周圍的貴族們麵麵相覷，誰都知道公爵的地窖從不讓人靠近。
宴會進行到一半，突然停電了。
黑暗中傳來瓷器碎裂的聲響，秦時凝的異能讓她感知到有人摸向她的口袋……是想偷那袋穀種。
她反手掏出鐮刀，刀背重重磕在那人手腕上，隻聽一聲悶哼，黑影踉蹌著退開。
“誰在那兒？”莫沉點亮火柴，火光中露出個侍者的臉，懷裡掉出個蛇形徽章。
燈亮時，所有人都看得清清楚楚。
記者們的閃光燈再次瘋狂亮起，這次的標題已經呼之欲出：《公爵府侍者藏蛇形徽章，走私團夥或已滲透王宮？》
莫沉趁機舉起那半塊玉佩，秦時凝也掏出自己的那半，兩塊玉佩在燈光下拚成完整的穀穗，穗尖的紋路裡還沾著靠山村的黃土。
記者們的閃光燈再次瘋狂亮起，其中一人高聲追問：“莫沉殿下，您和秦姑娘的關係是否如傳聞般密切？據說您為了她多次推遲與貴族聯姻，這是否屬實？”
莫沉沒有直接回應，而是趁機舉起那半塊玉佩，秦時凝也默契地掏出自己的那半，兩塊玉佩在燈光下拚成完整的穀穗，穗尖的紋路裡還沾著靠山村的黃土。
“這是我們靠山村的定情信物，”他握緊她的手，聲音傳遍整個宴會廳。
秦時凝到王宮的第一天，鐵柱領著她穿過回廊，特意提了句：“皇後娘娘不在宮裡。”
他指了指窗外遠處莊園的輪廓，粗布袖口蹭過廊柱的雕花：“國王陛下前陣子中了慢性毒，太醫說莊園的溫泉能安神，皇後就陪著陛下在那兒調理呢，昨天還讓人捎信，說惦記著您帶的穀種。”
秦時凝望著那片被白雪裹住的莊園，指尖異能微動，隱約觸到幾縷滯澀的氣息。
她把油紙包好的穀苗往懷裡攏了攏，心裡琢磨：難怪莫沉眉宇間總纏著鬱色，原來國王的病還沒好利索。
清晨的王室餐廳裡，銀質餐具碰撞的聲響如同碎玻璃，紮得秦時凝耳膜發疼。
她握著刀叉的手懸在半空，看著盤子裡七分熟的牛排，怎麼都覺得不如靠山村的烤紅薯實在。
“秦小姐，”侍女的聲音繃得如同根琴弦，“切割牛排得從左側入手，刀叉角度要保持三十度，這是王室禮儀。”
秦時凝低頭看了看自己叉在牛排上的刀，活如同在穀地裡叉野兔的姿勢，忍不住笑出聲：“在我們村，能把肉吃進嘴裡，就是最好的規矩。”
這話讓鄰座的侯爵夫人嗤笑起來，她用蕾絲手帕捂著嘴：“果然是鄉下來的，連刀叉都不會用，莫沉殿下，您確定要讓這樣的人代表王室？”
莫沉放下刀叉，用餐巾擦了擦嘴角：“侯爵夫人，去年冬天您莊園的麥子歉收，是靠山村的穀種救了您的佃戶，比起刀叉角度，能讓百姓吃飽飯的規矩，才更該被尊重。”
侯爵夫人的臉漲成了豬肝色，狠狠剜了秦時凝一眼，轉身拂袖而去。
早餐剛結束，宮廷禮儀官就捧著本厚手冊來了，封皮上燙著金紋：“秦小姐，未來一周您得學這些禮儀，包括怎麼屈膝行禮、怎麼應對外交辭令、怎麼在宴會上跳華爾茲……”
秦時凝翻了兩頁，看到《與公爵交談時需保持三步距離》的條款，合上書：“要是公爵往我酒杯裡下毒，我也得保持三步？”
禮儀官的臉色瞬間白了——
似乎秦時凝的話不無道理。
“我看不必學了。”莫沉恰好走進來，接過手冊就往壁爐裡一扔，“她的規矩，就是靠山村的規矩，真誠待人，踏實做事，比這些虛禮有用。”
禮儀官張了張嘴想說話，卻被莫沉的眼神逼退。
上午的國務會議上，秦時凝又成了焦點。
她穿著莫沉找的粗布工裝，坐在鋪著天鵝絨的椅子上，手裡還攥著塊從試驗田帶來的土疙瘩。
“殿下，”財政大臣推了推眼鏡，語氣裡滿是嘲諷，“您讓一位地質專家參與軍費討論？這不合規矩。”
“軍費裡有三成用來買糧食，”秦時凝把土疙瘩放在桌上，“這是雪國的土壤樣本，缺氮少磷，種不出高產穀子，不如把買軍火的錢省下來，我教你們用草木灰改良土壤，三年就能自給自足。”
大臣們頓時議論開了。
主戰派拍著桌子喊：“簡直荒謬！鄰國虎視眈眈，豈能削減軍費？”
主和派則竊竊私語：“其實……試試也無妨，總不能讓百姓一直餓肚子。”
莫沉敲了敲桌子，目光掃過眾人：“就按王妃說的辦，先劃十畝地做試驗田，需要什麼儘管開口。”
散會後，秦時凝跟著莫沉去試驗田，路過花園時，聽見兩個園丁在低聲交談。
“聽說了嗎？公爵夫人把靠山村寄來的草木灰扣下了，說要送去化驗，其實是想找裡麵的秘方。”
“何止啊，她還讓人冒充王室侍衛給靠山村寫信，說秦小姐在王宮受欺負，讓村民們來雪國救人呢。”
“這不明擺著要抓人當人質嗎？也太狠毒了！”
秦時凝的腳步猛地頓住，異能讓她看到：公爵夫人的書房裡，果然堆著印著王室徽章的信紙，旁邊還放著張靠山村的地圖，村民們的名字都被紅筆圈了出來。
“他們想引我爹和李叔來。”她聲音發顫，“靠山村的人最護短，一聽說我受欺負，肯定會來。”
莫沉握住她的手，掌心的溫度燙得她心頭發緊：“我已經讓護衛隊去攔截信件了，不會讓他們得逞。”
他頓了頓，聲音沉得如同烏雲，“但公爵夫人背後有壞蛋集團撐腰，他們在王室安插了不少眼線，硬碰硬占不到便宜。”
試驗田的穀種剛發芽，嫩綠的芽尖頂著泥土。
秦時凝蹲下身，指尖的異能讓嫩芽長得快了些，心裡卻如同壓了塊石頭。
“你看，”她指著幼苗，“它們不管長在王宮還是山村，都隻認陽光和水，可人心怎麼就這麼複雜？”
莫沉沒說話，隻是陪著她蹲在地裡，如同在靠山村時那樣，用粗糙的手掌拂去幼苗上的塵土。
傍晚的宴會上，公爵夫人穿著孔雀藍的禮服，端著香檳走到秦時凝麵前，珠翠碰撞的聲響格外刺耳……
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