暮色漸濃，陳武的隊伍如餓狼般湧入村莊，嘈雜的叫罵聲、哭喊聲混著牲畜的嘶鳴，遠遠地傳進蕭長風耳中。蕭長風的指甲深深掐進掌心，留下月牙狀的血痕。他想起崇禎年間，明軍糧餉常被克扣，像左良玉的軍隊，為了生存與私利，四處劫掠百姓，導致“官軍比流賊更可怕”的局麵。如今陳武的所作所為，不過是這腐朽體製下的縮影。他知道這一暗示意味著徹底與陳武決裂，前路充滿未知與危險，可若繼續留在這吃人的軍隊，不僅自己良心難安，手下兄弟也終將淪為百姓唾棄的劊子手。短暫的猶豫後，他眼中閃過決絕，將對未知的恐懼化作破釜沉舟的勇氣，握緊腰間的刀，朝老周使了個眼色。
老周會意，悄悄將幾個得力兄弟叫到身邊，從懷裡掏出早已準備好的麻繩、竹筒和獸皮。在崇禎朝，軍隊物資匱乏，這些都是他們平日裡省吃儉用積攢，專門為今日計劃籌備的物資。老周彎腰捆紮麻繩，枯葉窸窣作響。這聲音讓他想起年輕時跟著蕭長風第一次上戰場的場景，那時他們一心保家衛國，可如今朝廷腐敗，軍隊紀律崩壞，連最基本的軍餉都難以保證，士兵們不得不為了生存而墮落。“世道變了，但咱們的心不能變。”他在心底默默發誓，手上的動作愈發利落，仿佛要將對腐敗朝廷的憤恨都化作布置陷阱的力量。
一行人貓著腰，借著灌木叢的掩護，悄然摸進旁邊的樹林。老周目光如炬，迅速選定一處地勢開闊、回音效果極佳的山穀。他深知，在這亂世，若想騙過陳武，必須精心布置。“大柱，你和二牛把麻繩係在這些樹乾上，每隔十步設一個絆馬索。”老周低聲吩咐，說話時還警惕地左右張望，“記住，要偽裝得自然些，彆讓陳武那老狐狸看出破綻。就像當年孔有德叛變前，也是暗中謀劃，稍有不慎，咱們就萬劫不複。”兩人點頭，手腳麻利地將麻繩纏繞在粗壯的樹乾上，又撿來枯枝敗葉覆蓋在繩索表麵。
“石頭，你帶著虎子用竹筒製作‘戰鼓’。”老周繼續安排，一邊說一邊用手比劃著，“把竹筒倒扣在地上，用力拍打，模仿戰鼓聲響。如今軍中缺糧少械，咱們隻能靠這些土法子。”石頭應了一聲，和虎子迅速在林間收集粗細均勻的竹筒，將竹筒底部削平，再用獸皮蒙住開口處，用藤條緊緊捆紮。
老周自己則帶著剩下的兄弟，將收集來的乾樹枝堆放在山穀兩側。“等會兒聽我信號，同時點燃這些柴堆，製造濃煙和混亂。”他一邊說著，一邊將硫磺粉撒在柴堆上，神情專注而嚴肅，“這玩意兒能讓火勢更旺，煙味也更嗆人。聽說前些日子，另一支明軍為了虛報戰功，故意放火燒毀村莊，咱們可不能做那樣的畜生。”
一切準備就緒，老周掏出牛角號，深吸一口氣，吹出一聲悠長而尖銳的號聲。緊接著，拍打竹筒的“咚咚”聲、拉扯麻繩模擬的廝殺聲、眾人模仿的喊殺聲交織在一起，“叛軍來了！叛軍殺過來了！”的驚呼聲在山穀間回蕩。為了讓聲音更加逼真，老周還特意安排兄弟們分散在不同位置，通過高低錯落的喊叫，營造出千軍萬馬混戰的假象。他想起史料記載，以往明軍作戰，也常利用地形與聲響迷惑敵人，如今他們也隻能效仿古人，博一線生機。
蕭長風聽到樹林裡傳來的聲響，猛地抽出長刀，刀身在暮色中泛著冷光，大喝一聲：“弟兄們，隨我阻擊叛軍！”五百將士齊聲應和，腳步如雷，朝著樹林狂奔而去。身後，陳武的隊伍瞬間亂成一團。
“大人！蕭長風他們怕是撐不住，要不要派兵支援？”一名千總急得額頭青筋暴起，三步並作兩步衝到陳武麵前，聲音裡帶著明顯的焦慮。
陳武正翹著二郎腿，慢悠悠地往嘴裡灌酒，聞言斜睨了千總一眼，心中湧起一陣煩躁。他何嘗不知五百弟兄的重要性，但想起近年來明軍將領擁兵自重，一旦出兵支援，若有閃失，自己的勢力必然受損。就像那些軍閥化的軍隊，個個都在保存實力。“這群蠢貨，懂什麼！”他在心裡暗罵，表麵卻強裝鎮定，眼神陰鷙，冷哼一聲，將手中的酒壺狠狠摔在地上，瓷片四濺：“支援？誰知道是不是蕭長風那小子耍的把戲！君子不立危牆之下，保不住自己的性命，還談什麼平叛？讓他們自生自滅！如今這局勢，多一事不如少一事。”
“可是大人，那畢竟是五百弟兄啊！”千總急得直搓手，臉上滿是擔憂，“就這麼眼睜睜看著他們送命，弟兄們寒了心，以後誰還肯為大人賣命？”
“賣命？”陳武突然從椅子上站起來，指著遠處濃煙滾滾的樹林，臉上滿是不屑，心中的煩躁幾乎要衝破胸腔，“少在這兒跟我談賣命！這年頭，三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的兵還不是一抓一大把？這些人，不過是些隨時能補充的賤命！你看看現在的明軍，哪個不是在為自己打算？”
“大人，話不能這麼說啊！”旁邊另一名百戶壯著膽子開口，聲音微微顫抖，“蕭長風平日裡治軍有方，手下弟兄也都是能征善戰的好手，就這麼沒了，實在可惜。而且，要是消息傳出去，上頭追究下來……如今朝廷雖腐敗，但對軍隊異動也不是完全不管。”
“住口！”陳武猛地一拍桌子，震得桌上的酒杯都跳了起來，他瞪著血紅的眼睛，惡狠狠地說，心中的不安化作對外的憤怒，“傳令下去，所有人繼續搜刮，誰敢多管閒事，軍法處置！我倒要看看，哪個不要命的敢在這兒跟我唱反調！這亂世，拳頭硬才是道理。”
另一邊，蕭長風帶著隊伍衝進樹林深處，老周早已在林中備好了火把。“動手！”隨著一聲令下，熊熊烈火瞬間吞噬了周邊的草木，濃煙滾滾而起。蕭長風看著身上那身沾滿汙漬與血痕的神機營軍裝，心中滿是厭惡，用力一扯，將其狠狠拋入火海。他想起林宇小課堂中所說，明軍的腐敗從萬曆年間就已埋下禍根，到崇禎朝積重難返，這身軍裝早已成了腐朽的象征。
“弟兄們，把這身吃人皮的衣裳都脫了！從今日起，咱們不再做朝廷的鷹犬！”蕭長風振臂高呼，眼中燃燒著堅定的火焰。
眾人紛紛將軍裝投入火中，火光映照在他們堅毅的臉上。“跟著蕭頭兒，咱們去投奔林大人，殺貪官、護百姓！”石頭揮舞著拳頭喊道，臉上的神情激昂而又充滿期待。
待火勢漸大，蕭長風帶著隊伍悄然從樹林背麵撤離。遠處，陳武望著濃煙衝天的樹林，皺起了眉頭，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩，喃喃自語：“蕭長風這小子，莫不是真的反了？如今這局勢，人心惶惶，誰知道會鬨出什麼亂子。”
身旁的王彪湊上前來，臉上掛著諂媚的笑，壓低聲音說：“大人，多一事不如少一事。就算他們反了，咱們就上報說他們遭遇叛軍埋伏，全軍覆沒。那知府項煜也是個明白人，不會深究的。現在的官員，哪個不是隻求自保，誰會管這些閒事。”
陳武沉思片刻，眼中閃過一絲狠厲，嘴角勾起一抹冷笑：“就按你說的辦！哼，沒了蕭長風，我再去招些兵就是。離了他這張廟門，還怕請不來菩薩？這年頭，隻要有錢有糧，還愁沒人賣命？”明末軍隊的腐敗並非偶然，而是政治、經濟、社會等多重矛盾交織下的必然結果。從萬曆年間的黨爭內耗，到崇禎朝的積重難返，整個王朝的根基早已千瘡百孔。陳武之流的自私自利，不過是體製腐敗下的縮影，他們眼中隻有個人權勢與利益，將士兵視為草芥，視百姓如魚肉，這樣的軍隊又怎能保家衛國？
幾日後，項煜收到陳武的戰報，隨意掃了一眼，便扔在一旁。他端起茶盞，輕抿一口，望著窗外的景色，喃喃自語：“可惜了，好不容易挖來的隊伍，就這麼沒了。不過，隻要不影響我的政績，隨他去吧。如今這朝廷，早已千瘡百孔，多一支少一支軍隊又何妨。”隨後，他大筆一揮，將此事上報兵部，仿佛這不過是件微不足道的小事。
而此時的蕭長風，正帶著兄弟們朝著林宇所在的方向日夜兼程。火光映在蕭長風臉上，忽明忽暗。他望著曾經的軍營方向，心中五味雜陳。有脫離苦海的輕鬆，也有對未知前路的忐忑。但當他聽見身後兄弟們堅定的腳步聲，想起林宇小課堂裡描繪的理想世界，又感到一股熱血湧上心頭。“無論前方是什麼，總要試一試。”他握緊拳頭，朝著光明大步走去。他們的腳步堅定而有力，因為他們知道，投奔林宇，便是奔向光明與正義，或許還能在這亂世中，為飽受苦難的百姓尋得一線生機，改變這如曆史記載般黑暗的現狀。