第二座祭壇的能量波紋還在沙丘間回蕩，陸沉的軍靴碾過發燙的沙粒，靴底的紋路都快被燙化了。
“咳咳……”陳宇扶著斷牆乾嘔，他裸露的胳膊上爬滿了細密的沙粒狀紋路，像撒了把沒抹勻的金粉，“這他媽什麼玩意兒？癢得鑽心！”
他剛想去撓，就被蘇晴的鑷子敲中手背：“彆碰！越撓擴散得越快！”
醫療帳篷裡擠滿了**的戰士。剛才參與激活祭壇的人無一幸免，全都捂著胳膊或脖頸滿地打滾，皮膚下的沙痕泛著淡金色的微光，隨著呼吸微微起伏，像有無數細小的沙粒在皮肉裡蠕動。
蘇晴的檢測儀發出尖銳的警報，屏幕上的能量波形像條瘋狂扭動的蛇，每個波峰都對應著沙痕的閃爍頻率：“是能量侵蝕的印記！逆熵陣的副作用——祭壇能量會在宿主皮膚上留下永久標記，就像……”
她頓了頓，聲音艱澀：“就像被沙源打上了標簽。”
“標簽？”艾麗西亞的聲音帶著顫抖，她的銀鳥圖騰下方也浮現出淡淡的沙痕，正順著鎖骨往胸口蔓延，“這玩意兒會怎麼樣？爛皮膚？還是像沙晶戰士那樣異化？”
檢測儀突然彈出組基因鏈圖譜，蘇晴的臉色瞬間慘白：“比那更糟。沙痕會嵌入基因序列，伴隨宿主一生，甚至……遺傳給後代。”
帳篷裡的**聲突然停了，所有人的目光都集中在蘇晴的檢測儀上。陸沉看著自己掌心的三戒圖騰，那些金色紋路與新浮現的沙痕正在緩慢融合，形成更複雜的圖案，癢意混著刺痛感順著血管爬滿全身。
“也就是說，我們的孩子也會帶著這玩意兒？”陳宇的聲音發緊，他突然抓住蘇晴的手腕，“有沒有辦法去掉？哪怕剁掉胳膊……”
“剁掉也沒用。”蘇晴甩開他的手，調出更詳細的掃描圖，沙痕的根係已經紮進骨骼，“它像植物的根須，順著骨髓蔓延到全身，除非把人燒成灰，否則永遠除不掉。”
帳篷簾被風吹得獵獵作響，外麵傳來新的慘叫聲。陸沉掀開簾子，看到幾個負責警戒的戰士正互相抓撓著滾在地上，他們的臉上布滿沙痕，眼睛因為充血變成了血紅色，指甲縫裡全是抓下來的皮肉。
“這就是代價。”陸沉的聲音很輕，掌心的圖騰突然發燙，像是在回應他的話，“守沙人曆代相傳的沙痕詛咒，原來就是這麼回事。”
艾麗西亞走到他身邊，沙痕在她白皙的皮膚上格外刺眼：“後悔嗎？如果當初選了威廉姆斯的路……”
“選他？變成那些青灰色的傀儡？”陸沉突然笑了，伸手拂去她臉頰的沙粒，指尖故意蹭過她鎖骨處的沙痕，“至少現在我們能活下來，能看著孩子長大。等念安懂事了，我就告訴她，這沙痕是英雄的勳章。”
“勳章？”艾麗西亞被逗笑了，眼淚卻順著沙痕滑落，在下巴處凝成金色的水珠——那是混著沙痕能量的淚水，“到時候她肯定會問，為什麼彆的小朋友沒有這勳章。”
“那我就帶她去看綠洲。”陸沉望著遠處泛著綠意的地平線，逆熵陣啟動後，死沙區外的胡楊林正在抽出新芽，“告訴她，這勳章換來了多少棵樹，多少條溪流，多少個像她一樣能笑著長大的孩子。”
蘇晴突然從帳篷裡衝出來，手裡的檢測儀屏幕閃爍著紅光：“不好！沙痕在加速擴散！而且……”
她指著屏幕上的能量讀數，原本穩定的波形突然劇烈震蕩：“它們在呼應某種外部能量源！像是……被什麼東西吸引了！”
話音未落，遠處突然傳來密集的槍聲，夾雜著孩童的哭嚎。陸沉的望遠鏡瞬間舉起，鏡片裡映出觸目驚心的畫麵——
支平民車隊被沙骸獸圍困在乾涸的河床裡！
至少五十隻沙骸獸組成了包圍圈，它們的甲殼泛著與沙痕同源的金光，顯然也是被能量吸引來的。車隊的防禦網已經崩潰，幾輛卡車燃起熊熊大火，個抱著孩子的女人正被沙骸獸的尾刺挑起，絕望的慘叫聲刺得人耳膜生疼。
“是從死沙區逃出來的平民！”陳宇突然認出了車隊的標記，那是X部落安置難民的專用徽記，“他們怎麼會跑到這兒來？”
陸沉的瞳孔驟然收縮。
平民車隊的路線明顯偏離了安全區，像是被某種力量引導著，精準地闖入了沙骸獸的獵場。更詭異的是那些沙骸獸——它們的攻擊目標格外明確，專挑皮膚上有沙痕的人下手，對沒有印記的孩子反而暫時無視。
“是沙痕！”艾麗西亞的聲音帶著驚恐，“它們能聞到沙痕的味道！”
蘇晴的檢測儀突然指向西北方，那裡的能量讀數高得離譜：“源頭在那邊！有個強能量場正在模擬沙痕的波動，把沙骸獸往車隊方向引！”
陸沉的骨刀瞬間出鞘：“陳宇帶醫療組留在這裡，監控沙痕擴散情況！艾麗西亞跟我去救人！”
“等等！”蘇晴突然抓住他的胳膊，檢測儀的屏幕上彈出組可怕的數據，“沙骸獸的甲殼裡有骨核碎片！它們被改造過，普通攻擊對它們無效，除非……”
“除非用三戒圖騰的能量。”陸沉替她說完，翻身上馬時，掌心的圖騰已經亮起金光，“正好試試這詛咒的力量。”
沙暴突然轉向，卷著沙塵朝河床的方向撲去。陸沉的戰馬在沙地上疾馳，他能看到越來越多的沙骸獸從沙丘後鑽出，像被磁石吸引的鐵屑，朝著平民車隊的方向聚集。
“抓緊了！”陸沉回頭對艾麗西亞喊道，她正用僅剩的右手緊攥著韁繩，銀鳥圖騰在沙痕的映襯下泛著詭異的藍光。
靠近河床時，股濃烈的血腥味撲麵而來。陸沉的骨刀劈出金色的刀芒，將隻撲向馬車的沙骸獸攔腰斬斷。但那怪物的兩段身體竟在沙地上蠕動著重組，斷口處鑽出密密麻麻的沙晶刺，反而變得更加凶猛。
“果然被改造過！”陸沉的眉頭緊鎖，三戒圖騰的金光順著刀身暴漲，“艾麗西亞！用銀鳥血潑它們的眼睛！那是弱點！”
艾麗西亞沒有猶豫，咬破舌尖將血噴在箭簇上，拉弓滿月，銀藍色的箭羽精準地射穿隻沙骸獸的複眼。那怪物發出刺耳的嘶鳴，全身的甲殼迅速失去光澤，在金光中崩解成普通的沙粒。
“有效！”艾麗西亞的眼睛亮了，繼續搭箭拉弓，“它們的改造核心在頭部！”
陸沉趁機衝進包圍圈，骨刀在沙骸獸群中旋舞，金色的刀芒像道移動的屏障，將驚慌失措的平民護在身後。個瞎眼的小男孩突然抓住他的褲腿，正是夜襲沙晶熔爐時救出的那個孩子，他的額頭上也浮現出淡淡的沙痕：“沙子裡的光在喊……它們怕你的手！”
陸沉低頭看向掌心的圖騰，那些與沙痕融合的紋路正在劇烈閃爍。他突然將手掌按在最近的沙骸獸甲殼上，金光順著接觸點瘋狂湧入，那怪物的甲殼像被點燃的油紙，迅速變黑、碎裂，露出下麵正在融化的血肉。
“原來如此……”陸沉恍然大悟，沙痕詛咒與三戒圖騰的能量同源，既能被骨核利用，也能反過來克製被改造的沙骸獸，“這不是詛咒，是鑰匙！”
他的呼喊被更多的哭嚎淹沒。輛載滿孩子的馬車正在燃燒，車輪被沙骸獸的尾刺釘在地上，個年輕的母親正用身體擋住不斷撲來的怪物，後背的沙痕已經被鮮血浸透。
“這邊！”陸沉的骨刀劈開條血路，艾麗西亞的箭羽精準地清理掉靠近馬車的沙骸獸，“快把孩子抱出來！”
就在這時，河床中央的沙地突然塌陷，露出個黑黢黢的洞口。隻體型是普通沙骸獸三倍的巨型怪物從裡麵爬出，它的頭頂嵌著塊黑色的骨核碎片，複眼閃爍著與威廉姆斯相同的猩紅光芒。
“是母巢！”艾麗西亞的聲音發緊，她認出了這怪物——守沙人古籍裡記載的沙骸獸母巢，能不斷孵化新的個體，“必須毀掉它的骨核碎片！”
巨型沙骸獸的尾刺突然射出毒液，陸沉推開身邊的孩子，自己被毒液濺中左臂。沙痕接觸到毒液的瞬間劇烈燃燒，他發出撕心裂肺的慘叫，卻死死抓住刺來的尾刺，將三戒圖騰按了上去！
“給我碎！”
金光與黑紫色的毒液在母巢頭頂炸開，巨型怪物的甲殼層層剝落，露出下麵跳動的肉色核心。艾麗西亞的銀鳥箭緊隨而至，精準地射穿核心中的骨核碎片。
母巢發出震耳的哀鳴，龐大的身軀在金光中迅速萎縮，最後化作灘腥臭的泥漿。周圍的沙骸獸失去控製，動作變得遲緩，很快就被陸沉和趕來支援的戰士們清理乾淨。
醫療組的人衝上來給陸沉處理傷口，他左臂的皮膚已經潰爛，沙痕與毒液融合成詭異的黑金色，像塊正在擴散的斑。
“必須立刻切除！”蘇晴的手術刀已經出鞘，“毒液在順著沙痕往心臟蔓延！”
“等等。”陸沉按住她的手，潰爛處突然傳來陣清涼感，黑金色正在緩慢消退，露出下麵新鮮的肉芽，“它在……自我修複？”
所有人都驚呆了。
沙痕與毒液的接觸非但沒有致命，反而激發出某種自愈能力，潰爛的皮膚以肉眼可見的速度愈合，隻留下更深的金色紋路。
蘇晴的檢測儀突然瘋狂報警，屏幕上的沙痕能量波形與三戒圖騰完美重合，形成道穩定的曲線：“是融合！沙痕在吸收毒液的能量，與三戒圖騰徹底融合了！”
陸沉活動了下左臂，傷口已經完全愈合，甚至感覺不到疼痛。他看向那些幸存的平民，他們身上的沙痕也在微光中穩定下來，抓撓的動作漸漸停止。
“原來這才是沙痕的真正用途。”艾麗西亞的聲音帶著釋然，她鎖骨處的沙痕與銀鳥圖騰徹底融合，形成道美麗的金藍色紋路，“不是詛咒，是適應逆熵陣能量的保護層。”
遠處傳來汽車引擎的轟鳴，陳宇帶著車隊趕來了。他胳膊上的沙痕已經變成穩定的金色，癢意顯然消退了不少：“搞定了！醫療組研發出暫時抑製沙痕擴散的藥劑，雖然不能根除，但至少不用再抓得皮開肉綻了。”
陸沉望著被解救的平民們互相攙扶著上車，孩子們的哭嚎變成了好奇的打量，個紮羊角辮的小姑娘甚至伸手觸摸他胳膊上的沙痕，奶聲奶氣地問：“叔叔，你的手在發光，是不是會魔法？”