申時初刻，日頭懸在中天，將衙前的青石板曬得發燙。暑氣如同凝固的膠飴，裹挾著塵土在半空翻湧。稅銀兌換處的人群擠作一團，粗布短褐上的汗漬在烈日下泛著鹽霜，如同一張張被苦難醃漬的麵具。二十四個燧發槍兵呈扇形散開，槍管倚著朱漆廊柱，金屬表麵蒸騰的熱浪與廊簷陰影交錯，在地上織出明暗相間的網格，似是給這方天地設下了無形的牢籠。
趙猛的牛皮靴重重碾過地麵，鞋跟鐵掌與石板碰撞出“哢嗒”聲，驚得石縫裡的螞蟻四散奔逃。腰間的新軍令牌隨著步伐晃動，銅質表麵刻著的“稅衛”二字被曬得滾燙，背麵“戊字叁佰柒拾壹號”的編號在陽光下泛著冷光。作為從鬆潘衛調來的百戶，他習慣了邊疆的風沙與蠻夷的彎刀，那時戍邊將士雖苦，好歹還能守著一方百姓的安寧。可江南的稅案卻讓他見識到，比邊疆戰事更殘酷的，是權貴們對百姓骨髓的壓榨。
此刻的大明王朝，土地兼並之風正愈演愈烈。皇族大肆建立“王莊”，皇親國戚、宦官集團與官吏士紳也紛紛加入這場掠奪盛宴。宛平縣的仁壽宮莊通過不斷侵占官田與民田，規模日益龐大；王源侵占千餘頃民田，宦官肆意侵吞軍屯，官吏巧取豪奪，使得大量農民淪為流民。趙猛想起在鬆潘衛時，曾聽商隊說過，如今中原百姓，十戶裡倒有六戶沒了自己的地，要麼成了權貴的佃戶，要麼拖家帶口去逃荒。而蘇府，正是這黑暗勢力中的典型代表，他們利用“頂名戶”製度，將無數農民的土地據為己有，用百姓的丁稅銀鑄造私鹽標記，每一筆交易背後都沾滿了血淚。
目光掃過人群，趙猛的瞳孔微微收縮。三個戴鬥笠的漢子縮在隊伍末尾，鬥笠壓得極低，帽簷陰影幾乎遮住整張臉。他們的衣襟下，凸起的矩形輪廓規整得異於常人，與百姓們隨意揣著碎銀的布袋截然不同。更讓他警覺的是，三人交疊的袖口處，靛青色布料上隱約露出的麥穗紋——這與陳墨整理的稅冊中，三十七次出現在“田畝虛增”黑賬裡的標記如出一轍。他不禁想起陳墨說過，蘇府的田契裡，藏著多少百姓的賣身契，那些所謂的佃戶，實則是被捆在土地上的奴隸。
“第三年了。”趙猛的手指摩挲著槍托上的刻痕，那是去年在橫江渡截獲私鹽時，被鹽梟砍出的缺口。他的眼神愈發冰冷，“蘇府的狗，連官府製式紋樣都敢冒用。”他注意到中間那漢子的小指不自然地彎曲，多年的經驗告訴他，這是長期使用袖箭留下的後遺症，與稅冊裡記載的“護院武師”特征完全吻合。這些本該守護百姓的武夫，如今卻成了蘇府搶奪土地的幫凶，在趙猛看來，他們比邊疆的蠻夷更可恨，至少蠻夷搶的是財物，而蘇府奪的是百姓的生路。
隊伍緩慢挪動著，突然，一位老婦人腳下一滑，手中的竹籃摔在地上，碎銀撒了一地。趙猛餘光瞥見，那三個漢子的身體瞬間繃緊，手掌下意識按向腰側——那裡藏著杭州織造局特製的短刀，刀柄纏著與蘇府賬房先生同款的湖絲穗子。這細微的動作，如同***，讓空氣中的緊張感驟然攀升。他想起城中流傳的歌謠：“蘇府的刀，割人田；蘇府的印，吃人錢”，此刻老婦人散落的碎銀，說不定就是她拿祖產換來的活命錢，卻依舊逃不過蘇府的覬覦。
趙猛想起三日前，陳墨深夜送來的密報。泛黃的信箋上，用朱砂標著蘇府可能的報複行動，還附著一張模糊的畫像，雖看不清麵容，但那小指彎曲的特征，與眼前之人如出一轍。此刻，他的拇指碾過燧發槍的火繩夾，粗糙的甲胄與槍管摩擦，發出細碎的“滋滋”聲。他盯著中間刺客的喉結，在鬥笠陰影裡不自然地滾動，頻率竟與廊柱上懸垂的銅鈴晃動一致——那是蘇府私鹽船隊慣用的暗號節奏。三十七次勘察隱田時，他在江灣鹽倉聽過同樣的鈴聲，那時每個鈴鐺下，都吊著頂名戶的斷指文書。這些文書，是蘇府強占土地的憑證，也是百姓的催命符。
“第二排槍兵，前移三步。”趙猛的低喝驚起簷角灰鴿，二十四道槍管同時微顫，刺刀尖在青石板上劃出的火星連成火線。刺客們的布鞋碾動浮土，鞋底的釘紋與稅冊裡記載的“護院武師”鞋印分毫不差。這些本該守護百姓的武夫，如今卻成了蘇府魚肉鄉裡的爪牙。趙猛心中湧起一陣悲涼，邊疆的將士為了保家衛國流血犧牲，而江南的權貴卻在蠶食自己的同胞，這世道，何時才能清明？
最右側的刺客突然踏錯半步，衣襟下短刀的穗子掃過地麵，帶出半片靛青布料。趙猛的瞳孔驟縮，他認得這種染料——來自蘇府染坊的特製靛青，專用於浸泡頂名戶的賣身契，使其在遇水時顯出暗紅色字跡。去年在亂葬崗，他正是憑借這抹靛青，辨認出三十七具無名屍的身份。而那些屍體腳踝上，都係著同樣麥穗紋的布條，與眼前刺客袖口的圖案一模一樣。這些死者，生前或許也曾像老婦人一樣，守著幾畝薄田，卻被蘇府害得家破人亡，連屍骨都不得安寧。
“換銀的鄉親們退後！”趙猛的暴喝如驚雷炸響，驚碎了刺耳的蟬鳴。二十四支燧發槍同時平端，刺刀尖在地麵劃出蜿蜒的火星，如同一道燃燒的鎖鏈。百姓們驚叫著退避，孩童的啼哭、竹籃落地的聲響、碎銀滾動的“叮當”聲交織成一片混亂。隊列撕開的缺口處，三個漢子的背影僵硬如木樁，其中一人的袖口滑落半寸，靛青布料上的麥穗紋繡線在陽光下清晰可見，與稅冊裡蘇府隱田邊界的標記分毫不差。這一幕，讓趙猛想起陳墨說過的話：“蘇府的每一寸土地，都浸著百姓的血。”
“蘇州府的麥穗，”趙猛轉動長槍，槍尖挑起為首刺客的鬥笠，露出一道從眉骨貫穿到下頜的刀疤，“鬆潘衛逃兵的標記，怎麼出現在應天府的稅衙？”他清晰記得，三年前在遼東軍戶名冊上，見過這道刀疤的主人——本應戍守邊疆的百戶陳有貴，此刻卻淪為蘇府的鷹犬。而陳有貴，正是當年害得李寡婦丈夫李柱頂名充軍的罪魁禍首之一。李柱走後，李寡婦獨自拉扯孩子，最後連僅有的田地都被蘇府奪走，隻能帶著孩子沿街乞討。趙猛握緊了槍，他發誓，絕不能讓蘇府的惡行繼續下去。
刺客的瞳孔驟縮，手按向腰間短刀，卻發現二十四個槍口已織成密不透風的牢籠。趙猛注意到他衣領內側的布標——五顆麥穗圍繞的銅錢圖案，正是蘇府私田莊頭的統一標識。這個標記，曾出現在三十七份“丁稅滯納”的催命文書上，每個收到文書的農戶，最終都失去了自己的土地，成了蘇府的隱田佃戶。其中，就有虎娃的舅舅，被生生逼得遠走他鄉，至今下落不明。虎娃每次提起舅舅，眼中都滿是恐懼與思念，而這一切，都是蘇府造成的。
蟬鳴突然拔高，暑氣讓槍管表麵的烤藍層泛起微光。趙猛的鼻尖掠過一絲若有若無的鐵鏽味，那是燧發槍火繩燃燒時特有的氣息，與刺客身上的皂角香詭異地融合。他掃過隊列，第二排槍兵已按《新軍護稅操典》前移三步，形成交叉火力網，這是他在鬆潘衛對付馬幫走私時慣用的戰術。但此刻，他心中卻有些忐忑，不知遠處江麵，陳墨帶領的伏兵是否已準備就緒。他知道，這場對峙，不僅是與幾個刺客的較量，更是與整個蘇府，乃至背後腐朽的土地兼並製度的對抗。
百姓們的喘息聲突然整齊起來，如同被無形的手攥住咽喉。趙猛餘光掃過兌換處的木欄，虎娃正用碎銀在欄板上刻字——那是陳墨在稅冊上畫的“免稅戶”標記，紅圈裡歪歪扭扭的小人，正是虎娃自家的三畝薄田。這個發現讓他握槍的手勁鬆了半分，卻在同時，刺客的手指已扣上了短刀暗扣。虎娃的三畝田，在蘇府眼中或許微不足道，但卻是虎娃一家的命根子。趙猛暗暗告訴自己，一定要守護住百姓這最後的希望。
時間在暑氣中變得粘稠。趙猛看見自己映在刺客瞳孔裡的倒影：牛皮護腕、燧發槍的棱線、還有胸前半露的令牌。這枚令牌經應天府尹親自勘驗，背麵鑄有稅課司的火漆印，與蘇府偽造的“丁稅專用”銀錠形成鮮明對比。他回想起陳墨說過的話：“這令牌，是百姓信任的寄托，也是我們與蘇府對抗的底氣。”在這土地兼並橫行、官商勾結的世道裡，這小小的令牌，承載著百姓對公平的渴望，也肩負著趙猛等人守護正義的使命。
當刺客的鬥笠邊緣開始傾斜，當短刀的寒光即將撕裂空氣，趙猛突然聽見身後傳來虎娃的抽泣。那哭聲像根細針紮破了凝滯的空氣，二十四支燧發槍同時發出機括輕響——這是火繩槍裝填完畢的金屬撞擊聲，在《大明會典》中，這意味著“三次警告後可開槍自衛”。虎娃的哭聲，讓趙猛想起邊疆那些因戰亂失去父母的孩子，如今在江南，同樣的悲劇卻因土地兼並不斷上演。他絕不能讓虎娃，讓更多的百姓，繼續生活在恐懼與絕望之中。
“退後半步者，按《大明律?兵律》處置！”趙猛的暴喝讓廊柱上的積灰簌簌掉落，槍托砸在青石板上的悶響，與遠處漕船靠岸的錨鏈聲詭異地重合。刺客們終於抬頭，看見二十四道槍口組成的鋼鐵叢林，刺刀尖上垂落的火繩，正是應天府衙午門譙樓的報時火漆所製。此刻，趙猛心中隻有一個念頭：今日，定要讓蘇府的爪牙付出代價，為那些被奪走土地、失去生命的百姓討回公道。
此時，人群中傳來騷動。一位老鹽工拄著拐杖，顫顫巍巍地擠到前排，渾濁的眼中滿是憤怒：“這麥穗紋，和俺們鹽場私鹽販子用的一模一樣！去年俺兒子就是因為不肯替蘇府運私鹽，被他們打斷了腿，扔到江裡喂魚了！”老人的話，如同一把火，點燃了百姓心中的怒火。人群中開始有人高喊：“嚴懲蘇府！還我們公道！”聲音此起彼伏，在衙前回蕩。老鹽工的遭遇，是無數被蘇府欺壓百姓的縮影，他們的憤怒，積壓已久，此刻終於爆發。趙猛望著群情激憤的百姓，深知自己肩負的責任重大，這場與蘇府的鬥爭，他絕不能輸，也輸不起。