驛館的院落裡，秋蟲的鳴叫聲都顯得格外清晰，襯得這蘭州的夜晚愈發靜謐。可李絳的心，卻比長安最喧鬨的東市還要嘈雜。
他揮退了前來伺候的驛館下人，獨自一人坐在窗前，窗外，那盞懸掛在街口的電燈，散發著穩定而明亮的光芒，將一小片街道照得通明，飛蛾在燈罩周圍徒勞地撲騰著。
這光，比宮中最昂貴的牛油巨燭還要亮上十倍，卻聽聞在蘭州城中，幾乎遍布了每一條主乾道。
成本幾何？
這個在楊文菁口中聽來的新詞，此刻卻在李絳腦中揮之不去。如此大規模的鋪設，其耗費必然是天文數字。
然而，看郭侗那習以為常的神情，看街上行人那安之若素的模樣，這樣的電燈在西北，恐怕早已不是什麼稀罕物。
李唐……他究竟從何處得來的這潑天財富，又是如何點石成金，將這不毛的西北邊陲，變成了如今這般模樣？
李絳的思緒，不由自主地回到了宴席上，回到了李唐那看似雲淡風輕，實則字字千鈞的兩個條件上。
第一個條件：請朝廷下旨，於河南道、河北道、山南道等飽受水旱災害之苦的州縣，募民百萬，遷往河西、隴右。
西北王府將承擔所有移民的安置、授田、口糧等一應開銷，並向朝廷支付每戶十貫錢的“人頭稅”，隻求朝廷行文通關，給予方便。
第二個條件：請朝廷準許西北王府在長安、洛陽、揚州、益州四地，設立“西北商會”，負責銷售西北特產，采買中原物資。
商會所雇之人，所租之地，皆受西北王府律法管轄，所在州府不得乾涉。所有經商會進出之貨物，一律免除關稅。
當李唐微笑著說出這兩個條件時，李絳隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。
這哪裡是條件？這分明是兩把最鋒利的刀子，一把插向大唐的根基，一把抵住大唐的咽喉！
大唐立國之本，無非人口與土地。
如今藩鎮割據，朝廷能直接掌控的人口本就已大不如前。李唐一開口就要數百萬之眾，而且專挑那些因天災而活不下去的流民。
對於地方官吏而言，這是甩包袱，是好事。對於朝廷而言，這是拿到了實打實的千萬貫錢，能大大緩解財政危機，也是好事。
對於那些食不果腹、輾轉溝壑的災民而言，能去一個有飯吃、有田種、有活乾的地方，更是天大的好事！
看起來，這是一件三方共贏的美事。
然而，身為大唐新任宰相兼兵部尚書，李絳顯然看得更深。
他看到的是，大唐最根本的人口基數，正在以一種朝廷默許、百姓自願的方式，源源不斷地流向西北。
今日是數百萬，明日若再有天災，是否就是上千萬，甚至數千萬？
長此以往，中原之地日漸凋敝，西北之地卻日益興盛。此消彼長之下，天下大勢將徹底逆轉！
這比直接割讓城池土地，還要陰狠百倍！割地尚有收複之日，可人心一旦走了，就再也回不來了。
而第二個條件，更是釜底抽薪之計。
“西北商會”？
這不就是國中之國嗎？！
所謂的“西北特產”，李絳今日已經見識了冰山一角。
那晶瑩剔透的玻璃器皿，那清冽提神的“汽水”，那削鐵如泥的“百煉鋼”刀具……任何一樣放到中原，都足以引起瘋搶，賺取海量財富。
而免除賦稅，則讓這些本就極具競爭力的商品，擁有了無可匹敵的價格優勢。中原的那些手工作坊，如何能與之抗衡？
恐怕用不了幾年，便會紛紛倒閉，無數工匠將會失業。
屆時，西北商會再以招工為名，將這些失業的工匠一網打儘，帶回西北……
李絳不敢再想下去。
他發現，李唐的每一個舉動，都精準地指向一個核心：人口。
他要災民，他要工匠，他要一切能為他所用的人。他像一隻貪婪的饕餮，正試圖將大唐最精華的部分，一口一口地吞噬乾淨。
而皇帝陛下的性命，就是他遞過來的，讓朝廷無法拒絕的誘餌。
這是一場徹頭徹尾的陽謀。