蕭長風的隊伍在泥濘的官道上艱難跋涉，馬蹄濺起的泥漿糊滿了馬腿，士兵們的褲腳也結了一層厚厚的泥殼，活脫脫像套著兩截“泥巴鎧甲”。寒風裹挾著沙礫，抽在臉上生疼。抬頭瞅瞅，鉛雲壓頂，跟一張浸滿墨汁的破抹布似的，把天地捂得嚴嚴實實。官道旁的蘆葦東倒西歪，葉尖掛著冰碴子，“簌簌”地響，仿佛在瘋狂吐槽：“這日子沒法過啦！”
轉過山道，黃家村的影子在霧裡若隱若現。村口那棵老槐樹，光禿禿的枝丫上掛著幾片破布，隨風晃悠，跟給村子係了幾條招魂幡似的。幾間茅草屋歪歪斜斜地擠在路邊，牆皮掉得不成樣子，露出裡頭黑乎乎的土坯，屋頂的茅草被風掀得七零八落，竹篾條在風中吱呀亂叫，活脫脫一首“破落戶交響曲”。村道上一個人影都沒有，隻有幾條瘦得皮包骨頭的野狗夾著尾巴亂竄，時不時嗚咽幾聲。石頭瞅見了，撇撇嘴說：“頭兒，這些狗瘦得跟柴火棍似的，該不會是被這村子的窮氣吸乾了吧？我看啊，它們要是能說話，指定能整出一出《黃家村血淚史》！”
蕭長風勒住韁繩，目光掃過空蕩蕩的村巷，隻見遠處曬穀場揚起一片塵土，隱約傳來哭喊聲和叫罵聲。石頭緊了緊披風，小聲嘀咕：“頭兒，這村子透著股邪乎勁兒，該不會藏著什麼‘妖魔鬼怪’吧？我這心裡直發毛，跟揣了十五個吊桶——七上八下！”蕭長風伸手按住腰間刀柄，嘴角一勾：“那敢情好，正好為民除害。要是真有妖怪，抓回去給兄弟們當下酒菜！說不定還能從妖怪嘴裡撬出黃舉人欺壓百姓的‘獨家秘方’呢！”
一行人順著聲音走近，曬穀場的景象讓人心裡一揪。十幾個家丁拿著棍棒，把十幾個衣衫襤褸的村民圍在中間。一個肥頭大耳的中年人，穿著織金錦袍，蹬著鑲玉皂靴，正用馬鞭挑起一位老漢的下巴，惡狠狠地說：“王老頭，今年交的這點糧食，連牙縫都塞不滿！拿你女兒抵債，那是給你麵子！彆忘了，我這舉人功名，那可是過五關斬六將，曆經縣試、府試、院試成了秀才，又在鄉試中殺出重圍才拿到的！按律我能免三十畝稅賦，你們這些佃戶，生來就是給我交糧的！這就叫‘萬般皆下品，惟有讀書高’，懂不懂？”老漢滿臉是淚，死死護著身後嚇得發抖的少女，嗓子都喊啞了：“黃舉人，求求您！今年大旱，地裡根本打不出糧食啊……您就看在孔聖人的份上，高抬貴手吧！我家閨女還小，您要是把她帶走，這不是要了我們老兩口的命嗎！”
蕭長風怒火“噌”地一下就冒起來了，他猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴著衝進曬穀場，扯著嗓子大喊：“都給我住手！光天化日之下，搞這麼大動靜，是想開‘惡霸展銷會’嗎？我看你這‘舉人老爺’，怕是把‘仁義禮智信’都當廁紙給扔了吧！”這一嗓子跟炸雷似的，驚得家丁們紛紛回頭，手裡的棍棒差點掉地上。黃舉人也嚇得一哆嗦，手裡的馬鞭差點滑落，他扭頭一看，見是一隊士兵，臉色瞬間變得跟調色盤似的，扯著嗓子喊：“哪來的兵痞？少管閒事！這是我和佃戶的私事！我這舉人身份，見縣官都不用行禮，你們惹得起嗎！我可是‘十年寒窗無人問，一舉成名天下知’，你們這些大老粗懂個啥！”
蕭長風翻身下馬，靴底碾過地上的碎石，“咯吱”作響，他挑了挑眉，調侃道：“私事？我看您這是‘吃著百姓的飯，砸著百姓的鍋’，比那翻臉比翻書還快的戲子還絕！強搶民女，逼債逼命，可真讓我開了眼，您這是把自己當土皇帝了？依我看，你這舉人怕是花錢買來的吧？真正讀聖賢書的人，會像你這樣魚肉百姓？要知道，太祖皇帝定下科舉，是為了選拔經世濟民的人才，可不是讓你用來作威作福的！有本事跟我對對子，看看你肚子裡到底有多少墨水！我出個上聯‘貪得無厭，黃舉人巧取豪奪’，你來對？”
黃舉人氣得臉都紫了，脖子上的肥肉直抖，漲紅著臉吼道：“放肆！我十年寒窗，熟讀《四書五經》，寫得一手好文章，哪是你這個大字不識的武夫能比的！我這舉人功名，那可是實打實從八股文裡考出來的！你知道鄉試嗎？每三年一次，全省的才子都彙聚在省城貢院，那號舍小得可憐，晚上睡覺腿都伸不直，多少人在裡頭熬得人不人鬼不鬼，就為了那‘春風得意馬蹄疾，一日看儘長安花’的風光！我能脫穎而出，那能是僥幸嗎！我對‘寒窗苦讀，真才子金榜題名’，怎麼樣？”
蕭長風聽了，心裡那叫一個氣，當下冷笑一聲，話跟刀子似的就飛出去了：“哼，瞧你這德行，怕是靠著八股文爬上來的吧？我看你考的哪是什麼經史子集，分明是‘如何欺壓百姓’的特科！孔聖人以仁愛立教，門下向來推崇德義，要是泉下有知，知道有你這麼個不忠不義、魚肉鄉裡的敗類混在裡頭，怕是氣得要從廟裡跳出來，親手清理門戶！再說科舉取士，本是為朝廷選拔棟梁，你卻濫用舉人特權，這跟科舉的初衷背道而馳，就不怕被讀書人笑話？你這‘真才子’，可真是讓天下讀書人丟臉！”
黃舉人惱羞成怒，脖子上的肥肉抖得更厲害了，吼道：“家丁們，給我把這些多管閒事的家夥趕出去！我這舉人身份，按律可免徭役，還有一堆優待，你們能把我咋地！我看你們是‘蚍蜉撼大樹，可笑不自量’！”家丁們揮舞著棍棒，咋咋呼呼地衝了上來。蕭長風身後的士兵們迅速列陣，火槍林立，寒光閃閃。“殺！”蕭長風一聲令下，士兵們跟下山的猛虎似的，撲向家丁。
石頭一馬當先，麵對一個揮舞大棒的家丁，他身子靈活地一閃，大棒擦著他肩膀砸在地上，濺起一片碎石。石頭趁機一腳踢在家丁膝蓋上，隻聽“哢嚓”一聲，家丁慘叫著單膝跪地。石頭順勢奪過大棒，反手一棒就把家丁打翻在地，嘴裡還念叨著：“就你這兩下子，還敢在軍爺麵前耍橫？我看你是‘癩蛤蟆打哈欠——好大的口氣’！”另一邊，老周長刀一抖，刀尖直逼一個家丁咽喉，家丁嚇得臉都白了，慌忙舉棍抵擋。老周手腕一轉，長槍跟靈蛇似的繞過棍棒，挑中家丁手腕，棍棒“當啷”一聲掉地上。老周緊接著一個橫掃，長槍重重砸在家丁胸口，家丁被砸得倒飛出去，撞在旁邊石磨上，癱倒在地。一番激烈打鬥，黃舉人的家丁們被打得屁滾尿流，哭爹喊娘。黃舉人見勢不妙，偷偷往後縮，想趁亂開溜，那模樣活像一隻被踩了尾巴的耗子，慌不擇路。可他那胖得像小山似的身材太顯眼了，蕭長風一個箭步衝過去，伸手跟老鷹抓小雞似的，揪住他後衣領，把他提了回來。“黃舉人，您這是要去哪兒啊？戲還沒演完，主角可不能提前退場！”蕭長風冷笑著，手上使勁，把黃舉人拽到跟前。黃舉人雙腳亂蹬，嘴裡還在嚷嚷：“你們不能這麼對我，我是有功名的人，你們會遭報應的！”
一個瘦瘦小小、麵容青澀的年輕佃戶，雙手緊緊攥著衣角，額頭上全是細密汗珠，壯著膽子從人群縫裡擠到前麵。他雙腿微微發抖，聲音也因為緊張抖個不停：“軍爺，您不知道啊。前些日子，正好有一支部隊路過咱這窮地方。那領頭的將軍，看著就麵善，聽了我們被黃舉人欺負的事兒，二話不說，大手一揮，就帶著手下幫我們趕走了黃舉人。走的時候，還念著我們日子苦，特意留了好多糧食。可誰能想到，他們前腳剛走，黃舉人後腳就帶著一幫打手回來了，跟變了個人似的，比以前還凶，張嘴就說我們勾結外人。不光逼著我們補齊往年被他七扣八扣的租子，還瞎搞了個‘贖罪銀’的名目，讓我們交一大筆錢，這不是把我們往死路上逼嘛……我們這些平頭老百姓，真是‘叫天天不應，叫地地不靈’啊！”“哦？那支部隊啥樣？”蕭長風心裡一動，上前一步追問，還不忘調侃一句，“該不會是天兵天將，踩著祥雲來的吧？說不定還會撒下‘救濟糧’，來個‘天女散糧’？”
佃戶撓撓頭，努力回憶：“他們的鎧甲上繡著雲紋，軍紀可嚴了，一點都不騷擾百姓。領頭的將軍說話特和氣，還說要讓百姓都能吃飽飯……走的時候，還教我們念‘耕讀傳家’，說讀書明理才能過上好日子。他還講，太祖皇帝重視科舉，廣招賢才，就是希望天下太平，百姓安康，不像那黃舉人，把科舉功名給糟蹋了。那將軍說，真正的讀書人，應該像範文正公那樣‘先天下之憂而憂，後天下之樂而樂’，可不像黃舉人……”
蕭長風聽了，跟石頭對視一眼，眼裡滿是驚喜，一拍大腿笑道：“嘿！這不就是咱們天天念叨的林宇將軍的部隊嘛！彆人找金子得挖地三尺，咱們找林將軍，聽兩句描述就對上號了，這運氣，不去賭坊都可惜了！林大人熟讀兵書，治軍用的都是孫子、吳起那一套，跟某些讀死書的人可不一樣！人家明白科舉的意義，是要為百姓謀福利，不像黃舉人，把功名當成欺負人的工具！林大人要是知道黃舉人這樣，指定氣得要寫篇《討黃舉人檄文》！”
“黃舉人，把賣身契交出來。”蕭長風轉身，目光像刀子一樣，直刺黃舉人，“彆逼我動手，不然您這一身肥肉，可經不起折騰，到時候‘胖豬滾泥潭’，那場麵可不好看！你讀了那麼多書，卻連做人的道理都不懂，簡直是浪費那些聖賢文章！你濫用舉人特權，按大明律例，也是有罪的！我看你這舉人，就是‘掛羊頭賣狗肉’，打著科舉的旗號乾壞事！”
黃舉人脖子一梗，嘴硬道：“休想！這些都是我花錢買的！你們要是敢動，我就……我就去官府告你們！我這舉人身份，見官不跪，你們敢動我？我熟讀大明律例，你們這是犯法！我寒窗苦讀這麼多年，才有今天的功名，豈能被你們這些武夫踩在腳下！我看你們是‘老虎嘴裡拔牙——膽子不小’！”蕭長風冷哼一聲，上前一步，一把揪住黃舉人的衣領，把他提了起來，惡狠狠地說：“你以為官府會護著你這種敗類？今天我就替天行道，教教你啥叫王法！你既然熟讀大明律例，就該知道欺壓百姓是啥下場！我看你這‘熟讀律例’，就是用來鑽空子害百姓的！”黃舉人雙腳離地，在空中撲騰著，嚇得臉白得跟紙似的，結結巴巴地說：“你……你敢動我？我可是有功名在身的舉人啊！我這功名，是我‘三更燈火五更雞’換來的，你們不能這麼對我！”蕭長風猛地一甩，把黃舉人扔在地上，啐了一口道：“舉人又怎樣？在我眼裡，你就是個披著人皮的畜生！你這‘三更燈火五更雞’，怕是都用來琢磨怎麼害人了！”
“搜！”蕭長風目光如炬，一聲令下。沒過多久，就見石頭抱著一摞泛黃的契約，一路小跑過來，臉上那得意勁兒都快溢出來了。他一邊跑，一邊扯著嗓子喊：“頭兒，在密室裡找到的！那密室藏得可深了，要不是我鼻子靈得跟警犬似的，在那彎彎繞繞的回廊儘頭，聞到了一股腐朽紙張的味兒，差點就錯過了。這黃舉人，平時裝得人模人樣，藏東西的本事比老鼠打洞還厲害。他讀了那麼多聖賢書，全用在歪門邪道上了，拿著這些契約，坑蒙拐騙，不知道害了多少窮苦百姓。他還整天把科舉掛在嘴邊，妄想靠科舉飛黃騰達，好進一步欺負鄉親，簡直是科舉的恥辱，讀書人的敗類！我看他這是‘竹籃打水——一場空’，壞事做絕，早晚遭報應！”蕭長風接過契約，高舉火把，火光映得他麵容堅毅，大聲喊道：“鄉親們看好了！這些害人的契約，今天就送它們去‘西天取經’！讀書是為了濟世救人，不是讓某些人拿來作威作福的！從今天起，你們不再是任人欺負的奴仆，而是大明的子民！太祖皇帝設立科舉，是為了讓有才學、有德行的人治國安民，黃舉人這樣，違背了科舉的初心！讓我們一起送這些害人的契約‘上西天’，大夥說好不好？”火苗舔著契約，紙張卷起來、變黑，化作灰燼隨風飄走。村民們先是一愣，接著爆發出雷鳴般的歡呼，有的跪地磕頭，有的抱在一起哭。一位白發蒼蒼的老者顫顫巍巍地走上前，拉著蕭長風的手，老淚縱橫：“軍爺啊，你們就是我們的救命恩人呐！這些年，我們被黃舉人害慘了，如今可算盼到救星了！他總說自己讀了多少書，卻乾儘壞事，哪比得上軍爺們行俠仗義！科舉本是好事，卻被他這種人給毀了！他就是‘金玉其外，敗絮其中’，表麵風光，裡頭爛透了！”
等人漸漸安靜下來，蕭長風翻身上馬，向村民們抱拳：“大夥好好過日子！要是還有人敢欺負你們，就去投奔林宇大人的部隊！跟著林大人，保證讓你們頓頓有飯吃，不再受這窩囊氣！跟著他，咱們也能學些真本事、讀些好書！他懂科舉的意義，會帶著咱們過上好日子，讓科舉真正給百姓帶來好處！以後咱們村，也要多出幾個像林大人這樣的人物，讓‘耕讀傳家’的好風氣傳遍十裡八鄉！”說完，一聲呼哨，隊伍調轉馬頭，揚起的塵土裡，他們的身影慢慢消失在蒼茫暮色裡，繼續踏上尋找林宇的路。石頭還不忘回頭喊一嗓子：“黃舉人，記得好好反省，有空多讀點《弟子規》，學學怎麼做人！再不改，小心被革去舉人功名，到時候你連‘臭老九’都不如！我看你啊，得先學會‘己所不欲，勿施於人’，彆再乾那些缺德事了！”