山洞的石壁被震得直掉渣，細小的石屑不斷落在身上，像下了一場碎石雨。外麵傳來“哢嚓”的斷裂聲，像是整座山都在**，隨時可能塌下來。
三斤把鐘九歌塞進石縫裡，儘量讓他安穩些，噬生爪在袖管裡燒得像團火，燙得他胳膊肌肉都在抽搐，爪心的銀鎖裂縫幾乎要貫穿，裡麵的紅光映得他半邊臉都紅了，連眼神都染上了一絲紅意。
小童抱著頭縮在角落，身體抖得像篩糠，說聽見外麵有“喘氣”聲，粗重得像風箱，每喘一下，山洞裡散落的鐵屑就跳一下，像有了生命。陳三斤摸了摸懷裡的棗木箭，箭頭的紅光已經滅了，隻剩下冰涼的木頭觸感——這是最後一件能用上的東西了，再沒彆的武器可用。
山洞外的“鐵軀”頂端突然炸開，青黑色的鐵肉向兩側翻開，像花瓣綻放，露出一顆巨大的牛首。那雙眼睛是兩個燃燒的紅光漩渦，光芒刺眼，瞳孔裡能看見無數魂影在掙紮、盤旋，發出無聲的哀嚎；嘴部裂開至耳根，布滿了匕首般的尖牙，每顆牙上都沾著暗紅色的汙跡，牙縫裡卡著鐵屍魚的殘骸和破碎的布料，顯然吞噬了不少東西。
頭頂的鐵角比之前更長更粗壯，角尖纏繞著暗紅色的霧氣，霧氣接觸到天空，原本灰白的雲層都變成了鐵鏽色，沉沉地壓在頭頂，透著一股壓抑的氣息。
牛首轉動時，脖子上的“鐵筋”發出“咯吱”的摩擦聲，刺耳難聽，每根筋上都纏著數不清的魄絲，像掛著無數細小的燈籠，在紅光的映照下閃著微弱的光。
牛首張開巨口，猛地吸氣，一股強大的吸力從嘴裡傳來，祠堂方向飄來的魂影像潮水般湧進它嘴裡，密密麻麻，遮天蔽日。每吞一口，牛首的紅光就亮一分，體型似乎也膨脹了一分。山洞外的“鐵土”開始往嘴裡流動，像被無形的力量牽引著，地麵露出深不見底的溝壑，溝壑裡滲出的鐵屑凝成無數隻小手，抓著附近的石塊往嘴裡送——它在吞噬周圍的一切來強化自身，貪婪而瘋狂。
一個躲在山腰的鎮民沒來得及反應，就被這股吸力卷向牛首，他驚恐地尖叫著，身體在半空就開始解體，變成無數魄絲，最後隻剩下一件空蕩蕩的衣服飄進嘴裡，瞬間被吞噬得無影無蹤。
牛首的紅光透過山洞縫隙照進來，在地上投下一道扭曲的光影。陳三斤的噬生爪突然爆開青黑色的光，鐵鏈“哐當”一聲徹底崩斷，爪尖自由地伸展著，帶著一股淩厲的氣息。他盯著那道紅光，母親的記憶碎片像決堤的洪水般湧來：母親跪在河岸邊，神情肅穆，麵前擺著一個銅鈴，鈴身刻著螺旋狀的符文，她說“鐵牛的魂藏在首裡，鎮魂鈴響，它就會疼，就能暫時逼退它”。
母親將鈴繩纏在手腕上，鈴身滲出她的血，染紅了符文，“這鈴要‘血親’才能催動，三斤，以後隻能靠你了，娘不能一直護著你”；最後是母親將銅鈴扔進河心，當時的牛首發出痛苦的嘶鳴，龐大的身軀搖晃著，暫時沉入水底，河麵才恢複了平靜……
碎片的最後，銅鈴沉入的位置，正是現在河心鐵核的位置，分毫不差。
山洞入口突然滾進一個布包，隨之而來的是白阿繡的小童——他的一條腿已經鐵化，變得僵硬青黑，卻硬是拖著傷腿爬了過來，臉上滿是痛苦和堅持。布包裡是塊指甲大的銅片，上麵刻著半個鈴形圖案，邊緣有些磨損。
“阿繡姑娘說……這是鎮魂鈴的芯……”小童咳著血，每說一個字都異常艱難，“她說把這個塞進牛首的紅光漩渦……能讓它疼……用你的血……隻有你的血能行……”
陳三斤捏起銅片，邊緣鋒利得像刀，不小心就劃破了手指，上麵的紋路和銀鎖裂縫裡的紅光完全吻合，相互呼應。他將噬生爪的血滴在上麵，銅片瞬間亮起，發出細微的“嗡鳴”，像有生命般震動著。
鐘九歌突然從石縫裡滾出來，動作雖然緩慢卻很堅定，手裡攥著最後一把紙人灰燼，往洞口一撒，灰燼在空中盤旋片刻，竟凝成一隻巨大的紙鶴，鶴嘴尖銳，對著牛首的方向。“這是……我的本命紙……”他聲音輕得像耳語，嘴角全是血，臉色蒼白如紙，“能引它的注意力……快去吧，彆浪費時間……”紙鶴拍打著翅膀衝向牛首，剛靠近就被紅光點燃，化作一團火焰，卻硬是撞在牛首的角上，爆出一團紙火——這一下，讓牛首的動作遲滯了半秒，給了陳三斤機會。
陳三斤借著紙火的掩護，像離弦的箭一樣衝出山洞，噬生爪的青黑光與牛首的紅光撞在一起，發出“滋滋”的響聲，火星四濺。他踩著“鐵土”衝向牛首，腳下的鐵土滾燙堅硬，被尖牙劃開的傷口裡流出的血落在地上，竟讓“鐵土”冒出白煙，發出腐蝕的聲音。接近紅光漩渦時，他用儘全身力氣將銅片狠狠塞進牛首的左眼——牛首發出震耳的嘶吼，聲音響徹雲霄，紅光漩渦瞬間炸開，無數魂影從眼裡噴出，像一場黑色的暴雨，在空中飄散。
陳三斤被這股巨大的力量震飛出去，重重撞在山壁上，骨頭像要散架一樣疼，噬生爪的銀鎖徹底裂開，露出裡麵銀白色的“芯”，像一隻睜開的眼睛，閃著奇異的光。他看見牛首的左眼變成了黑洞，正不斷往回縮，帶動整個鐵軀開始下沉，往河裡退去。
鎮口的鐵牛雕像突然發出一聲哀鳴，充滿了痛苦和不甘，石座徹底崩碎，雕像化作無數鐵屑，像被風吹散的塵埃，流進槐河，與河水融為一體。河心的鐵核光芒驟暗，失去了之前的耀眼，牛首帶著鐵軀往水裡退，每退一寸，周圍的“鐵土”就恢複一分泥土的顏色，漸漸變回原本的模樣，但被吞噬的魂影沒有回來——它們已經成了鐵牛的一部分，永遠消失了。
陳三斤的噬生爪突然劇痛，像是有無數根針在刺，他強忍著疼痛看向牛首，看見牛首沉入河麵前，右眼的紅光漩渦裡，映出一個模糊的人影，穿著母親的藍布衫，身形熟悉，正對著他輕輕搖頭，像是在示意他不要追，也像是在告彆。
牛首徹底沉入河底，槐河的水麵重新變得平靜，像是什麼都沒發生過一樣，隻剩下漂浮的鐵屍魚殘骸和鐵鏽色的泡沫，證明著剛才的慘烈戰鬥。但河心的漩渦還在，隻是轉速慢了很多，像一隻蟄伏的眼睛，在水底靜靜地盯著岸上，讓人不寒而栗。
陳三斤被小童拖回山洞時，已經說不出話，渾身是傷，噬生爪的銀鎖“芯”正在慢慢閉合，留下一道醒目的疤痕，像一條蜈蚣爬在手上。鐘九歌躺在地上，呼吸微弱，但紙人灰燼在他胸口聚成個小小的“紙人”形狀——本命紙沒了，但魂還在，還有一線生機。
小童用石頭堵住洞口，防止外麵的鐵屑進來，他喘著氣說看見河麵上飄著個黑布包，像母親記憶裡那個，不知道裡麵裝著什麼。陳三斤摸了摸自己胸口的銅片，已經涼了，卻隱約能聽見細微的“鈴鳴”，在耳邊輕輕回響。遠處的天空，鐵鏽色的雲正在散開，露出一絲淡淡的藍色，但槐河的水依舊是暗紅色的