得十分勉強。她的目光緩緩掃過眾人，最後落在了被十四行詩護在身後、正怯生生探出半個小腦袋看著她的安琪拉身上。
“孩子……”她嘶啞地開口，聲音微弱得像氣音，“……沒事吧？”她蘇醒後的第一句話，問的竟然是安琪拉。
這一幕讓維爾汀的心臟像是被什麼東西重重撞了一下，又酸又軟。
馬爾翁眉頭緊鎖，上前一步，語氣雖然克製，但依舊帶著冰冷的現實意味：“兀爾德女士，您醒了就好。我們正在討論關於這個孩子的去留問題。您的病很大程度上是因為過度勞累照顧她所致。為了您和基地所有人的安全，我認為……”
他的話還沒說完，就被兀爾德女士用眼神製止了。雖然虛弱，但那眼神裡卻有一種不容置疑的堅定。
她艱難地搖了搖頭，呼吸因為說話而有些急促：“不……馬爾翁先生……不要……說下去……”
她停頓了一下，積蓄著微弱的力量，目光溫柔地看向安琪拉，又緩緩移回到女兒維爾汀的臉上。她的眼神變得悠遠而充滿痛苦的愛意，仿佛觸及了內心深處最不願回憶的傷疤。
“維爾汀……我的孩子……”她輕聲呼喚著，聲音顫抖，帶著無儘的悔恨，“看著安琪拉……媽媽總是……忍不住想起你……想起你小時候……”
維爾汀的心猛地一縮，隱約預感到了母親要說什麼，那是她們之間很少提及的、沉重的過往。
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“那時候……世道太亂……媽媽沒有能力……保護好你……”兀爾德女士的眼淚從眼角滑落，混入鬢角的銀絲。
“不得已……把你一個人……留在那所冷冰冰的……第一防線學校外麵……媽媽躲在牆後……看著那麼小的你……抱著膝蓋坐在台階上……不哭也不鬨……就那樣等著……等著一個可能永遠不會回來的媽媽……”
維爾汀的呼吸停滯了。那段被刻意深埋的記憶如同潮水般湧上心頭——冰冷的石階、陌生的環境、周圍孩子好奇或憐憫的目光、還有那份被拋棄的巨大恐懼和茫然無措……她一直以為母親不知道她當時的感受。
“媽媽每一天……每一天都在後悔……”兀爾德女士的聲音破碎不堪，充滿了多年的煎熬，“後悔為什麼不能再堅持一下……後悔為什麼要把你一個人丟在那裡……讓你那麼小就學會看人眼色……學會把什麼都藏在心裡……變得那麼……孤獨……”