阿夫沙爾帝國首都馬什哈德，斷壁殘垣間仍能聞到硝煙的餘味。一個月前，莫斯科近衛第20集團軍發動了戰爭，在這座城市展開了慘烈的巷戰。
在戰爭過後，這座曆史名城幾乎毀於一旦，老城區的清真寺穹頂被穿甲彈擊穿，皇宮的大理石立柱上布滿彈孔，街道上隨處可見被炸毀的民用車輛。
在城北，大量的建築被炮火推平，隻剩下一片廢墟，每一棟建築物，都曾經留下了阿夫沙爾旅士兵的鮮血。
當高加索戰線牽製住俄軍的消息傳來，阿夫沙爾帝國的將領們終於結束了被動防禦的蟄伏，摩拳擦掌的準備著反攻。
但軍事會議的帳篷裡，卻彌漫著劍拔弩張的分歧。
“俄軍把我們的首都炸成了廢墟！”阿夫沙爾旅指揮官卡裡米猛地一拍桌子，大聲的咆哮著。
“近衛第20集團軍現在龜縮在阿什哈巴德，兵力不足原來的三分之一，後勤線被遊擊隊襲擾得千瘡百孔！我們現在出兵，不僅能為馬什哈德戰死的弟兄報仇，還能切斷俄軍向高加索的補給通道。”
“這是策應庫爾德兄弟的最好時機！”
他身後的作戰參謀立刻展開地圖，用紅筆在邊境線上畫了一道箭頭，箭頭直指阿什哈巴德的俄軍駐地。
“報仇？哈桑，你忘了喀布爾的恥辱嗎？”
帝國軍參謀長帕納西冷冷地反駁。
“美軍的幾個師，差點把第四旅殲滅，前線四個旅在勉強支撐戰局，新組建的兩個旅，需要投入到東線，支持前線部隊對美軍反攻！”
來自於喀布爾境內的幾個旅指揮官點點頭，表示支持帕納西。
第三旅的指揮官摩西說道。
“如果我們現在北上，美軍一定會從背後偷襲。到時候我們腹背受敵，難道要讓馬什哈德再遭一次劫難？”
他的手指重重敲在地圖上的喀布爾區域。
“我們應該集中兵力，先圍殲喀布爾的美軍，至少也要把他們困在喀布爾，讓他們沒辦法逃跑！”
帳篷裡的將領們迅速分成兩派，支持卡裡米的將領大多來自馬什哈德，親眼目睹了首都的毀滅。而支持帕納西的則多是與美軍有過交戰經曆的邊境部隊指揮官。
雙方的爭論從午後持續到黃昏，有人拍著桌子怒斥對方“目光短淺”，有人拿出戰損報告強調“優先複仇”。
帝國首領沙巴克坐在帳篷中央的鎏金座椅上，眉頭緊鎖。
他看著地圖上交錯的紅藍箭頭，想起馬什哈德街頭百姓的咒罵，以及軍隊對美軍的仇恨，——無論是進攻阿什哈巴德還是喀布爾，都意味著帝國軍要承擔巨大的風險：進攻俄軍，可能麵臨美軍的側翼打擊；進攻美軍，又可能錯失牽製俄軍的最佳時機。
他手指無意識地摩挲著腰間的波斯彎刀，這是路明送給他的禮物——，刀鞘上刻著“權衡利弊，方為王者”的古老波斯銘文。
夜幕降臨時，沙巴克終於起身，讓侍衛將加密通訊器材搬到帳篷裡。他親自敲下電文，收件人是遠在塔布卡空軍基地的路明。
沙巴克詳細說明了高加索的戰局、馬什哈德的兵力部署，以及將領們的分歧，最後寫道：“帝國麵臨生死抉擇，懇請先生仲裁，指引進攻方向。”
塔布卡空軍基地。
路明拿著沙巴克的加密通信，站在巨大的沙盤前，思考著下一步的戰略方向。
他指尖劃過標注著“人道主義補給線”的紅色線條，沙粒在指腹間簌簌滑落。
窗外，兩架塗著沙漠迷彩的戰機剛完成巡邏，引擎轟鳴聲漸漸消散，隻剩下塞伊夫的腳步聲在空曠的房間裡回響。
“路先生，華盛頓的代表剛結束視頻會議。”
塞伊夫遞過平板電腦，屏幕上是談判紀要的掃描件。
“他們明確拒絕5000億美元的賠償要求，隻同意通過民間銀行向拉卡銀行提供一千億美元貸款，還款期限20年，年利率3.5。”