聚義廳內，王倫的祝酒辭如同投入滾油的火星，瞬間點燃了滿廳豪情。“乾——！替天行道！梁山萬歲！”數百條好漢的咆哮彙聚成一股沛然莫禦的聲浪，撞向高高的梁柱，震得燈火搖曳，連那“替天行道”的杏黃大旗也似在呼應著獵獵作響。烈酒入喉，滾燙如燒紅的炭，從喉嚨直灼到心窩，燒儘了連番血戰的疲憊，燒出了萬丈的豪氣與同生共死的滾燙情誼。
史進蒼白的臉被這熾熱的氣氛烘出些許血色，王嬌枝緊握著他未受傷的手，淚痕未乾，眼中卻已滿是劫後餘生的亮光。王倫目光掃過一張張激動而堅毅的麵孔——廣惠雙刀餘威猶存，武鬆殺氣未斂，孫安沉靜如山，卞祥斧刃滴血……梁山筋骨，更見雄壯！
七月的東京汴梁，卻似一座巨大的蒸籠。粘稠悶熱的風卷過禦街，裹挾著市井的喧囂和一種莫名的惶恐，無力地拍打著皇城朱紅的高牆。
垂拱殿內，冰盆裡碩大的冰塊絲絲冒著寒氣，卻壓不住那股令人窒息的燥熱與恐慌。一份沾著塵土的八百裡加急軍報，如同燒紅的烙鐵，燙在禦案上，也燙在趙佶的心頭。他瘦長的手指神經質地劃過奏報上驚心動魄的字眼：“歙州…王寅被劫…華州…賀知府…當眾梟首…史進被奪…”
每一個地名，每一個名字，都像淬毒的針，狠狠紮進這位道君皇帝“豐亨豫大”的迷夢裡。他眼前仿佛又閃過那血腥的一幕幕：困虎崗箭雨如蝗，鯰魚嘴囚車崩裂；華州法場雙刀卷起血浪，賀太守肥碩的身軀被戒刀貫穿撲倒！冷汗，無聲無息地浸透了明黃龍袍的內襯。
“廢物！一群廢物！”趙佶猛地將奏報狠狠摜在地上，細長的眼睛因驚怒而布滿血絲，身體在寬大的龍椅裡抑製不住地微微顫抖，“朕的州府！朕的命官！竟成了那梁山草寇隨意屠宰的豬狗！
“陛下息怒！”童貫尖著嗓子，強自鎮定，“十節度喪師辱國，通敵有據，死不足惜！然梁山凶焰滔天，已成心腹大患！臣等以為，當速調西軍精銳，再發天下兵馬都監，合圍水泊！必犁庭掃穴，以儆效尤！”
“童樞密此言差矣！”一個清朗中帶著沉痛的聲音響起。參知政事王黼排眾而出，他本就與蔡京一黨不和，此刻更是抓住機會，“十節度十萬大軍尚且能投敵，再調西軍？西軍乃國家屏藩，防備西夏！若如果在有人投敵，後果不堪設想。誰守西陲？國庫空虛，錢糧何出？民變又起，何以處之？”他環視噤若寒蟬的群臣，最後目光灼灼地望向龍椅，“陛下！梁山之勢，已非疥癬之疾！與其勞師靡餉，空耗國力，不如…降旨招安！許以官爵，化乾戈為玉帛，使其為我所用，豈不勝過兩敗俱傷？”
“招安？”趙佶喃喃重複，這個念頭並非沒有在他疲憊驚懼的心中閃過。十顆節度使的人頭，賀太守胸口透出的刀尖，還有那“九紋龍”史進桀驁如虎的眼神…都讓他骨子裡發寒。朝廷的臉麵，在這接二連三的雷霆打擊下，早已被撕扯得支離破碎，扔在地上任人踐踏。打？拿什麼打？再敗一次，這龍椅怕是真的要搖晃了。一股巨大的無力感和對於身家性命、祖宗基業的深切恐懼，終於壓倒了那點殘存的、屬於帝王的所謂尊嚴。
他疲憊地閉上眼，複又睜開，目光掃過丹墀下黑壓壓的冠冕：“王卿所言…招安…或為一策？”聲音是前所未有的軟弱。
高俅、童貫、蔡京三人聞言，臉色瞬間煞白。高俅急道：“陛下！萬萬不可啊！賊寇狡詐，反複無常！招安乃示弱之舉，恐更漲其氣焰！且梁山王倫，非尋常草莽，其誌恐不在小……”
“好了！”趙佶猛地打斷，帶著一種近乎崩潰的煩躁，“打又打不過，國庫又空虛，民怨又沸騰！除了招安，爾等還有何良策？莫非真要再來一次梁山賊寇打破宮城，再次讓王倫坐到這垂拱殿上來嗎？！”他猛地站起身，寬大的袍袖帶倒了案上的玉鎮紙，清脆的碎裂聲在死寂的大殿中格外刺耳。
“誰去？”皇帝的聲音嘶啞而空洞，目光如探針般掃過階下群臣，“誰願持節，往梁山泊招安？”
死寂。比方才更甚的死寂。
方才還在為剿撫爭得麵紅耳赤的袞袞諸公，此刻都成了鋸嘴葫蘆。高俅、童貫、蔡京恨不得把頭埋進地磚縫裡。王黼一派也個個眼觀鼻、鼻觀心。誰不知道梁山是龍潭虎穴？誰不知道王倫心思難測？前番十節度十萬大軍都折戟沉沙，孤身入賊巢，一個不慎便是身首異處的下場！更要命的是，此事成則得罪高俅一黨，不成則自己萬劫不複！偌大的垂拱殿，隻聽得見冰盆裡冰塊融化的微弱滴答聲和殿外知了有氣無力的嘶鳴，襯得這沉默如同巨石，壓得人喘不過氣。
趙佶看著這群平素裡高談闊論、此刻卻噤若寒蟬的臣子，一股冰冷的失望和嘲諷湧上心頭。這就是他的股肱之臣！這就是大宋的棟梁！
“宿元景！”皇帝的目光終於鎖定在班列中後一個清臒的身影上，帶著一種近乎絕望的孤注一擲，“朕知你素來清直，不畏艱險！這招安的重任，就交付於你！望你體念國事艱難，為朕分憂！”
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被點到名字的老臣身軀微微一震。宿元景緩緩出班，須發已見霜色，麵容清臒而肅然，眼神卻依舊銳利如昔。他整了整緋紅的官袍，對著龍椅深深一揖，聲音不高，卻字字清晰，帶著一股沉澱了歲月與擔當的力量：“臣…宿元景，領旨！定當竭儘駑鈍，不負陛下所托！”
高俅等人暗暗鬆了一口氣，眼底深處卻掠過一絲不易察覺的陰霾與算計。蔡京的嘴角，更是幾不可察地向下撇了一下。
敕書在手，重若千鈞。宿元景不敢有絲毫耽擱，隻帶了數名精乾隨從，輕車簡從，頂著七月的炎炎烈日，一路風塵仆仆，直奔京東東路的門戶——濟州。
濟州府衙後堂，簡樸得近乎寒素。幾卷書，一張案，清茶兩盞。宿元景風塵未洗，便與這濟州現任知府宗澤相對而坐。
宗澤年過花甲，麵容清瘦，皺紋深刻如刀鑿斧刻，一雙眼睛卻亮得驚人，仿佛能洞穿一切虛妄。他因前次招安不成，在金殿上痛斥奸臣昏君，被一貶再貶至此。此刻，他靜靜聽完宿元景轉述的朝廷決議、皇帝憂慮以及此行重任，枯瘦的手指緩緩摩挲著粗糙的茶杯邊緣，良久，才發出一聲意味不明的歎息：“太尉…此去梁山，難，難於上青天。”
“哦？”宿元景心下一沉，麵上不動聲色，“願聞其詳。”
宗澤並未直接回答，他站起身，走到窗邊，推開半扇。窗外是濟州城喧鬨的街市一角，更遠處，是莽莽蒼蒼、水泊連天的方向。“太尉一路行來，可曾留意濟州乃至鄆城、壽張一帶民情？”
宿元景略一沉吟：“流民…似乎較他處為少？市麵也稍顯活絡。”
“少？活絡？”宗澤嘴角牽起一絲近乎嘲諷的弧度，“那是因為能活下來的，都拚命往梁山泊邊上擠！”他猛地轉身，目光如電射向宿元景，“太尉可知河北路、京東路如今是何等光景？‘括田所’橫行，名為充公，實為豪奪！多少良田美宅被強指為‘無主荒地’，多少百姓被奪了祖產，淪為流民？再加上遼狗年年打草穀，燒殺擄掠，北地已是十室九空，餓殍遍野！”
他語氣沉痛，帶著切齒之恨：“這些流民，如同無頭蒼蠅，南逃求生。彆處州縣，要麼閉門不納，要麼驅趕如豬狗！唯有這梁山泊四周…不一樣！”
宗澤的聲音陡然拔高，帶著一種親眼目睹後的震撼：“梁山泊的東山酒店、北山酒店！太尉可知那是何等景象？非是銷金窟，而是活命堂！每日天不亮，便有梁山嘍囉支起大鍋，熬煮稠粥！那粥，插筷不倒！流民扶老攜幼，排成長龍，憑號牌領取！更有安道全的弟子，於一旁設棚，為病患施藥診治！此等事，非一日兩日，而是經年累月！耗費錢糧巨萬！”
宿元景聽得悚然動容，端著茶杯的手停在了半空。他深知朝廷賑濟的虛文與貪腐，一碗薄粥摻半碗沙土是常事。梁山施粥竟能“插筷不倒”？這已非尋常“邀買人心”所能解釋！
“太尉以為，這僅僅是小恩小惠，收買人心？”宗澤看穿了他的震動，步步緊逼，“再看法場劫人！孫安雙劍開山，武鬆浴血斷後，廣惠刀斬賀狗，卞祥鐵騎斷流！馬靈神行刺探，鄔梨接應周全…百餘人於千軍萬馬之中，斬首梟雄，救人而退，如入無人之境！此等組織，此等戰力，此等膽魄，豈是尋常嘯聚山林的草寇所能有？”
他走回案前，雙手撐住桌麵，身體微微前傾，目光灼灼逼視著宿元景：“老夫雖被貶謫，卻從未停止探查。梁山王倫，此人絕非池中之物！其誌…恐不在招安一紙空文！他施粥濟民，是收民心，聚人望！他整軍經武，破州府，殺命官，劫要犯，是在立威名，磨刀鋒！其心所圖，其勢所積…所謀者大啊，太尉！”
最後幾個字，如同重錘，狠狠砸在宿元景的心上。窗外，不知何時飄起了牛毛細雨，無聲地濡濕了庭院中的青石板。宿元景沉默良久，杯中清茶已涼。宗澤的話，像一把冰冷的鑰匙，打開了他心中一直存在的疑慮之門。梁山展現出的力量，早已超出了“盜匪”的範疇。
“宗知府所見，振聾發聵。”宿元景終於開口，聲音帶著一絲沉重，“然聖命在身，縱是龍潭虎穴，刀山火海，元景…亦需一走。隻是，”他抬起頭，眼中是前所未有的凝重，“依知府之見，此行…有幾分把握？”
宗澤緩緩直起身，走到書案旁，取過一張素箋，提起那支半舊的狼毫，蘸飽了濃墨。他沒有立刻回答宿元景的問題，筆鋒落在紙上，力透紙背，一行行剛勁峻拔的小字如刀刻斧鑿般顯現：
“臣澤昧死再言：梁山賊首王倫，梟雄之姿，深藏不露。其賑濟流亡，非沽名釣譽，實收天下寒士之心；其整軍破州，非泄匹夫之憤，乃礪問鼎之鋒！今朝廷議撫，本為權宜。然臣觀其誌，恐非招安可饜足。若招安不成，則其必挾新勝之威，裹流民之眾，傾巢而出！其時禍亂之烈，荼毒之廣，十倍猶恐不止！朝廷當早為之計，絕不可存絲毫僥幸！萬祈陛下聖裁！臣澤，頓首再拜，涕泣以聞。”
筆停，墨跡淋漓。宗澤吹乾墨跡，將密奏小心封入函中，這才看向宿元景，眼神複雜，有憂慮，有決然，更有一絲悲憫：“太尉，此乃老夫肺腑之言，亦是濟州所見所聞之實。稍後便以六百裡加急直送禦前。至於太尉此行…”他頓了頓，一字一句道，“望太尉謹記：王倫所求，絕非一官半職。其誌若成，則招安可期；其誌若在彼…太尉身係國運，當自珍重，見機而行！”
宿元景深吸一口氣，接過那封仿佛還帶著墨香與千鈞重量的密奏副本，鄭重納入懷中。他起身，對著這位剛直不屈的老臣，深深一揖：“知府金石之言，元景銘記五內！此去梁山，必當洞察秋毫，不負朝廷，亦不負…這天下蒼生！”
雨絲漸密，沾濕了宿元景的衣袍。他走出濟州府衙，翻身上馬。隨從遞過那卷用明黃錦緞鄭重包裹的招安敕書。宿元景接過，入手微沉。他低頭看著這代表天家恩典的錦緞，又抬眼望向北方。細雨如煙，迷蒙了視線，卻仿佛能看到八百裡水泊那浩渺的煙波，以及煙波深處，那座令朝廷顏麵儘失、卻又令無數流民視為生機的梁山。他用力握緊了敕書，指節微微發白。前路如這雨霧，吉凶難料。
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