譙樓更鼓敲過醜時二刻，重慶府衙西廂房的炭盆劈啪作響。陳墨捏著藍布包的手指節泛白，布帛邊緣的靛青染劑在火光下呈現出陳舊的暗紫色，像極了三年前在青泥嶺見過的屍斑——那具被頂名稅銀逼死的佃戶屍體，指甲縫裡正嵌著同樣紋路的布帛碎屑。
"大人請看這皂角。"陳墨抖開藍布包，十二枚曬乾的皂角滾落在銅盆邊緣，每枚都纏著細細的紅繩，"華陽縣的老郎中說，霜降後打落的皂角要在井裡浸七晝夜，"他用銀簽子戳破皂角表皮，暗褐色的汁液滲入水中，"再拌上灶心土和糯米漿，方能顯出米湯字跡。"說話間，布帛邊緣的鋸齒狀撕痕在皂角水中舒展，露出底下用米湯寫的"頂名三丁"四個小字。
林宇的燧發槍托重重磕在案角，震得銅盆裡的皂角泡四濺："老子在貴州見過苗民用蘇木汁密寫，"槍管劃過布帛上漸漸顯形的網格，"你們漢人的法子倒講究，"忽然盯著布紋皺眉，"這橫豎經緯，倒像老子軍中的斥候密圖。"
陳墨將布帛完全浸入水中，榮昌夏布特有的粗糲質感在皂角水中愈發清晰："大人好眼力，"他用銀簽子指著三經兩緯的紋路，"這是‘七星紋’，"聲音突然低沉，"萬曆初年，榮昌織娘曹氏被裡正逼死，她臨終前將血淚混入靛青，在布帛上織出北鬥七星，"指向布帛右下角的星圖，"從此每匹夏布遇水則顯‘七星斷稅’四字，"望向林宇，"卑職在三家村收屍時，發現三具女屍的衣襟裡都縫著這樣的布片。"
林宇忽然用槍口挑起火漆殘印，蠟塊在皂角水中碎成齏粉："蘇府的火漆比老子的甲胄還硬，"鐵指套碾過殘片，"宋應星的《天工開物》老子讀過，"瞥向陳墨手中的《天工開物》殘頁，"鬆脂七兩、石蠟三兩、朱砂半兩，"突然冷笑，"他們倒好，加了二兩明礬，"指向蠟塊中的白色結晶，"燒出來的火漆比鬆潘的凍土還脆。"
陳墨點頭，取出從蘇府庫房起獲的火漆模子："大人請看這模子，"模底的"蘇"字缺了末筆，"表麵是布政司的官印，"用銀簽子戳向凹陷處，"暗刻著三房族徽，"模子邊緣的磨損痕跡清晰可見，"他們用這模子蓋了七千六百三十二次，"指向攤派表上的火漆印，"每次都要斷一根手指。"
銅盆裡的水突然泛起漣漪，布帛上的"每畝三錢"在水麵折射出詭異的紅光。陳墨看著皂角水順著暗格縫隙滲入，忽然想起在蘇府賬房發現的《土地清丈秘本》："他們把熟地報荒時，"取出真假魚鱗圖冊，"在‘土壤黏度’欄填‘沙質’，"銀簽子劃過偽造的勘驗記錄，"卻在暗格裡用米湯標著‘膏腴’，"指向顯形的布帛，"每畝三錢的重稅，"聲音發顫，"是從百姓的骨血裡榨出來的。"
更夫的梆子聲穿過雕花窗，陳墨借著月光細看布帛，果然在經緯間發現若隱若現的血色北鬥。他忽然想起老郎中的話："曹氏死後，榮昌的織機聲裡總混著哭聲，"指尖撫過星圖的鬥柄，"每到稅期，布帛就會滲出血淚，"望向林宇，"卑職在義莊見過被扒光衣服的屍體，"喉結滾動，"背上的鞭痕竟與這七星紋一模一樣。"
林宇的火銃突然指向窗外的蘇府方向，槍管在月光下泛著冷光："老子在遼東見過建州女真剝漢人衣服，"聲音像繃緊的弓弦，"沒想到在自家地界，百姓被扒的不是衣服，"指向布帛，"是身上的皮！"他忽然抽出腰間短刀，在布帛邊緣劃開一道小口，"你說這北鬥，"刀尖挑出一縷混著血絲的經緯，"真能斷了蘇府的稅根？"
陳墨接過布帛，看著斷口處露出的細小花紋："建昌衛的軍戶曾用夏布傳遞軍情，"他指向北鬥鬥柄的走向，"這紋路暗合萬曆二十七年平播州的進軍路線，"想起縣誌記載的"白杆兵裹傷布"，"秦良玉的弟兄們，"聲音低沉，"就是靠著這樣的布帛，在楊應龍的重圍裡殺出一條血路。"
皂角水漸漸變濁，布帛背麵的指甲算術完全顯形。陳墨數著"三丁折銀九兩"旁的三個斷指圖案，忽然想起停屍房裡李二妞的斷指——右手食指齊根而斷，斷口處還沾著靛青："她本是縣學教諭之女，"從袖中取出半本《算學啟蒙》，"本該用這筆算學開方，"翻開被血浸透的書頁，"卻用來刻下自己的身價。"
林宇的槍口重重砸在《算學啟蒙》上，驚飛了趴在血字上的飛蛾："三錢銀子，"他掰著鐵指套算道，"能買三鬥糙米、五把鋤頭、半擔鹽，"突然指向布帛，"可蘇府要的是三條人命！"想起軍中發餉時的克扣，"老子的弟兄們在遼東凍掉耳朵，"聲音發悶，"換不來三錢安家費。"
陳墨看著布帛上的血字在皂角水中搖晃，忽然發現每個數字周圍都有極細的針孔："這是‘挑經顯緯’的女紅，"他想起李二妞閨房裡的繡繃，"用繡花針挑開經緯，填入米湯和血，"銀簽子穿過針孔，"每孔代表一次頂名，"望向窗外的亂葬崗，"崗上的新墳，"聲音哽咽，"比這針孔還密。"
卯時將至，陳墨將顯形的布帛與蘇府假丁冊並列，發現"李二妞"在假冊裡變成"李二狗，成丁男，無疾"。他用放大鏡細看假冊上的火漆印，缺筆"損"字正好蓋在"三丁"的"三"字上："這不是巧合，"指向缺筆處，"三房暗號，斷指三人，"望向林宇，"他們每收三錢，"敲了敲布帛，"就要聽三聲慘叫。"
林宇猛然起身，甲葉相撞聲驚碎了窗紙上的月光："傳令火銃隊，"他將布帛塞進貼胸甲胄，"老子要在蘇府的火漆爐裡熬皂角水，"火銃上膛聲在寂靜中格外清脆，"讓他們的每個暗格，"盯著布帛上的北鬥星圖，"都照進老子的火銃光！"
陳墨握著祖傳放大鏡的手沁出冷汗，鏡背的"明察秋毫"映著布帛上的血光。他忽然想起在榮昌聽到的童謠："皂角水，洗冤屈，北鬥照，斷貪吏"，此刻竟在這小小的銅盆裡得了應驗。當皂角水帶走最後一絲米湯偽裝，顯形的不隻是苛稅數字，更是一個王朝在丁稅折銀中扭曲的脊梁。那些被織進經緯的血淚，那些刻在骨頭上的算術，那些溶在皂角水中的冤魂，終將隨著火銃隊的腳步，在黎明前的黑暗裡，撕開一道血光衝天的口子。
窗外，火銃隊的腳步聲如悶雷滾過青石板。陳墨望著布帛上漸漸淡去的血色北鬥，忽然明白：有些真相，要用皂角水來洗；有些正義，要用火銃來開。而這碗渾濁的皂角水，終將在曆史的長河裡，沉澱出最清亮的證詞——那是織娘曹氏的血淚，是李二妞的斷指，是千萬個頂名戶用生命織就的，永不褪色的控訴。